Pourquoi votre salaire moyen de 1990 ne compte plus : La réalité de la classe moyenne

Trois décennies peuvent sembler être une histoire ancienne lorsque vous faites défiler les réseaux sociaux, mais voici la vérité inconfortable : le salaire moyen en 1990 ne vous dit presque rien de ce qu’il fallait pour être de classe moyenne à l’époque. Pourquoi ? Parce que 68 856 $ — c’est ce que les ménages de classe moyenne gagnaient annuellement en 1990 — avait un pouvoir d’achat qui a tout simplement disparu aujourd’hui. La base financière qui soutenait autrefois des millions de familles américaines s’est silencieusement effondrée, et les raisons vont bien plus loin qu’une simple inflation.

L’écart de richesse a explosé en 30 ans

Parlons de qui gagne et qui perd dans l’économie moderne. Selon une analyse de données par USA Facts et le Pew Research Center, les 20% de revenus les plus élevés ont capturé une part de plus en plus grande de la richesse nationale. En 1990, ce groupe d’élite détenait 61% de toute la richesse américaine. À la fin du premier trimestre 2022, ce chiffre avait gonflé à 71%. Pendant ce temps, les 20% les plus pauvres ? Ils sont restés bloqués à environ 3% de la richesse — en gros, ils ont stagné pendant toute une génération.

Mais c’est ici que cela devient vraiment intéressant pour la classe moyenne. Ces 60% d’Américains dans la tranche de revenu intermédiaire — ceux qui ne sont pas riches mais ne sont pas non plus pauvres — ont en fait vu leur part du gâteau national diminuer considérablement. En 1990, les 60% du milieu contrôlaient 37% de la richesse de l’Amérique. En 2022, cette part avait chuté à seulement 26%. C’est une perte de 11 points de pourcentage en trois décennies. En termes concrets, alors que la population augmentait et que l’économie se développait, les Américains de classe moyenne ont collectivement perdu du terrain.

Votre revenu a doublé, mais les prix ont triplé

Voici où beaucoup de gens se trompent. Le salaire moyen en 1990 de 68 856 $ a bien augmenté avec le temps — de façon significative. En 2000, il était monté à 76 819 $, et en 2020, il atteignait 90 131 $. Cela représente une augmentation de 31% sur trois décennies. Ça sonne plutôt bien, non ? Pas si vite.

Le problème n’est pas que les salaires sont restés stables. Le problème, c’est que tout le reste est devenu beaucoup, beaucoup plus cher. Selon les données du Département du Travail des États-Unis citées par le CPI Inflation Calculator, 20 $ en 1995 auraient besoin de 38,41 $ en 2022 pour acheter les mêmes biens et services. C’est une augmentation de près de 100% des prix en 27 ans. En d’autres termes : les prix moyens en 2022 étaient 1,92 fois plus élevés qu’en 1995.

Cela crée une réalité mathématique brutale. Votre salaire a augmenté de 31% depuis 1990, mais votre pouvoir d’achat — ce que votre argent peut réellement acheter — a chuté d’environ 50-60% lorsque vous prenez en compte l’inflation et l’augmentation du coût de la vie. Vous gagnez plus d’argent sur le papier, mais vous achetez moins avec.

Ce que cela signifie pour la classe moyenne d’aujourd’hui

Les données de l’analyse du Pew Research Center sur les registres gouvernementaux racontent une histoire sobering : en 2021, seulement la moitié des ménages américains pouvaient être classés comme de classe moyenne, contre une part beaucoup plus grande dans les décennies précédentes. Cette érosion se produit depuis au moins 50 ans, mais elle s’est accélérée récemment.

Même la croissance économique du secteur technologique du milieu à la fin des années 1990 — avant l’éclatement de la bulle Internet — n’a pas pu inverser cette tendance. La classe moyenne n’a pas bénéficié de cette montée de richesse comme l’ont fait les plus riches. Les problèmes structurels étaient déjà intégrés, et aucune croissance économique ne semblait pouvoir changer la réalité fondamentale : la force financière de la classe moyenne diminuait régulièrement par rapport à l’inflation et par rapport à ce que les riches capturaient.

En fin de compte ? Lorsque vous comparez la situation financière actuelle de la classe moyenne au salaire moyen de 1990, ajusté pour l’inflation et le pouvoir d’achat réel, la majorité des Américains à revenu moyen ont réellement fait plusieurs pas en arrière. Les salaires ont augmenté, c’est vrai. Mais le coût du logement, des soins de santé, de l’éducation et des dépenses quotidiennes a augmenté plus vite. Jusqu’à ce que cette équation s’inverse, la classe moyenne continuera à se sentir pressée — peu importe ce que disent leurs fiches de paie.