Pourquoi Warren Buffett achète des actions longues mais évite la vente à découvert : un guide complet

La philosophie d’investissement de Warren Buffett se distingue par un engagement indéfectible : il constitue ses portefeuilles avec des positions à long terme dans des entreprises de qualité et évite résolument la vente à découvert. Cette approche, affinée au fil des décennies, reflète à la fois une conviction personnelle et une observation pragmatique du marché. Comprendre pourquoi Warren Buffett privilégie les investissements à long terme tout en évitant les positions courtes éclaire des principes plus larges sur la création de richesse, la gestion des risques et la psychologie de l’investissement.

La philosophie d’investissement fondamentale : pourquoi les stocks de Warren Buffett diffèrent de ceux des vendeurs à découvert

La distinction fondamentale entre la façon dont Warren Buffett constitue ses positions et celle des vendeurs à découvert repose sur un risque asymétrique et un alignement comportemental. Alors qu’un vendeur à découvert profite lorsque les actions chutent, Buffett construit son portefeuille en pariant sur l’excellence des entreprises et leur appréciation à long terme. Ce n’est pas une différence sémantique triviale — cela reflète une vision du marché totalement opposée.

Buffett a constamment affirmé que la vente à découvert crée des profils de risque qu’il considère comme intolérables. Lorsqu’un investisseur vend à découvert, les gains potentiels sont mathématiquement plafonnés (une action peut tomber à zéro, ce qui donne un profit maximum de 100 %), mais les pertes potentielles sont théoriquement illimitées. Une action qui passe de 50 $ à 500 $ laisse le vendeur à découvert avec une perte de 450 $ par action, sans plafond naturel. En revanche, les actions achetées pour une détention à long terme comportent une perte maximale claire : le montant initial investi. Pour Warren Buffett, cette asymétrie suffit à disqualifier la vente à découvert comme stratégie centrale.

Comprendre la vente à découvert et son rôle sur les marchés

La vente à découvert consiste à emprunter des actions, à les vendre immédiatement, et à réaliser un profit si le prix baisse avant de les racheter pour les rendre au prêteur. Si les vendeurs à découvert peuvent révéler des fraudes et améliorer la découverte des prix, cette stratégie introduit aussi des risques opérationnels — appels de marge, squeezes sur les positions courtes, dépendance au timing — que Warren Buffett considère comme des frictions inutiles pour ceux qui construisent une véritable richesse.

Considérons un scénario pratique : un vendeur à découvert identifie des problèmes fondamentaux dans une entreprise et prédit correctement qu’elle échouera. Cependant, le titre rebondit pendant trois ans en raison de l’enthousiasme du marché ou de sursauts de couverture à découvert, avant que la thèse ne se réalise finalement. Le vendeur à découvert, confronté à des appels de marge et à des coûts d’opportunité, peut être contraint de sortir prématurément, réalisant des pertes sur une thèse finalement correcte. Pour Warren Buffett, détenir des actions par conviction et patience évite complètement ce piège.

La position explicite de Warren Buffett sur la vente à découvert et la détention d’actions

Lors des assemblées d’actionnaires de Berkshire Hathaway, dans ses lettres annuelles, et lors d’interviews médiatiques, Buffett a explicitement rejeté la vente à découvert comme pratique personnelle. Son raisonnement repose sur cinq piliers interconnectés :

1. Risque de perte illimitée
Une position longue en actions ne risque que le capital investi. Une position courte en actions risque potentiellement beaucoup plus. Buffett a souligné à plusieurs reprises que c’est la principale raison pour laquelle il ne veut pas exposer son capital à une perte théoriquement sans limite.

2. Le timing dépasse la précision fondamentale
Une thèse selon laquelle les actions vont baisser peut être correcte quant à la direction de l’entreprise, mais terriblement erronée sur le timing. Buffett note que les marchés restent irrationnels bien plus longtemps que ce que peuvent absorber les pertes des vendeurs à découvert, notamment en période de bulle. En revanche, les actions détenues à long terme bénéficient de la capitalisation, qui récompense la patience.

3. Mécanismes de marge et tension psychologique
Vendre à découvert nécessite généralement un emprunt sur marge, ce qui entraîne des appels de marge lors de mouvements défavorables des prix. Ces liquidations forcées se produisent souvent au pire moment du marché. Buffett préfère le confort psychologique de posséder des actions en pleine propriété, sans déclencheurs de vente forcée.

4. Coût d’opportunité du capital
Plutôt que de parier sur la baisse des actions, Buffett soutient que le capital est mieux déployé en possédant des actions d’entreprises exceptionnelles disposant d’avantages concurrentiels durables. Des décennies de capitalisation sur ces actions ont largement surpassé tout profit qu’il pourrait tirer d’un bon timing de baisse.

5. Complexité opérationnelle et réputationnelle
Vendre à découvert impose une surveillance constante, des pressions de timing, et une exposition à des tactiques manipulatrices de vendeurs à découvert. La préférence de Buffett pour la simplicité et la clarté rend la surcharge opérationnelle de la vente à découvert peu attrayante.

Les premières années : comment les stocks de Warren Buffett diffèrent aujourd’hui

L’approche de Buffett concernant ses stocks et son rejet des ventes à découvert n’a pas toujours été absolue. Au début de sa carrière, durant ses années de partenariat dans les années 1950 et 1960, il a parfois utilisé des positions courtes comme mécanismes de couverture. Les biographies et les archives de partenariat indiquent qu’il s’agissait de tactiques, non de spéculations — une protection contre la baisse plutôt que des paris directionnels.

Un épisode marquant de 1954 est souvent cité : Buffett a pris une position courte qui est devenue compliquée par les exigences de marge, des erreurs de timing, et la mécanique du marché. Cette expérience a renforcé sa conviction que la vente à découvert introduisait des risques opérationnels et psychologiques inacceptables. À mesure que son capital augmentait, il s’est progressivement tourné vers des positions longues concentrées dans des entreprises remarquables — une stratégie qui s’est avérée bien plus productive que toute discipline de vente à découvert.

Cette évolution est importante car elle montre que la philosophie de Warren Buffett sur les stocks n’est pas dogmatique mais fondée empiriquement. Il a testé la vente à découvert, l’a trouvée incompatible avec son tempérament et ses objectifs, et s’est tourné résolument vers une alternative mieux alignée avec la capitalisation et la patience.

Quand les actions de Berkshire Hathaway et les marchés de prêt se croisent

Une nuance souvent mal comprise : Berkshire Hathaway prête occasionnellement des actions pour générer des revenus. Cette pratique diffère fondamentalement de la vente à découvert. Lorsqu’elle prête des actions, par exemple d’Apple ou d’American Express, la société conserve une exposition économique via une garantie et des termes contractuels. Buffett considère la mise en prêt d’actions comme une monétisation prudente des avoirs existants — gagner un rendement sur des actifs qui seraient autrement inactifs.

Prêter des actions diffère de la vente à découvert car Berkshire ne parie pas sur la baisse des actions. Au contraire, il profite des inefficiences structurelles du marché et de la demande de levier sur le marché de l’emprunt. De même, Berkshire a utilisé des dérivés dans des circonstances limitées pour gérer des expositions spécifiques de son portefeuille, mais ce sont des couvertures, pas des positions nues à découvert.

La distinction souligne un principe clé : Warren Buffett construit son portefeuille pour la propriété, pas pour des gains tactiques à court terme.

Les cinq raisons fondamentales pour lesquelles Warren Buffett évite la vente à découvert

Architecture de risque asymétrique
La réalité mathématique est inévitable : les positions longues peuvent perdre 100 % du capital ; les positions courtes peuvent perdre plusieurs fois le capital. Buffett refuse cette asymétrie.

Dépendance au timing
Avoir une vision fondamentale correcte sur une action ne sert à rien si le timing est mauvais. Buffett a observé que même des entreprises fondamentalement condamnées peuvent rester à flot pendant des années. Il préfère les actions où la patience est récompensée, pas pénalisée.

Charge opérationnelle
Appels de marge, couvertures forcées, squeezes, et surveillance constante créent une friction opérationnelle. Buffett minimise cette friction en possédant des actions et en laissant la capitalisation opérer.

Désalignement psychologique
Vendre à découvert nécessite de profiter des baisses — une mentalité en contradiction avec la préférence de Buffett pour posséder de grandes entreprises. Il aligne sa psychologie sur l’irrationalité du marché (acheter quand la peur domine) plutôt que de lutter contre l’optimisme persistant (shorter les performeurs solides).

Efficacité dans l’allocation du capital
Le capital déployé dans des actions d’entreprises de classe mondiale, avec un pouvoir de fixation des prix et des opportunités de réinvestissement, se capitalise plus rapidement que les profits tirés d’un bon timing de baisse.

La reconnaissance nuancée de Buffett du rôle du marché des vendeurs à découvert

Malgré son aversion personnelle pour la vente à découvert, Buffett reconnaît que ces vendeurs jouent un rôle légitime sur le marché. Des vendeurs à découvert forensiques ont exposé des fraudes importantes — irrégularités comptables, actifs surévalués, tromperies flagrantes. Buffett a compris que sans cette surveillance, la fraude pourrait perdurer plus longtemps et nuire à davantage d’investisseurs.

Il a aussi déclaré publiquement que quiconque peut vendre à découvert Berkshire Hathaway. Selon lui, les vendeurs à découvert qui se trompent finiront par couvrir, rachetant des actions et renforçant les prix. Ce mécanisme de marché, bien fonctionnel, permet aux vendeurs à découvert de jouer un rôle utile tout en récompensant les détenteurs disciplinés à long terme.

Le point subtil : Buffett différencie la vente à découvert en tant qu’outil de la pratique de la vente à découvert sujette à manipulation ou abus. Les shorts légitimes participent à la découverte des prix ; les shorts illégitimes manipulent. Warren Buffett construit son entreprise en acceptant ces deux possibilités — convaincu que la performance honnête des affaires l’emportera avec le temps.

La réalité du portefeuille moderne : comment les stocks de Warren Buffett aujourd’hui

En janvier 2026, les avoirs publics de Berkshire Hathaway reflètent des décennies de conviction de Buffett sur les actions et la capitalisation. Les positions majeures dans Apple, American Express, Amazon, et Alphabet représentent le fruit d’une accumulation patiente et d’une détention à long terme. Il ne s’agit pas de positions couvertes, ni de jeux dérivés, ni de paris sur le timing. Ce sont des paris clairs que des entreprises exceptionnelles feront croître la richesse sur des décennies.

Buffett a quitté ses fonctions de PDG fin 2025, mais la stratégie de portefeuille — actions lourdes, pas de shorts — reste inchangée. Cette cohérence montre que sa philosophie n’est pas situationnelle mais fondamentale.

L’argument contraire : pourquoi certains investisseurs construisent leur portefeuille différemment

Les critiques de la position de Buffett, qui consiste à tout miser sur les actions et à rejeter la vente à découvert, avancent plusieurs contre-arguments :

Bulles de marché et efficience
Les partisans soutiennent que la vente à découvert comprime les valorisations excessives et empêche la formation de bulles. Sans pression à la baisse, les prix peuvent s’éloigner de la réalité. Certains économistes estiment que limiter la vente à découvert favorise la formation de bulles.

Exposition à la fraude
Les vendeurs à découvert ont été essentiels pour dévoiler des scandales. Enron, Wirecard, et d’autres fraudes ont souvent été exposées par des chercheurs en vente à découvert avant les régulateurs. Rejeter totalement la vente à découvert revient à renoncer à un mécanisme de détection de fraude.

Stratégies de vente à découvert gérées
La construction moderne de portefeuille utilise des stratégies de paires, des fonds neutres au marché, et des positions short couvertes qui atténuent le problème de pertes illimitées. Les défenseurs soutiennent que ces techniques permettent de participer à la correction des surévaluations sans risque excessif.

Liquidité institutionnelle et couverture
Les grands fonds ont besoin de vendre à découvert dans le cadre de leur gestion de la liquidité et de la couverture du portefeuille. Pour les investisseurs institutionnels avec des mandats au-delà du seul long, les shorts sont des outils essentiels.

Cependant, la position de Buffett reste que ces arguments, bien que valables, ne surpassent pas le désalignement fondamental entre la vente à découvert et la capitalisation de la richesse sur le long terme. Son bilan en actions suggère que sa logique a du mérite pour des investisseurs patients et disciplinés.

Implications pratiques pour l’investisseur individuel : constituer son portefeuille

La philosophie de Warren Buffett sur les actions versus la vente à découvert offre plusieurs principes concrets pour l’investisseur quotidien :

Prioriser la détention d’actions plutôt que le timing du marché
Si vous ne disposez pas d’une infrastructure spécialisée pour la vente à découvert et la gestion de la marge, la stratégie de Buffett suggère de se concentrer sur la constitution de positions concentrées dans d’excellentes entreprises et de laisser la capitalisation faire son œuvre. La plupart des investisseurs individuels construiront plus de richesse ainsi qu’en essayant de chronométrer les baisses.

Remplacer la couverture par la vente à découvert
Plutôt que de vendre à découvert, la méthode de Buffett consiste à utiliser la diversification, des stratégies d’options (avec prudence), ou des réserves de cash pour gérer le risque à la baisse. Ces méthodes évitent la surcharge opérationnelle et psychologique de la vente à découvert.

Reconnaître votre avantage comparatif
Le succès de Buffett repose sur une capacité exceptionnelle à analyser les fondamentaux des entreprises. Son désintérêt pour la vente à découvert reflète une allocation rationnelle de ses ressources analytiques vers l’identification d’actions sous-évaluées plutôt que le timing des baisses.

Évaluer les besoins en infrastructure
Vendre à découvert exige des comptes sur marge, une surveillance en temps réel, et une résilience psychologique face à la volatilité. À moins de disposer de ces trois éléments, il vaut mieux se concentrer sur la sélection d’actions exceptionnelles pour une détention à long terme.

Les investisseurs institutionnels peuvent différer
Les hedge funds et grands gestionnaires d’actifs peuvent légitimement utiliser des stratégies short dans le cadre d’une gestion neutre au marché ou de stratégies relatives. La philosophie de Buffett ne remet pas en cause ces stratégies spécialisées, mais précise que la majorité des investisseurs peuvent atteindre leurs objectifs sans elles.

Sources appuyant la position de Buffett sur la seule détention d’actions

La position de Warren Buffett sur les actions et la vente à découvert est bien documentée dans plusieurs sources autorisées :

• Les lettres annuelles de Berkshire Hathaway : elles contiennent des discussions explicites sur la philosophie d’investissement, y compris ses raisons concernant la vente à découvert et la détention à long terme.
• Les transcriptions des assemblées d’actionnaires : les sessions de questions-réponses lors des réunions annuelles de Berkshire offrent des citations directes et des clarifications sur son approche des actions et des ventes à découvert.
• Les interviews médiatiques : CNBC, Yahoo Finance, et autres médias ont largement couvert la vision de Buffett, fournissant des résumés accessibles de sa position sur les actions versus la vente à découvert.
• Les dépôts réglementaires : les formulaires 13F de Berkshire attestent de ses avoirs réels, confirmant son engagement envers la détention à long terme.
• Les biographies : les ouvrages historiques sur la carrière de Buffett, y compris ses années de partenariat, donnent un contexte à sa philosophie orientée stocks.

La conclusion essentielle : pourquoi Warren Buffett privilégie les stocks pour le long terme

La réponse à la question de savoir pourquoi Warren Buffett évite la vente à découvert tout en constituant d’importantes positions dans des entreprises exceptionnelles n’est pas mystérieuse. Elle reflète une vision cohérente de la façon dont la richesse se capitalise, où réside réellement le risque, et ce que la psychologie humaine récompense sur plusieurs décennies.

Warren Buffett construit ses stocks avec la conviction que des entreprises exceptionnelles, détenues à long terme, surpassent les paris spéculatifs sur les baisses. Son refus de vendre à découvert n’est pas une rigidité morale, mais une gestion pragmatique du risque alignée sur la réalité. En choisissant d’investir massivement dans ses stocks tout en évitant les positions courtes, Buffett a démontré que la discipline, la patience, et la focalisation sur les fondamentaux des entreprises créent une richesse durable que la vente à découvert ne peut jamais égaler.

Pour l’investisseur souhaitant appliquer la philosophie de Buffett, la voie est claire : identifier des actions exceptionnelles, accumuler avec patience, laisser la capitalisation faire son œuvre, et éviter les charges opérationnelles et psychologiques liées à la vente à découvert. Les stocks de Warren Buffett ont créé une richesse générationnelle non par le timing du marché ou la finesse de la vente à découvert, mais par une accumulation patiente de qualité.