La valeur nette de Jack Bogle : comment un pionnier de Wall Street a choisi le sens plutôt que des milliards

Jack Bogle était un homme qui aurait pu accumuler une richesse personnelle énorme, mais il a délibérément choisi une voie différente. Lors du décès du légendaire fondateur de Vanguard, le 16 janvier 2019, à l’âge de 89 ans, il laissa derrière lui une fortune modeste d’environ 10 à 30 millions de dollars — une fraction de ce que ses pairs de l’industrie financière avaient accumulé. Pourtant, son impact sur l’investissement mondial dépassait la fortune de n’importe quel individu. Ce paradoxe apparent révèle l’une des histoires les plus remarquables du monde des affaires américain : comment un visionnaire a remodelé toute une industrie tout en renonçant personnellement à des milliards.

De la difficulté de l’ère de la Dépression à la construction d’un empire d’investissement

Né en 1929, la jeunesse de Jack Bogle fut marquée par l’incertitude économique. Lorsque la Grande Dépression éclata, son père perdit la majeure partie de la fortune familiale et lut ensuite contre l’alcoolisme. Ses parents divorçèrent, laissant le jeune Jack se débrouiller seul. Plutôt que de voir cela comme une tragédie, Bogle réfléchit plus tard : « J’ai appris qu’on travaille pour ce qu’on obtient », commençant à travailler à 10 ans comme livreur de journaux, puis comme serveur.

Cet esprit de travail le suivit à l’université de Princeton, où Bogle obtint une bourse complète tout en travaillant dans la salle à manger pour subvenir à ses besoins. Même en tant qu’étudiant, il démontra l’intelligence analytique qui définirait sa carrière. Sa thèse de fin d’études, intitulée « Le rôle économique de la société d’investissement », contenait une observation révolutionnaire : les fonds communs de placement gérés activement ne pouvaient pas battre systématiquement les indices du marché. Il soutenait que la gestion des fonds « devrait fonctionner de la manière la plus efficace, honnête et économique possible ».

Après l’obtention de son diplôme, Wellington Management embaucha Bogle sur la base de cette thèse. Il gravit rapidement les échelons, devenant un cadre vedette. Cependant, une erreur lors d’une fusion en 1974 conduisit à son licenciement — un événement qui le bouleversa initialement, mais créa paradoxalement les conditions de sa plus grande réussite. Bogle reconnut plus tard : « Si je n’avais pas été licencié, il n’y aurait jamais eu Vanguard. »

La révolution Vanguard : structurer pour les investisseurs, pas pour les dirigeants

En 1975, Bogle fonda Vanguard avec 11 fonds communs de placement gérés activement. Cependant, la structure de l’entreprise était non conventionnelle et finalement transformative. Contrairement aux gestionnaires d’actifs cotés en bourse cherchant à maximiser les profits pour les actionnaires, Vanguard devint une véritable société mutuelle — détenue par ses fonds, qui étaient eux-mêmes détenus par les investisseurs. Cela signifiait que toute personne détenant un fonds Vanguard possédait en réalité une part de l’entreprise. Les coûts pouvaient être minimisés car la société n’avait besoin de couvrir que ses dépenses, plutôt que de générer des profits importants.

Ce choix structurel eut des implications profondes sur la propre fortune de Bogle. Alors que des concurrents comme Fidelity pouvaient extraire une richesse personnelle énorme — la présidente actuelle de Fidelity, Abi Johnson, descendante du fondateur Ned Johnson, vaut environ 15,4 milliards de dollars — la structure mutuelle de Vanguard empêchait une telle accumulation personnelle. Tous les bénéfices étaient redistribués aux investisseurs plutôt qu’aux dirigeants.

L’innovation déterminante de la société arriva en 1976 : le First Index Investment Trust, le premier fonds indiciel accessible au public dans le monde. Wall Street le ridiculisa comme « la folie de Bogle ». Les banques d’investissement espéraient lever 150 millions de dollars, mais n’attirèrent que 11 millions. On lui conseilla de le fermer. Au lieu de cela, il persista, et le fonds devint finalement le plus grand fonds commun de placement au monde. Vanguard pionna également la vente directe aux consommateurs, éliminant les commissions de courtage de 8 % qui avaient auparavant extrait la richesse des investisseurs ordinaires.

La fortune de Jack Bogle versus son impact dans l’industrie

En 2012, la fortune personnelle de Bogle restait dans la fourchette des faibles dizaines de millions. Comparez cela à la famille fondatrice de Fidelity : seule Abi Johnson détient environ 15,4 milliards de dollars d’investissements Fidelity. Pourtant, considérez l’échelle actuelle de Vanguard sous la direction de Bogle : la société gère plus de 5 000 milliards de dollars d’actifs. L’analyste financier Eric Balchunas calcula que les innovations de Bogle ont permis d’économiser aux investisseurs environ 175 milliards de dollars uniquement en frais réduits.

Mais l’impact dépasse largement Vanguard lui-même. Lorsque le modèle à faible coût de Bogle démontra sa rentabilité, les concurrents réagirent en réduisant leurs propres frais. Fidelity propose désormais des fonds indiciels sans frais. Charles Schwab transforma l’industrie du courtage. Tout le paysage des services financiers changea. Balchunas estima que l’« effet Vanguard » — la pression concurrentielle exercée par Bogle sur toute l’industrie — transféra environ 1 000 milliards de dollars de valeur aux investisseurs américains qui aurait autrement été captée par les gestionnaires de fonds et Wall Street.

Considérez les chiffres : un homme dont la fortune personnelle atteignit 30 millions de dollars à son apogée a indirectement catalysé le transfert de 1 000 milliards de dollars aux Américains ordinaires. Peu d’individus dans n’importe quelle industrie ont créé une valeur aussi énorme par rapport à leur propre accumulation de richesse.

La philosophie derrière ce choix

La frugalité de Bogle était légendaire. Un employé de Vanguard raconta l’avoir vu à la cafétéria de l’entreprise, soulignant que garder la vinaigrette à part économisait un dollar. Un chauffeur de limousine qui lui fit faire un trajet d’un interview télévisé remarqua que Bogle expliquait les fonds indiciels avec tant d’enthousiasme qu’à l’arrivée, Bogle aida personnellement le chauffeur à remplir les papiers pour ouvrir un compte sur le capot de la voiture.

Il épousa Eve Sherrerd en 1956 — un mariage qui dura 62 ans jusqu’à sa mort. Ils eurent six enfants. Malgré avoir subi de six à huit crises cardiaques au cours de sa vie (dont une greffe de cœur dans les années 1990), Bogle ignora les conseils médicaux pour ralentir. Les médecins avaient prédit qu’il ne survivrait pas à ses quarante ans. Au lieu de cela, il vécut jusqu’à 89 ans, restant actif dans sa croisade contre ce qu’il considérait comme un système financier de plus en plus dysfonctionnel.

Lors de sa dernière apparition publique au Bogleheads Conference en octobre 2018, Bogle cita le dramaturge grec antique Sophocle : « Il faut attendre le soir pour voir à quel point la journée a été splendide. » Il ajouta tranquillement : « Je pense que mon soir est arrivé, et je n’aime pas beaucoup cela. » Pourtant, même en déclin, il avertit les investisseurs d’attendre des rendements futurs inférieurs à la moyenne (2-4 % pour les actions), conseillant aux gens d’économiser davantage et d’éliminer les coûts inutiles — principes fondamentaux auxquels il avait consacré sa vie à appliquer.

Comment l’industrie a rendu hommage à son choix

Après la mort de Bogle, les leaders de l’industrie offrirent des hommages révélateurs. Morgan Housel twitta : « John Bogle a créé une entreprise à but non lucratif avec 5 000 milliards de dollars sous gestion. Ce qui aurait été un profit est effectivement allé aux retraités. Il fut le plus grand philanthrope clandestin de tous les temps. »

Warren Buffett déclara à CNBC, à Becky Quick : « Jack a fait plus pour l’investisseur américain dans son ensemble que n’importe quel individu que je connais. Une grande partie de Wall Street est consacrée à facturer beaucoup pour rien. Il ne facturait rien pour accomplir énormément. »

Rick Ferri, un leader actif de la communauté Bogleheads et gestionnaire de fonds, écrivit : « On ne peut pas mesurer la qualité d’un homme à la taille de son compte en banque, mais dans le cas de John Bogle, on peut la mesurer à la taille de votre compte en banque. Personne sur cette planète n’a fait plus pour améliorer la situation des investisseurs individuels au cours des 50 dernières années que John C. Bogle. »

William Bernstein, gestionnaire de portefeuille et auteur, fit peut-être la remarque la plus poignante dans le Philadelphia Inquirer : « Jack aurait pu devenir multibillionnaire comme Gates ou Buffett. Au lieu de cela, il transforma sa société en une société détenue par ses fonds mutuels et, à leur tour, par leurs investisseurs. Il a essentiellement choisi de renoncer à une fortune énorme pour faire quelque chose de juste pour des millions de personnes. Je ne connais aucune autre histoire comme celle-ci dans l’histoire des affaires américaines. »

L’héritage durable de la philosophie de la fortune de Jack Bogle

La fortune modérée de Jack Bogle constitue une déclaration délibérée. Son ADN est intégré dans chaque fonds négocié en bourse, chaque fonds indiciel, et chaque produit financier soucieux des frais qui existent aujourd’hui. Son ADN a façonné l’observation de Kevin O’Leary selon laquelle « si le seul déjeuner gratuit en investissement est la diversification, alors Jack Bogle gérait le restaurant le plus populaire de Wall Street. »

Mais peut-être que Bogle lui-même offrit le meilleur résumé du sens de sa vie. Tard dans sa carrière, il réfléchit : « Il s’agit d’être un bon mari, un bon père, un bon collègue, un bon membre de la communauté. Tout le reste pâlit en comparaison. L’accumulation de biens matériels est une perte. Vous ne pouvez pas les emporter avec vous, de toute façon, et le gaspillage est typifié par notre système financier. Le message essentiel est d’arrêter de se concentrer sur soi et de commencer à penser au service des autres. »

Jack Bogle aurait pu maximiser sa fortune personnelle. Au lieu de cela, il choisit de maximiser la fortune de millions. Ce choix ne définit pas seulement son héritage, mais aussi sa vie.