Comment des règles laxistes en matière de change ont permis à un empire de blanchiment d'argent de $4 milliards : l'affaire Chen Zhi

Lorsque les forces de l’ordre américaines et britanniques ont démantelé le Groupe Prince du Cambodge début 2025, elles ont exposé bien plus qu’un simple réseau criminel. Elles ont révélé comment des réglementations laxistes sur les changes, combinées à la technologie des cryptomonnaies et à la faiblesse de la supervision en Asie du Sud-Est, ont créé un terrain idéal pour le blanchiment d’argent au 21e siècle. Au centre de cette opération se trouvait Chen Zhi, dont l’empire — s’étendant sur 128 sociétés dans plusieurs juridictions — a montré un plan effrayant pour transformer une richesse illicite en actifs légitimes valant des milliards.

La découverte la plus choquante : à travers des structures corporatives en couches, Chen Zhi contrôlait indirectement 50 % de Habanos, la principale société de cigares cubains au monde. Mais les cigares n’étaient que le trophée. La véritable histoire réside dans la façon dont un réseau d’entités offshore, de banques clandestines, d’opérations de minage de cryptomonnaies et de systèmes réglementaires faibles permettait aux produits du crime de circuler librement à travers les continents.

Le moteur financier clandestin : comment une réglementation faible crée des opportunités criminelles

L’attrait de l’Asie du Sud-Est pour les criminels transnationaux ne réside pas dans une seule vulnérabilité, mais dans une convergence de facteurs. Le capitalisme offshore traditionnel s’appuyait historiquement sur des paradis fiscaux comme les îles Caïmans et le secret bancaire suisse. L’ère numérique a modernisé ce modèle — ce que les chercheurs appellent le « Capitalisme Web d’Araignée 2.0 » — en superposant la technologie blockchain sur les faiblesses réglementaires de la région.

Les environnements de change laxistes de la région se sont révélés cruciaux. Contrairement aux juridictions bancaires plus strictes, le Cambodge, le Myanmar et certaines parties de la Thaïlande permettaient des transactions en espèces massives avec une documentation minimale. Combiné à des contrôles de change faibles et à une collusion politique-entreprise, cela a créé des conditions idéales pour des réseaux financiers clandestins. La cryptomonnaie a accéléré le processus : les actifs pouvaient être déplacés de pair à pair à l’échelle mondiale via blockchain, sans intermédiaires bancaires traditionnels, créant ainsi des comptes offshore décentralisés.

L’architecture corporative de Chen Zhi reflétait cette sophistication. À Singapour, Hong Kong, dans les Îles Vierges britanniques et aux Îles Caïmans, il a enregistré 128 sociétés — beaucoup déclarées comme sociétés de conseil en investissement, immobilier ou services intermédiaires, mais servant en réalité de conduits financiers. Rien qu’à Singapour, 17 entités portaient ses empreintes. Un schéma émergeait : des sociétés portant des noms identiques enregistrées dans plusieurs juridictions, chacune contrôlée par des nominés ostensibles sans lien public avec Chen Zhi. Ces structures exploitaient les cadres juridiques locaux — par exemple, les sociétés privées exemptées de Singapour ne nécessitaient pas de divulgation des actionnaires — pour dissimuler la propriété bénéficiaire.

Hong Kong, en tant que centre financier de l’Asie, est devenue le nœud central. Entre 2017 et 2019, Chen Zhi a systématiquement acquis le contrôle de deux sociétés cotées à Hong Kong : Zhihaoda Holdings (acquise en décembre 2018, avec une participation de 54,79 %) et Kun Group Holdings (acquise en janvier 2023, avec 55 %). Le mode d’acquisition était identique : les actionnaires initiaux se désengageaient complètement, Chen Zhi prenait le contrôle, les structures corporatives se recentraient sur des opérations en Asie du Sud-Est, et des cadres clés liés au Groupe Prince prenaient des postes au conseil d’administration. Même après avoir démissionné publiquement à la mi-2023, Chen Zhi maintenait des liens financiers — Zhihaoda continuait à fournir des services de gestion immobilière pour ses actifs à Hong Kong, et ses sociétés conservaient des dépôts auprès de Prince Bank.

Ce superposage servait un objectif : la légitimité. Une société cotée à Hong Kong offrait une couverture pour les transactions ultérieures, les acquisitions d’actifs et les mouvements de fonds. Lors du gel des actifs par les forces de l’ordre, la police hongkongaise a identifié plus de HK$2,75 milliards en avoirs gelés — en liquide, actions et fonds — considérés comme issus d’activités criminelles.

De jetons de jeu à Bitcoin : le pipeline de blanchiment d’argent

Le secteur des jeux d’argent au Cambodge est devenu le premier canal majeur de blanchiment pour le Groupe Prince. Entre opérations de jeux en ligne illégales et hôtels-casinos physiques à Sihanoukville, le groupe a généré plus de ¥5 milliards de revenus. Le parc technologique Golden Fortune, prétendument une zone économique frontalière Cambodge-Chine, fonctionnait comme un centre de criminalité hébergeant des casinos en ligne et des opérations de fraude. Les joueurs étaient recrutés via des sites et applications chinois ; les volumes importants de cash, les flux transfrontaliers de fonds et l’anonymat inhérent aux transactions de jeu offraient une couverture parfaite pour mélanger les produits illicites dans des flux légitimes.

Mais le jeu n’était qu’un point d’entrée. Huione Group est apparu comme le véritable moteur. Fondé par un ancien gestionnaire financier de Chen Zhi du Groupe Prince, Huione prétendait exploiter une plateforme fintech légitime proposant des services de paiement électronique (HuionePay). La réalité était tout autre. La divulgation de FinCEN en 2025 a révélé qu’entre août 2021 et janvier 2025, Huione a aidé à blanchir au moins 4 milliards de dollars de produits criminels. Cela comprenait 37 millions de dollars provenant de hackers soutenus par l’État nord-coréen, 36 millions de dollars issus de fraudes par investissement en cryptomonnaies, et environ 300 millions de dollars d’autres cybercrimes.

Le modèle opérationnel de Huione était complet. La société a construit ce que les analystes américains appelaient une « plateforme de crime tout-en-un » sur Telegram, regroupant des marchands vendant des logiciels malveillants, des données personnelles volées et des services de blanchiment d’argent. La plateforme servait principalement les réseaux de scams en cryptomonnaies en Asie du Sud-Est — l’écosystème que Chen Zhi avait contribué à cultiver. Cette intégration était délibérée : les criminels pouvaient générer des produits frauduleux, accéder à l’infrastructure de paiement de Huione, et déplacer des fonds en quelques heures.

L’interface bancaire était cruciale. Selon FinCEN, le groupe HSBC a joué un rôle clé dans le réseau de blanchiment du Groupe Prince. Après la répression de 2025, le gouvernement américain a invoqué la section 311 du Patriot Act, coupant HSBC du système financier américain et interdisant à toutes les institutions financières américaines d’ouvrir des comptes ou de faciliter tout accès indirect au dollar. Cette désignation a révélé le rôle de HSBC dans un vaste réseau bancaire clandestin — exploitant des protocoles de change faibles pour déplacer des fonds illicites entre juridictions, combinant transferts traditionnels et ponts en cryptomonnaies.

La société écran hongkongaise Hing Seng Ltd. illustrait cette méthode. Entre novembre 2022 et mars 2023 — une période de quatre mois — Hing Seng a transféré environ 60 millions de dollars à des sociétés affiliées au Laos responsables d’opérations de minage de cryptomonnaies. Ces fonds ont ensuite été utilisés pour acheter des biens de luxe : montres Rolex, peintures de Picasso, et autres actifs de grande valeur pour les conjoints des cadres du Groupe Prince. L’unique actionnaire et directeur, Sun Weiqiang, inscrit avec une carte d’identité chinoise, maintenait un profil public minimal, et n’apparaissait sur aucune liste de sanctions — une configuration classique de nominés.

Le rôle caché de Hong Kong : actifs de luxe et sociétés écrans

Le statut de Hong Kong en tant que centre financier mondial, combiné à ses exigences de divulgation historiquement laxistes et à la nature discrétionnaire de son secteur de gestion de patrimoine, en faisait le siège privilégié des opérations légitimes de Chen Zhi. Au-delà des deux sociétés cotées, il contrôlait directement ou indirectement dix autres entités hongkongaises, la plupart servant de structures de détention d’investissements.

Le portefeuille immobilier était impressionnant. Les sociétés de Chen Zhi possédaient tout l’immeuble du 68 Kimberley Road à Tsim Sha Tsui — le district commercial haut de gamme de Hong Kong. Plus notable encore, il a acquis le Mont Nicholsson, l’une des résidences les plus exclusives de Hong Kong, située sur The Peak, pour 1,4 milliard HK$. Ces achats n’étaient pas des acquisitions spontanées de richesse ; ils représentaient des conversions stratégiques de cash illicite en actifs immobiliers inaltérables conférant une légitimité. L’immobilier, en particulier les propriétés haut de gamme dans les centres financiers mondiaux, sert depuis longtemps de véhicule pour laver l’argent sale — les transactions semblent légales, les actifs sont traçables (si les forces de l’ordre enquêtent), et l’investissement paraît rationnel pour un homme d’affaires légitime.

Les dynamiques de change renforçaient cette stratégie. Avec une supervision faible des changes, de grosses sommes pouvaient être converties en plusieurs devises et déplacées à travers les juridictions avant de revenir à leur destination finale. Un gain illégal de 100 millions de dollars pouvait devenir 75 millions d’euros dans un marché, 780 millions HK$ dans un autre, en passant par plusieurs intermédiaires et sociétés écrans, avant d’acheter un bien immobilier à Hong Kong ou d’investir dans d’autres marchés.

La connexion de 1 milliard de dollars avec les cigares : légitimer la richesse criminelle

En 2020, le gouvernement cubain et l’Espagne ont dû décider de leur participation à hauteur de 50 % dans Habanos SA — le seul distributeur mondial de cigares cubains haut de gamme. Imperial Brands, l’ancien actionnaire, cherchait à céder sa part. Le prix demandé de 1,04 milliard d’euros était élevé, mais pour Chen Zhi, cela représentait quelque chose d’inestimable : l’apparence d’un commerce international légitime.

Chen Zhi, via Allied Cigar Corporation enregistrée à Hong Kong, a acquis la participation de 50 %. Ce qui a suivi, c’est un jeu de structures corporatives destiné à dissimuler la propriété bénéficiaire. En quelques mois, les actions ont été transférées d’Allied Cigar à Allied Cigar Fund LP (un fonds des Îles Caïmans), puis à Instant Alliance Ltd., et enfin à une personne nommée Zhang Pingshun. Allied Cigar Corporation a été dissoute en juin 2021, effaçant toute trace publique.

La stratégie était à plusieurs niveaux. D’abord, la participation dans Habanos conférait une légitimité — un intérêt commercial international prestigieux détenu par un entrepreneur respectable. Ensuite, elle offrait une couverture opérationnelle pour les flux de devises : la distribution de cigares implique le déplacement de millions d’euros dans plusieurs devises chaque année, avec facturation, marges et canaux de distribution créant d’innombrables opportunités de décalage de fonds. Troisièmement, la Chine, premier marché de consommation de Habanos, est précisément le lieu où opéraient les entreprises criminelles de Chen Zhi — créant des flux circulaires qui semblaient être des transactions commerciales ordinaires.

La police suédoise enquêtant sur un cas de contrebande de cigares à la fin 2023 a obtenu des documents d’entreprise révélant la structure actionnariale. La divulgation a confirmé ce que soupçonnaient les enquêteurs américains : Chen Zhi, via Asia Uni Corporation Ltd. et plusieurs couches corporatives, contrôlait effectivement la participation de 50 % dans Habanos. Un produit de luxe, adoré par les élites du monde entier, servait désormais de classe d’actifs pour le blanchiment d’argent.

La répression mondiale : quand la transparence en chaîne bat la confidentialité offshore

En janvier 2025, le démantèlement était achevé. Le Département de la Justice américain a émis un mandat d’arrêt contre Chen Zhi et a recherché la saisie civile des actifs dans les juridictions américaines. Le Royaume-Uni a gelé des propriétés en attendant la procédure de confiscation. La police hongkongaise a gelé pour 2,75 milliards HK$ d’actifs identifiés. Les plateformes de cryptomonnaies, répondant à l’OFAC et à d’autres organismes de régulation, ont commencé à liquider des portefeuilles associés à Chen Zhi — des dizaines de milliers d’adresses Bitcoin ont été saisies.

La récupération a révélé l’étendue géographique du réseau et son ampleur financière. Les produits illicites provenaient des parcs de fraude et de cybercriminalité en Asie du Sud-Est, circulaient via des mécanismes de change faibles dans des sociétés écrans et des banques clandestines, étaient transformés en cryptomonnaie dans des installations de minage au Laos et au Cambodge, puis apparaissaient comme des actifs légitimes : immobilier à Hong Kong, biens de luxe, contrôle d’une société de cigares, détentions de Bitcoin, et investissements offshore.

Le Groupe Prince a nié, affirmant que des criminels avaient détourné son nom. Certains cadres ont tenté des transferts d’actifs. Les autorités cambodgiennes ont initialement offert une coopération limitée, bien que le gouvernement ait déclaré sa volonté d’avancer avec des preuves suffisantes. Mais l’importance de la répression dépasse un seul réseau.

L’affaire Chen Zhi illustre un point d’inflexion critique dans l’évolution du capitalisme offshore. Les méthodes traditionnelles — comptes suisses, trusts des Îles Caïmans, contrebande physique de devises — restent possibles mais deviennent de plus en plus vulnérables aux régulations bancaires internationales. L’ajout de la cryptomonnaie promettait anonymat et décentralisation, mais la nature immuable de la blockchain a créé une vulnérabilité inattendue : une fois une adresse criminelle identifiée, chaque transaction devient définitivement traçable. La promesse de confidentialité de la blockchain a paradoxalement permis une transparence sans précédent pour les forces de l’ordre équipées d’outils d’analyse.

Cette ironie conclut la saga. Les mêmes systèmes décentralisés, peer-to-peer, qui ont facilité les échanges de devises laxistes et les transferts transfrontaliers initiaux, ont finalement fourni la base technologique pour une enquête exhaustive. La transparence en chaîne, combinée à la coopération internationale, a transformé ce qui semblait être un réseau impénétrable en un empire criminel entièrement cartographié. L’ère du capitalisme offshore indétectable — du moins dans ses formes les plus rudimentaires — pourrait bien toucher à sa fin.