Comprendre l'inflation par la poussée des coûts : comment les contraintes de production entraînent la hausse des prix

Les économistes reconnaissent largement qu’une inflation contrôlée signale une économie saine et en croissance. Les principales banques centrales, y compris la Réserve fédérale américaine, structurent délibérément leur politique monétaire pour maintenir l’inflation à environ 2 % par an. Cependant, les hausses de prix régulières que nous vivons ne se produisent pas de manière aléatoire — elles découlent de deux mécanismes économiques distincts : l’inflation par les coûts et l’inflation par la demande. Pour comprendre comment les prix augmentent dans une économie, il faut explorer ce que signifie réellement l’inflation par les coûts et comment elle diffère de son homologue.

Le Mécanisme Central : Lorsque l’Offre lutte contre la Montée des Coûts

L’inflation par les coûts survient lorsque la disponibilité des biens ou des services devient limitée alors que la demande des acheteurs reste constante ou augmente même. Cette pénurie d’offre, combinée à une demande stable, force naturellement les prix à la hausse. Le mécanisme est simple : lorsque les coûts de production augmentent — que ce soit en raison de coûts salariaux plus élevés, de matières premières plus coûteuses ou de charges opérationnelles accrues — les entreprises peuvent produire moins d’unités avec le même budget. Les fournisseurs n’ont alors d’autre choix que d’augmenter leurs prix pour maintenir leur rentabilité ou même pour survivre économiquement.

Le niveau général des prix dans l’économie augmente parce que ces coûts de production plus élevés se répercutent dans tout le système. Un fabricant paie plus pour ses intrants, il facture donc plus pour ses produits finis. Les distributeurs paient plus pour acheter leur stock, les détaillants paient plus, et finalement, les consommateurs paient plus à la caisse. Cette forme d’inflation provient du côté de l’offre de l’équation économique — d’où le nom « inflation par les coûts ». C’est une inflation générée par une pression sur ce que les entreprises peuvent produire, indépendamment du nombre de clients qui souhaitent acheter.

Qu’est-ce qui Déclenche l’Inflation par les Coûts ? Chocs Externes et Barrières à la Production

L’inflation par les coûts émerge rarement des opérations normales du marché. Elle résulte généralement d’événements externes inattendus ou de changements structurels qui perturbent la capacité de production. Les catastrophes naturelles comme les ouragans et les tremblements de terre peuvent détruire des usines ou des sites d’extraction. Les tensions géopolitiques ou les conflits armés peuvent couper l’accès à des ressources critiques. L’épuisement des ressources naturelles réduit l’offre disponible de matières premières. Les pratiques monopolistiques permettent à un seul fournisseur de limiter la production et d’augmenter les prix. Les politiques gouvernementales — y compris de nouvelles réglementations, des schémas fiscaux ou des barrières commerciales — peuvent considérablement augmenter les coûts des entreprises. Même les fluctuations monétaires peuvent rendre les matériaux importés prohibitivement chers.

Tout événement qui réduit la capacité d’une entreprise à fabriquer suffisamment de produits pour répondre à la demande des consommateurs entre dans cette catégorie. Face à ces limitations d’offre, les producteurs doivent choisir : soit réduire encore leur production (décevant les clients et perdant des parts de marché), soit augmenter leurs prix (maintenant leur chiffre d’affaires tout en vendant moins d’unités). La plupart optent pour la hausse des prix, déclenchant une vague d’inflation par les coûts.

Exemples Concrets : Perturbations dans le Secteur de l’Énergie et Cascades de Prix

Le secteur de l’énergie offre les exemples les plus clairs et les plus parlants d’inflation par les coûts en action. Considérons les prix de l’essence : presque tout le monde a besoin de carburant pour conduire. Les raffineries de pétrole ont besoin de pétrole brut comme matière première pour produire de l’essence. Les services d’électricité ont besoin de gaz naturel pour générer de l’électricité. Lorsque des événements mondiaux — changements de politique internationale, conflits militaires ou catastrophes environnementales — limitent fortement l’offre de pétrole, les prix de l’essence augmentent même si la demande des consommateurs reste stable. Les gens ont toujours besoin de conduire ; ils paient simplement plus par gallon.

L’histoire récente illustre cela de manière vivante. Lorsqu’un pipeline de gaz naturel a subi une faille de cybersécurité et a dû être fermé, l’offre de gaz naturel s’est contractée fortement. Malgré une demande constante pour le chauffage et la production d’électricité, les prix ont bondi parce que l’offre disponible ne pouvait pas suivre la demande. De même, lorsque des ouragans ou de grandes inondations forcent des raffineries à fermer, celles qui restent en activité ne peuvent pas accéder à suffisamment de pétrole brut pour produire du carburant en quantité suffisante. La demande ne diminue pas, mais l’offre baisse, ce qui fait monter les prix — un cas typique d’inflation par les coûts.

Au-delà de l’énergie, des dynamiques similaires apparaissent dans d’autres industries dépendantes des ressources. Lorsque des perturbations dans le transport augmentent les coûts de livraison, les prix des biens importés montent. Lorsque les pénuries de main-d’œuvre font grimper les salaires, les entreprises répercutent ces coûts sur les consommateurs via des hausses de prix. Le schéma reste cohérent : une offre limitée face à une demande stable ou croissante exerce une pression à la hausse sur les prix.

Inflation par la Demande : Le Scénario Opposé

Pour bien comprendre l’inflation par les coûts, il est utile de la comparer à l’inflation par la demande, qui fonctionne selon un mécanisme totalement différent. L’inflation par la demande survient lorsque la demande globale — la quantité totale de biens et de services que toute la population souhaite acheter — dépasse l’offre disponible. À mesure que l’économie se renforce, l’emploi augmente, les travailleurs gagnent plus, et ils dépensent plus librement. Les économistes décrivent souvent cette dynamique comme « trop de dollars pour trop peu de biens ».

Ce type d’inflation ne se limite pas à la consommation au détail. Lorsque les gouvernements injectent de l’argent en circulation ou lorsque les banques centrales maintiennent des taux d’intérêt très bas qui encouragent un emprunt excessif, la dépense globale s’emballe. Le résultat : la concurrence entre acheteurs fait monter les prix parce que les vendeurs savent que les clients sont prêts à payer plus. L’offre n’a pas diminué ; c’est la demande qui a explosé au-delà de ce qui est actuellement disponible.

La période 2020-2021, après la pandémie de COVID-19, illustre clairement l’inflation par la demande. Alors que les vaccins étaient déployés à la fin de 2020 et que les taux de vaccination s’accéléraient en 2021, l’économie mondiale a rouvert rapidement. Les consommateurs, confinés chez eux pendant plus d’un an, ont soudainement inondé les marchés, avides de biens et de services. Ils voulaient de la nourriture, des articles ménagers, du carburant, des billets d’avion et des chambres d’hôtel qui avaient été indisponibles ou sous-utilisés pendant les confinements. Les stocks, épuisés après des mois d’isolement, ne pouvaient pas se reconstituer assez vite. L’emploi a commencé à rebondir, donnant aux consommateurs plus de pouvoir d’achat et de revenus disponibles.

Par ailleurs, les faibles taux d’intérêt de cette période maintenaient des taux hypothécaires attractifs, stimulant l’achat de logements. Les constructeurs se sont précipités pour répondre à la demande, faisant monter les prix du bois et du cuivre à des niveaux proches des records historiques. Les consommateurs prêts à payer des prix premiums ont créé une concurrence intense, faisant monter les prix dans plusieurs secteurs. La cause principale : la demande globale dépassait l’offre disponible, non pas parce que l’offre s’était effondrée de manière catastrophique (comme dans le cas de l’inflation par les coûts), mais parce que les acheteurs voulaient beaucoup plus que ce que l’économie pouvait produire rapidement.

La Distinction : Contraintes d’Offre versus Surplus de Demande

La différence entre l’inflation par les coûts et l’inflation par la demande a des implications pratiques pour la réponse des décideurs politiques. L’inflation par les coûts découle d’une réduction réelle de la capacité de production — raffineries incendiées, réserves de pétrole épuisées, main-d’œuvre rare, ou réglementations imposant de nouvelles charges. Il est difficile d’augmenter rapidement l’offre. Les décideurs doivent faire face à des choix difficiles : ils peuvent tenter de réduire la demande par des mesures contractionnistes, accepter des prix temporairement plus élevés pendant que l’offre se rétablit, ou traiter directement la contrainte d’offre (par exemple, en ouvrant de nouvelles sources de pétrole, en assouplissant les réglementations, ou en formant à nouveau la main-d’œuvre).

L’inflation par la demande, en revanche, reflète une économie en surchauffe où trop d’argent poursuit une offre limitée. Les banques centrales peuvent freiner la croissance en augmentant les taux d’intérêt, rendant l’emprunt plus coûteux et refroidissant la dépense. Elles peuvent aussi resserrer la masse monétaire, en réduisant la quantité de monnaie en circulation.

Comprendre quel type d’inflation une économie affronte aide à expliquer pourquoi les réponses politiques diffèrent et pourquoi l’expérience de l’inflation paraît différente aux yeux des gens ordinaires. L’inflation par les coûts, causée par des chocs pétroliers ou des catastrophes de la chaîne d’approvisionnement, donne l’impression d’une malchance extérieure poussant les prix à la hausse malgré une demande stable. L’inflation par la demande, issue d’une économie en plein essor, donne l’impression d’une prospérité partagée — beaucoup de personnes qui achètent, beaucoup de concurrence, des prix en hausse reflétant un pouvoir d’achat fort.

Les deux mécanismes peuvent coexister. Un choc d’offre (inflation par les coûts) combiné à une forte dépense des consommateurs (inflation par la demande) peut créer un environnement inflationniste particulièrement tenace, c’est pourquoi les économistes surveillent attentivement à la fois les facteurs liés à l’offre et à la demande lorsqu’ils diagnostiquent les pressions inflationnistes.