Les trois étapes principales du décryptage du blanchiment d'argent et les vingt-sept méthodes courantes

2026-02-02 14:04:03

Les criminels utilisent le système financier pour blanchir leurs gains illicites, c’est ce qu’on appelle le blanchiment d’argent. Les activités de blanchiment non seulement menacent la sécurité financière, mais fournissent également un financement aux organisations criminelles, devenant ainsi une cible prioritaire pour les régulateurs mondiaux. Comment fonctionne exactement le blanchiment d’argent ? Quels sont les mécanismes derrière ?

Qu’est-ce que le blanchiment d’argent ? Quels sont ses dangers ?

Le blanchiment d’argent désigne le processus consistant à dissimuler, masquer l’origine et la nature des fonds issus d’activités criminelles telles que le trafic de drogue, la criminalité organisée, le terrorisme, la contrebande ou autres infractions, afin de leur donner une apparence légitime.

Il n’existe pas de définition universelle du blanchiment d’argent au niveau international. Le Comité de Bâle sur la réglementation bancaire et la supervision décrit le blanchiment d’argent du point de vue des transactions financières comme : l’utilisation du système financier par des criminels et leurs complices pour transférer des fonds d’un compte à un autre, afin de dissimuler la véritable origine et la propriété bénéficiaire des fonds ; ou l’utilisation des services de garde de fonds fournis par le système financier pour déposer ces fonds.

Les acteurs principaux du blanchiment d’argent sont les institutions financières ou les individus, impliqués principalement dans cinq types d’actions : ouvrir des comptes financiers, aider à convertir des biens en espèces ou en instruments financiers, faciliter le transfert de fonds par virement ou règlement, aider à transférer des fonds à l’étranger, et autres méthodes pour dissimuler l’origine et la nature illicite des fonds.

Du point de vue des conséquences, le blanchiment d’argent comporte deux graves risques : d’une part, il permet aux organisations criminelles de dissimuler leurs traces, leur permettant de “profiter légitimement” des revenus illicites ; d’autre part, il fournit aux groupes criminels des fonds pour s’infiltrer dans des entreprises légitimes, leur permettant d’étendre leur pouvoir criminel en “cachant l’illégalité derrière la légalité”.

Les sources de fonds illicites sont variées, incluant le trafic de drogue, la contrebande, la vente d’armes, la fraude, le vol, le braquage, la corruption, l’évasion fiscale, etc. Chaque somme d’argent sale représente un crime, et chaque opération de blanchiment contribue à la perpétuation de la criminalité.

Les trois étapes du blanchiment d’argent : du camouflage à la purification

Le processus complet de blanchiment d’argent se divise en trois étapes étroitement liées, indissociables. Comprendre ces trois étapes, c’est saisir la logique de fonctionnement du crime de blanchiment.

Première étape : la mise en place (Placement)

C’est le début du blanchiment, et la phase la plus risquée. Les criminels doivent transformer l’argent liquide provenant d’activités illicites en une forme plus facile à contrôler et à dissimuler.

Les méthodes courantes incluent : obtenir de petites sommes d’argent liquide par des transactions de rue dispersées. Ces billets épars sont difficiles à transporter et leur accumulation massive attire l’attention. Ils déposent donc ces petites sommes en banque, ou les transforment en titres ou autres instruments financiers. Une fois que de grandes quantités d’argent liquide ont été converties en comptes bancaires ou en titres facilement transportables, cette étape est achevée.

Le développement des services financiers modernes facilite cette étape : des opérations traditionnelles en agence bancaire, aux virements, cartes de crédit, en passant par la banque en ligne, la banque téléphonique et la finance électronique, les moyens à la disposition des criminels se multiplient. Cette étape prépare le terrain pour les phases suivantes de dissimulation.

Deuxième étape : la stratification (Layering) — la plus secrète

La stratification est la phase clé et la plus complexe du blanchiment. L’objectif est, par de multiples transactions ou transferts, de déconnecter les fonds criminels de leur origine initiale, rendant leur nature et leur provenance floues, afin d’échapper à la surveillance.

Les criminels exploitent pleinement la complexité et la sophistication des marchés modernes, en utilisant banques, compagnies d’assurance, sociétés de courtage, marchés de l’or, de l’automobile, voire le commerce de détail, pour créer des couches transactionnelles complexes. Ils transfèrent et effectuent des opérations à plusieurs reprises, parfois en utilisant des transactions anonymes, en dissimulant ou en évitant la traçabilité, pour couper artificiellement le lien entre les fonds illicites et leur source.

Les méthodes courantes incluent : ouvrir des comptes sous de faux noms ou au nom de mandataires, réaliser des échanges commerciaux fictifs, acheter et vendre des titres sans nom, etc. Ces opérations, semblables à un labyrinthe, sont difficiles à suivre, surtout lorsque ces activités se déroulent dans des “havres de secret” (secrecy havens), des “paradis fiscaux” (tax havens) ou d’autres zones de faible régulation, ce qui obscurcit davantage la nature, la provenance et la destination des fonds illicites.

Troisième étape : l’intégration (Integration) — la dernière étape de blanchiment

L’intégration marque la finalisation du processus. Après les deux premières étapes, les fonds illicites ont été mêlés à des revenus légitimes, rendant leur origine illicite difficile à percevoir pour le commun des gens.

Dans cette phase, les criminels transfèrent les biens obtenus après stratification sous le nom de biens légitimes, vers des institutions ou des personnes sans lien apparent avec le crime, pour les réintroduire dans l’économie légale. Ils peuvent ainsi disposer librement des revenus apparaissant légitimement, en les transférant vers des comptes de sociétés ou de particuliers légitimes, comme s’il s’agissait de fonds commerciaux ordinaires, permettant à l’argent “lavé” de réintégrer le système financier, achevant la transformation du noir au blanc.

Panorama des méthodes modernes de blanchiment : des techniques traditionnelles aux innovations numériques

Avec l’évolution de la société et l’innovation financière, les techniques de blanchiment ne cessent de progresser. Selon le domaine et les outils utilisés, on peut classer les méthodes modernes en plusieurs grandes catégories :

Méthodes liées au système financier

Trafic de cash : de nombreux pays n’ont pas mis en place de système de déclaration des transactions en espèces, permettant aux criminels d’importer ou d’exporter de l’argent liquide en le déposant en banque. C’est une des raisons principales pour lesquelles les contrôles sur les flux de cash à l’entrée et à la sortie sont stricts.
Fractionnement des dépôts (dissimulation en petites sommes) : diviser de gros montants en petits dépôts inférieurs au seuil de déclaration bancaire, puis les déposer dans différentes banques pour échapper aux contrôles.
Utilisation d’institutions financières : laver l’argent via des banques ou des institutions financières non bancaires, notamment en utilisant de faux identifiants pour ouvrir plusieurs comptes, afin de transférer et dissimuler les fonds illicites.
Comptes “têtes de pont” (tête de compte) : par crainte d’être repérés, les criminels ouvrent souvent des comptes au nom de tiers ou dans des pays étrangers, pour transférer des fonds. La stratégie du “poussin de fourmi” (small deposits and withdrawals) complique encore la détection.
Comptes en devises étrangères : déposer de petites sommes en devises étrangères dans le pays, puis les retirer à l’étranger, souvent appelé “poussin de fourmi”.

Méthodes dans les secteurs à forte intensité de cash

Utilisation de secteurs à forte circulation de cash : casinos, lieux de divertissement, bars, bijouteries, etc., pour faire passer des revenus illicites pour des recettes légitimes via de fausses transactions.
Échange de jetons dans les casinos : convertir de l’argent en jetons, puis les remettre à la personne bénéficiant du blanchiment. Celle-ci échange les jetons contre de l’argent liquide (avec une commission d’environ 5%), prétendant avoir gagné au jeu, évitant ainsi la traçabilité directe par numérotation de billets.
Chèques de voyage : la douane ne limite pas la somme transportée par chèque de voyage, qui peut être transféré par endossement à un tiers, puis déposé en banque et encaissé, revenant finalement à l’expéditeur initial.
Cartes-cadeaux (gift cards) : leur forte liquidité mais difficulté à les convertir en argent liquide, permet de les revendre à des employés ou des sociétés de bien-être, pour finalement faire passer ces cartes à un tiers, qui pourra récupérer une somme proche de leur valeur.

Méthodes d’achat d’actifs

Achat direct d’actifs : immobilier, véhicules de luxe, antiquités, œuvres d’art, titres financiers, etc., puis revente pour récupérer de l’argent liquide à déposer en banque, transformant progressivement ces fonds en capitaux légitimes.
Achat par des “têtes de pont” (straw men) : utiliser des prête-noms pour acheter des biens immobiliers, en payant en cash à 50-70% du prix, puis revendre rapidement (par exemple, avant la livraison d’un logement en prévente), réalisant un profit de 50%-100%.
Antiquités, bijoux et objets de collection : acheter à bas prix et revendre à prix élevé via des transactions légitimes, en utilisant des objets sans marques ou signatures, comme des antiquités, des timbres ou des instruments de musique anciens, en prétendant qu’il s’agit de collections personnelles.
Transactions privées d’objets de valeur : acheter des voitures de luxe, avions privés d’occasion, bijoux de marque, puis revendre pour encaisser.

Méthodes liées aux valeurs mobilières et à l’assurance

Utilisation du secteur des valeurs mobilières : la taille des transactions et la complexité des instruments financiers offrent un excellent camouflage. Beaucoup de blanchiment se fait via des actions, obligations, contrats à terme, etc.
Utilisation d’obligations ou de contrats à terme sans nom (anonymes) : ces instruments financiers, par leur nature, sont faciles à dissimuler.
Blanchiment via le secteur de l’assurance : achat d’assurances élevées, puis récupération des primes par remboursement ou rachat, pour faire revenir des fonds illicites sous une apparence légitime.

Méthodes commerciales et d’entreprises

Faux échanges commerciaux (faux import-export) : déclarer des prix d’importation élevés ou faibles, ou falsifier des documents commerciaux, pour transférer des fonds à l’étranger.
Sociétés écrans (shell companies) : créer des sociétés fictives, réaliser des transactions virtuelles, et par des opérations fictives, transformer des revenus illicites en revenus légitimes.
Falsification de transactions transfrontalières : dans les secteurs sans produits physiques, utiliser des montants falsifiés, transférer des fonds via des comptes de courtiers étrangers, ou acheter des biens de consommation courante à prix gonflé pour transférer de l’argent à l’étranger en simulant un paiement.
Gestion de fonds par des multinationales : dans la finance, la banque ou l’assurance, effectuer de nombreux transferts de cash à l’échelle internationale.

Méthodes spécifiques aux officiels et aux hommes d’affaires

“Dégraissage” préalable : certains fonctionnaires corrompus accumulent des fonds, créent des entreprises ou des sociétés. Après leur départ, ils n’ont généralement pas “d’eau à leur moulin”, que ce soit en affaires, en spéculation ou en trading, et prétendent souvent avoir “fait fortune”, pour justifier leur argent noir.
“Dégraissage” et blanchiment simultanés : les officiels utilisent leur pouvoir pour accumuler des fonds, tandis que leurs proches ouvrent des établissements de divertissement, restaurants ou entreprises, facilitant le blanchiment.
“Dégraissage et blanchiment combinés” : des responsables gouvernementaux ou dirigeants d’entreprises publiques créent des entreprises privées, tout en conservant le contrôle, transférant des fonds illicites via des opérations économiques ou en payant des impôts pour faire apparaître des revenus légitimes.
Faux prêts : souvent utilisés pour la corruption ou le détournement. La personne recevant l’argent détient un effet de commerce ou un chèque à terme, prétendument en prêt, et peut le transférer ou l’encaisser plus tard, en dissimulant la relation réelle.

Méthodes transfrontalières et centres financiers

Transfert à l’étranger : la méthode la plus courante. Inclut des paiements non commerciaux (frais de scolarité, primes d’assurance, commissions, etc.), ou des échanges commerciaux avec des déclarations falsifiées (prix d’importation élevé, prix d’exportation bas, paiement de commissions ou rabais), ou la création de sociétés écrans à l’étranger pour investir ou transférer des fonds illicites.
Transfert via des bureaux de change clandestins : comme dans l’affaire de Far Eastern, où 12 milliards de RMB ont été transférés par des bureaux de change liés à des responsables financiers, puis transportés par des véhicules vers des bureaux clandestins, et enfin vers des partenaires à Hong Kong pour paiement en devises étrangères.
Utilisation de centres financiers offshore et paradis fiscaux : certains pays ou régions permettent la création de sociétés anonymes ou offrent une confidentialité extrême sur les actifs, facilitant la dissimulation de l’origine réelle des fonds.
Corruption de régulateurs financiers : souvent, des groupes de trafiquants de drogue corrompent des hauts responsables pour relâcher la surveillance sur les règlements financiers. Par exemple, en 2001, la plus grande affaire de blanchiment transfrontalier à Hong Kong a impliqué 50 milliards HKD, avec des comptes ouverts dans la Banque Bosheng du groupe Bank of China, où des responsables corrompus ont transféré des fonds illicites via des virements ordinaires, puis répartis entre Hong Kong et l’étranger.

Méthodes utilisant Internet et nouvelles technologies

Blanchiment via Internet : transferts de fonds illicites par banque en ligne, ou même par des jeux en ligne pour “blanchir” l’argent.
Utilisation de cryptomonnaies : avec la popularisation des actifs numériques, les cryptomonnaies, en raison de leur décentralisation et de leur anonymat, deviennent de nouveaux outils de blanchiment, ce qui attire de plus en plus l’attention des régulateurs.
Transfert direct : utilisation d’avions privés ou de personnes exemptées de contrôle douanier pour transporter directement de l’argent à l’étranger, souvent en utilisant des billets de 100 dollars.

Fondations et œuvres caritatives

Blanchiment via des fondations : de nombreux politiciens créent des fondations, font de fausses donations pour inciter des entreprises à donner, puis siphonnent les fonds. Les entreprises ou groupes utilisent de fausses donations à des fondations qu’ils contrôlent, pour transférer de l’argent d’une main à l’autre, évitant ainsi l’impôt. Certains politiciens ou entreprises mobilisent des fonds sous prétexte d’aide humanitaire, tout en détournant ou en retenant ces fonds dans des comptes privés. Dans le cadre de la lutte transfrontalière, des fonds sont transférés entre différentes fondations sous des noms de charité variés.

Autres méthodes dissimulatrices

Change clandestin : fréquent dans les bijouteries douteuses. En plus de changer illégalement des devises, il est possible de convertir de l’argent liquide en chèques non endossables ou endossés, pour que les clients puissent les déposer dans des comptes étrangers.
Faux billets ou fausse monnaie : faire passer de la fausse monnaie ou des faux billets par des petits achats, des distributeurs automatiques ou des machines de change, pour la faire passer pour de l’argent réel. La mafia achète des drogues ou des armes, puis transfère la somme illicite à d’autres.

Lutte contre le blanchiment : nouvelles tendances de régulation mondiale

Face à l’évolution constante des techniques de blanchiment, les autorités financières mondiales renforcent leurs mesures anti-blanchiment. De la vérification stricte de l’identité du client (KYC), à la surveillance en temps réel des transactions suspectes, en passant par la régulation des nouveaux moyens de paiement, chaque pays construit un système de prévention plus complet.

L’ère numérique rend le blanchiment plus discret, mais aussi plus précis dans la surveillance. La transparence offerte par la technologie blockchain permet de suivre les flux financiers illicites, et l’obligation de vérification d’identité dans les échanges de cryptomonnaies se généralise. Il est à prévoir que la lutte contre le crime de blanchiment s’intensifiera, avec des méthodes plus efficaces et plus scientifiques.

Comprendre les trois phases du blanchiment et les diverses techniques n’est pas seulement essentiel pour les professionnels du droit et de la finance, mais aussi pour toute la société afin de renforcer la conscience de la sécurité financière. Chacun doit réaliser que la lutte contre le blanchiment ne relève pas uniquement des régulateurs, mais de la responsabilité collective de tous.

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