Les mines de lithium en Australie : une domination de l'approvisionnement mondial à l'ère des véhicules électriques

La course mondiale aux métaux pour batteries a placé de plus en plus les mines de lithium d’Australie au cœur de la transition énergétique mondiale. Avec environ 47 % de la production mondiale de lithium provenant de l’Australie, le pays se positionne comme le principal producteur et exportateur mondial de ce métal essentiel pour les batteries. Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère dans le monde entier, les mines de lithium australiennes sont en position de capter des opportunités de marché sans précédent, avec des revenus d’exportation projetés à dépasser 10,43 milliards d’AU$ d’ici 2029.

La hausse de la demande pour les batteries alimentées au lithium reflète un changement fondamental dans la consommation énergétique mondiale. BloombergNEF prévoit que les ventes mondiales de véhicules électriques particuliers augmenteront de 21 % en 2024, atteignant 16,7 millions d’unités, dont 70 % seront entièrement électriques. Actuellement, la fabrication de batteries représente environ 80 % de la consommation mondiale de lithium, soulignant l’importance stratégique de chaînes d’approvisionnement fiables. Pour les investisseurs et observateurs de l’industrie, les mines de lithium d’Australie constituent la colonne vertébrale de cette transformation.

Le cœur géographique : où opèrent les mines de lithium d’Australie

La majorité des ressources en lithium d’Australie se concentrent en Australie-Occidentale, notamment dans ses dépôts de spodumène en roche dure. Ces formations ont généralement une teneur comprise entre 1 et 3 % d’oxyde de lithium, avec des réserves qui positionnent la région comme une puissance de production mondiale. En 2023, l’Australie a extrait 86 000 tonnes de lithium, dépassant les 74 700 tonnes de l’année précédente — un témoignage de l’expansion de la capacité opérationnelle à travers le continent.

Au-delà de l’Australie-Occidentale, le Territoire du Nord accueille l’exploitation de Finniss, ajoutant une diversité géographique à la production nationale. Ce schéma de distribution reflète l’abondance du patrimoine géologique australien et l’expertise technologique dans l’extraction du lithium à partir de matrices minérales complexes.

Panorama de la production : opérations clés stimulant l’offre

Les mines de lithium d’Australie couvrent huit opérations majeures, chacune contribuant de manière significative aux chaînes d’approvisionnement mondiales. La production a accéléré après 2017, lorsque deux grands projets axés sur le spodumène ont été lancés, remodelant fondamentalement la position de l’Australie sur le marché du lithium.

Greenbushes reste l’opération phare, gérée en joint-venture à 51/49 entre Tianqi Lithium Energy Australia et Albemarle. En activité depuis 1985, cette mine s’est étendue pour devenir la plus grande installation d’extraction de lithium opérationnelle au monde. Au cours de l’exercice 2024, elle a produit 1,38 million de tonnes de concentré de spodumène. Une troisième usine de traitement chimique, dont la livraison est prévue pour fournir 500 000 tonnes de capacité supplémentaire par an, est en cours de finalisation.

Pilgangoora, entièrement détenue par Pilbara Minerals, se classe en deuxième position par taille. Abritant l’un des plus importants gisements de lithium de la planète, le projet a généré 725 329 tonnes de concentré de spodumène en FY2024. La société met en œuvre des initiatives d’expansion — P680 et P1000 — visant à augmenter la capacité annuelle de 680 000 à 1 000 000 de tonnes, avec des études de faisabilité préliminaires suggérant un potentiel de près de 1,9 million de tonnes de spodumène par an.

Mount Holland, exploité via la coentreprise Covalent Lithium entre Wesfarmers et SQM, représente un nouvel acteur dans le secteur des mines de lithium en Australie. La production a commencé fin 2023, avec une production annuelle prévue de 380 000 tonnes. La raffinerie de Kwinana, en cours de construction, traitera le spodumène en hydroxide de lithium raffiné — environ 50 000 tonnes par an une fois pleinement opérationnelle en 2025.

Mount Marion, exploité conjointement par Mineral Resources et Ganfeng Lithium, a livré 658 000 tonnes de concentré de spodumène en FY2024. Le développement souterrain lancé à la mi-2024 indique une intensification des phases de production à partir de 2025.

Pilgangoora et Wodgina complètent le niveau opérationnel majeur. Wodgina produit à la fois du concentré de spodumène (424 000 tonnes en FY2024) et de l’hydroxyde de lithium raffiné (36 768 tonnes), bénéficiant d’améliorations infrastructurelles et d’accords de joint-venture entre Mineral Resources et Albemarle.

Kathleen Valley, récemment mise en service en juillet 2024 par Liontown Resources, a réalisé ses premières expéditions de spodumène en septembre. L’installation vise une production annuelle de 500 000 MT d’ici début 2025, avec des plans d’expansion visant 700 000 MT par an dès la sixième année d’exploitation.

Mount Cattlin, acquis dans le cadre de l’achat par Rio Tinto pour 6,7 milliards de dollars US de la société mère Arcadium Lithium, a produit 239 000 tonnes de spodumène en 2023. Des annonces stratégiques récentes indiquent que l’exploitation passera en mode maintenance et soins durant la première moitié de 2025.

Finniss, exploité par Core Lithium dans le Territoire du Nord australien, reste actuellement suspendu en attente des conditions du marché. Malgré des revers temporaires, les études de faisabilité pour une relance progressent, la direction s’attendant à une finalisation au cours du premier semestre 2025.

Dynamiques du marché et positionnement stratégique

Les mines de lithium d’Australie bénéficient collectivement de plusieurs avantages structurels. L’extraction en roche dure à partir du spodumène offre des coûts de production inférieurs par rapport aux alternatives en saumure dans d’autres régions. Les cadres réglementaires et l’expertise technologique accumulée au fil des décennies soutiennent l’efficacité opérationnelle et la gestion environnementale.

Les perspectives à court terme restent prudentes mais optimistes. Bien que les prix du lithium aient diminué depuis les pics de 2023, les analystes du secteur restent confiants que la transition vers l’électrique soutiendra la demande et le pouvoir de fixation des prix tout au long de la décennie. Cette conviction alimente la poursuite des investissements et des expansions dans les mines de lithium australiennes.

Pour les acteurs surveillant la transition énergétique, les mines de lithium d’Australie représentent plus que des installations de production — elles constituent l’épine dorsale industrielle permettant l’électrification mondiale. À mesure que l’adoption des véhicules électriques s’accélère et que les technologies de batteries progressent, ces opérations seront essentielles pour répondre à la demande croissante mondiale en solutions de stockage d’énergie.