Construire la fondation industrielle des terres rares américaines : la démarche stratégique de USA Rare Earth

Alors que les tensions géopolitiques remodelent les chaînes d’approvisionnement mondiales, les États-Unis font face à un défi crucial : garantir un accès fiable aux matériaux magnétiques de terres rares qui alimentent tout, des systèmes de défense militaire aux véhicules électriques et aux infrastructures d’énergie renouvelable. Depuis des décennies, l’Amérique dépend fortement des sources chinoises pour ces ressources stratégiques, mais cette dépendance est en train de changer. Les responsables gouvernementaux et les leaders de l’industrie privilégient désormais le développement d’un écosystème de production domestique, et une entreprise se positionne à l’avant-garde de cette transformation : USA Rare Earth (NASDAQ : USAR).

Le besoin d’autosuffisance américaine en aimants à terres rares n’a jamais été aussi urgent, faisant de ce moment à la fois une priorité nationale et une histoire d’investissement captivante à examiner de près.

Pourquoi l’Amérique doit reprendre son avantage en terres rares

Les tensions commerciales entre Washington et Pékin ont mis en évidence une vulnérabilité dans la fondation industrielle américaine : la dépendance quasi totale du pays vis-à-vis des raffineries et fabricants de magnets chinois pour les matériaux critiques. La domination de la Chine dans le traitement des terres rares n’est pas accidentelle — elle résulte de décennies d’investissements stratégiques et de consolidation. Aujourd’hui, le pays contrôle environ 90 % de la capacité mondiale de raffinage des terres rares, lui conférant un levier énorme sur les contractants de la défense, les constructeurs automobiles et les entreprises d’énergie renouvelable dans le monde entier.

Pour les décideurs américains, ce risque de concentration est devenu intenable. Les matériaux magnétiques haute performance issus des terres rares sont essentiels à la guerre moderne, à la performance des véhicules électriques, aux générateurs d’éoliennes et à l’électronique avancée. Une interruption d’approvisionnement pourrait paralyser les capacités de défense des États-Unis et freiner leur transition vers une énergie propre. La Maison Blanche et le Congrès ont répondu en désignant la production de terres rares comme une priorité de sécurité nationale, avec des agences fédérales recherchant activement des partenaires domestiques pour construire un réseau de production souverain, de l’extraction à la fabrication finale des aimants.

USA Rare Earth s’est imposée comme un acteur clé dans ce partenariat gouvernement-industrie, soutenu par des milliards de soutien fédéral potentiel via des mécanismes comme le CHIPS Act.

La stratégie intégrée de USA Rare Earth : des matières premières aux aimants finis

USA Rare Earth adopte une approche intégrée pour établir un contrôle complet sur sa chaîne de production. Plutôt que de dépendre de matières premières importées, l’entreprise construit des capacités à chaque étape de la chaîne de valeur.

Le point central de cette stratégie est une installation de fabrication ultramoderne de 28 000 m² en construction à Stillwater, Oklahoma. Cette usine produira des aimants en néodyme-fer-bore frittés — les mêmes matériaux haute performance traditionnellement issus de Chine — pour des applications dans la défense, l’automobile et l’industrie. La mise en service finale est en phase de finalisation, avec une production commerciale initiale prévue début 2026.

Pour établir immédiatement des capacités de fabrication d’aimants, USA Rare Earth a acquis Less Common Metals (LCM), un fabricant britannique de métaux de terres rares, pour 100 millions de dollars en espèces plus 6,74 millions d’actions de la société. Cette acquisition fournit une matière première cruciale sous forme d’alliages en bande continue pour alimenter l’usine d’Oklahoma tout en réduisant la dépendance de l’entreprise vis-à-vis des sources chinoises. L’accord apporte également une expertise expérimentée en traitement des métaux qui aurait pris des années à développer indépendamment.

En regardant plus loin, USA Rare Earth développe le projet Round Top au Texas, que la société affirme détenir comme les gisements les plus riches en terres rares lourdes, gallium et béryllium de tout le territoire américain. Ce projet entre dans des phases d’étude de pré-faisabilité, avec une production potentielle débutant fin 2028 si le développement progresse. Lorsqu’il sera opérationnel, Round Top pourrait fournir la matière première pour une chaîne d’approvisionnement entièrement contrôlée par les États-Unis.

La base financière et les besoins en capital

USA Rare Earth dispose actuellement de plus de 400 millions de dollars en réserves de trésorerie, offrant une première marge de manœuvre financière pour la construction des installations et les opérations. Cependant, l’extension de la production et le développement du projet Round Top nécessiteront probablement des levées de fonds substantielles supplémentaires. La PDG Barbara Humpton a indiqué que la société est en « communication étroite » avec des responsables de la Maison Blanche, qui envisageraient de réaffecter environ 2 milliards de dollars du financement du CHIPS Act à la production de minéraux critiques — un changement potentiel qui pourrait transformer la trajectoire de croissance de USA Rare Earth.

Ce soutien fédéral potentiel souligne l’engagement politique à établir la domination américaine dans le domaine des terres rares.

La réalité de l’investissement : risques importants et potentiel de hausse

Avant d’envisager USA Rare Earth comme un investissement, les futurs actionnaires doivent comprendre les risques importants. La société n’a aucune expérience en production commerciale d’aimants et ne génère aucun revenu opérationnel au moment de la rédaction de cette analyse. Elle en est encore au stade de développement et d’acquisition. Si l’usine d’Oklahoma rencontre des retards de production, ou si le soutien politique pour le financement des minéraux critiques faiblit, USA Rare Earth pourrait faire face à de graves pressions financières.

L’entreprise repose essentiellement sur deux facteurs : (1) la réussite de l’exécution de ses opérations de fabrication et de R&D, et (2) le maintien du soutien gouvernemental pour les programmes de terres rares domestiques. L’histoire montre que ces deux éléments sont incertains. Cependant, pour les investisseurs à haute tolérance au risque cherchant une exposition à la relocalisation industrielle américaine et à la transition énergétique, USA Rare Earth représente une opportunité potentielle de participer dès le début à un secteur stratégiquement critique.

Les forces géopolitiques et économiques qui stimulent la demande pour des aimants à terres rares produits localement ne montrent aucun signe de reversal. Reste à voir si USA Rare Earth pourra tirer parti de ce moment, mais la base qu’elle construit aujourd’hui pourrait établir le royaume des terres rares américain pour des décennies à venir.