L'effondrement de l'empire de Chen Zhi : du duc du Cambodge au fugitif international

La chute de Chen Zhi représente l’une des inversions les plus spectaculaires dans les poursuites pénales internationales récentes. Autrefois célébré comme l’homme d’affaires le plus influent du Cambodge et honoré du prestigieux titre de « Duc », ce entrepreneur chinois de 37 ans fait aujourd’hui face à des conséquences dévastatrices alors que les gouvernements américain et britannique ont conjointement démantelé son empire, saisissant plus de 15 milliards de dollars en cryptomonnaies et gelant des centaines de millions dans l’immobilier à Londres. La montée fulgurante et l’effondrement catastrophique de Prince Holding Group de Chen Zhi racontent l’histoire de réseaux de fraude transnationaux exploitant des havres de paix géopolitiques et le patronage politique pour opérer en toute impunité—jusqu’à ce que les forces de l’ordre internationales interviennent.

De Cybercafé à Magnat de l’Immobilier : L’Ascension Stratégique de Chen Zhi

Le parcours entrepreneurial de Chen Zhi a débuté modestement dans le Fujian, en Chine. Né en décembre 1987, il a commencé avec de petites entreprises, notamment en créant un cybercafé—un point d’entrée courant pour les jeunes entrepreneurs dans la Chine du début des années 2000. Cependant, Chen Zhi possédait un sens aigu pour repérer les opportunités émergentes. En 2011, voyant le potentiel énorme de l’économie en rapide développement du Cambodge, il a déménagé en Asie du Sud-Est pour capitaliser sur le secteur immobilier en plein essor.

Ce qui a suivi a été une expansion soigneusement orchestrée. À son arrivée au Cambodge, Chen Zhi a tiré parti de l’ouverture économique du pays et de l’afflux d’investissements chinois pour accélérer ses opérations. En 2015, il a officiellement créé Prince Holding Group, qui est devenu l’un des plus grands conglomérats du Cambodge en moins d’une décennie. La division immobilière du groupe a transformé les paysages urbains cambodgiens, notamment Sihanoukville—autrefois une ville côtière endormie—en un centre de casinos animé, générant des centaines de millions de dollars de richesse pour Chen Zhi.

Poussé par ses ambitions d’expansion, Chen Zhi s’est diversifié dans les services financiers. En 2018, il a obtenu une licence bancaire complète pour établir Prince Bank, complétant ainsi le portefeuille immobilier du groupe. Selon des rapports, les investissements immobiliers totaux de Prince Group au Cambodge ont dépassé 2 milliards de dollars, avec des projets phares comme le centre commercial Prince Plaza à Phnom Penh. À la mi-trentaine, Chen Zhi s’était transformé d’un immigrant inconnu en un milliardaire dont l’empreinte commerciale s’étendait à travers le Cambodge et dans plus de 30 pays à l’échelle mondiale. La Fondation Prince, la branche caritative du groupe, a renforcé son image publique en tant qu’« entrepreneur et philanthrope très respecté ».

Les Usines à Fraude : Exposer l’Infrastructure Criminelle Derrière le Glamour

Ce que les enquêteurs occidentaux ont découvert sous la façade légitime de Prince Group était fondamentalement différent de l’image publique soigneusement cultivée. Selon des inculpations du Département de la Justice américain et des documents du Foreign and Commonwealth Office britannique, Chen Zhi a orchestré l’une des plus grandes entreprises criminelles transnationales d’Asie déguisée en conglomérat commercial traditionnel.

L’infrastructure criminelle fonctionnait via des « parcs industriels » qui servaient de ce que les procureurs américains appelaient des « usines de fraude high-tech ». Dans ces installations, des centaines de milliers de téléphones et d’ordinateurs alimentaient des dizaines de milliers de comptes sociaux fictifs engagés dans des opérations de fraude coordonnées à l’échelle mondiale. Le schéma tournait autour de ce que les enquêteurs appellent la fraude du « pig-killing »—une escroquerie d’investissement sophistiquée ciblant des individus partout dans le monde, avec une attention particulière portée aux victimes américaines ayant subi des pertes massives.

La dimension humaine de cette entreprise était particulièrement grave. Des travailleurs migrants traffiqués en provenance de plusieurs pays étaient emprisonnés dans ces parcs industriels et forcés à faire fonctionner la machinerie frauduleuse. Ces travailleurs subissaient une coercition systématique, des menaces de violence et des tortures pour assurer leur conformité. Le procureur adjoint américain John Eisenberg a qualifié cet empire criminel de « construit sur la souffrance humaine », soulignant la nature systématique des abus. Pour dissimuler les produits illicites, le réseau de Chen Zhi utilisait le blanchiment d’argent via des plateformes de jeux d’argent affiliées, des opérations de minage de cryptomonnaies et des sociétés écrans enregistrées dans des centres financiers offshore comme les Îles Vierges Britanniques. L’ironie est frappante : l’infrastructure en cryptomonnaie utilisée pour blanchir les produits du crime est finalement devenue la cible des saisies américaines—notamment plus de 15 milliards de dollars en Bitcoin confisqués sur les avoirs de Prince Group.

Protection Politique et Élévation du Duc : Comment Chen Zhi a Concrétisé son Pouvoir

L’ascension de Chen Zhi s’est faite parallèlement à une stratégie : une intégration profonde dans la structure du pouvoir cambodgien. Après avoir obtenu la citoyenneté cambodgienne, il a systématiquement cultivé des relations avec les plus hautes sphères du pays. En 2017, il a été nommé conseiller au ministère de l’Intérieur par décret royal, assumant un rang équivalent à celui de hauts fonctionnaires. Par la suite, il est devenu conseiller personnel du Premier ministre Hun Sen, fournissant des conseils directement au leader le plus puissant du Cambodge.

Cet alignement politique est resté stable même après la transition de leadership en 2023, lorsque Hun Manet a succédé à Hun Sen en tant que Premier ministre. Chen Zhi aurait conservé son statut de conseiller sous le nouveau régime, démontrant la résilience de sa position politique à travers différentes administrations.

Le sommet de la légitimation politique de Chen Zhi est survenu en juillet 2020, lorsqu’il a reçu le titre honorifique de « Duc »—l’une des plus hautes distinctions civiles du Cambodge décernée par la famille royale à ceux qui ont apporté une contribution exceptionnelle au développement national. Le Premier ministre Hun Sen lui a personnellement remis la médaille, consolidant le statut de Chen Zhi comme plus qu’un homme d’affaires, mais comme un dignitaire reconnu par l’État. Cette distinction représentait le sommet de son intégration dans les cercles élitistes cambodgiens. Il assistait régulièrement à des banquets avec les riches et puissants, disposait de connexions gouvernementales lui donnant accès aux plus hautes institutions du pays, et bénéficiait de la protection de facto que confère traditionnellement une proximité avec le pouvoir.

La Réaction Internationale : Quand les Sanctions US et UK Ont Percé le Havre de Paix Cambodgien

Le « lune de miel » entre le gouvernement et les affaires au Cambodge a été brusquement interrompue. Dans une action coordonnée, les gouvernements américain et britannique ont imposé des sanctions conjointes contre Chen Zhi et Prince Group. Le Département de la Justice américain l’a inculpé pour fraude électronique et blanchiment d’argent, entraînant la saisie de plus de 15 milliards de dollars en Bitcoin. Parallèlement, le Foreign and Commonwealth Office britannique a gelé les importants biens immobiliers londoniens de Prince Group, notamment une villa sur Avenue Road estimée à environ 12 millions de livres sterling et un immeuble de bureaux sur Fenchurch Street d’une valeur d’environ 100 millions de livres, ainsi que plusieurs autres propriétés.

La réponse du gouvernement cambodgien a été notablement prudente. Bien que le ministère de l’Intérieur ait publié des déclarations affirmant que les opérations de Prince Group « ont toujours respecté la loi », le gouvernement s’est abstenu de déposer des charges indépendantes ou d’ouvrir sa propre enquête contre Chen Zhi ou le Prince Group pour des crimes présumés commis au Cambodge. Certains analystes interprètent cette retenue comme le reflet de la durabilité du réseau politique de Chen Zhi et de l’influence qu’il continue d’exercer parmi la classe dirigeante cambodgienne, suggérant une réticence à agir contre une figure si profondément enracinée dans le pouvoir.