Mark Karpelès : l'architecte derrière l'effondrement de Bitcoin et son parcours vers la construction de systèmes sans confiance

Lorsque Mark Karpelès ne code pas, il réfléchit souvent à une vie que peu auraient pu imaginer — celle qui est passée de l’orchestration de la marché la plus dominante de Bitcoin à la survie en isolement au Japon, puis enfin, à l’architecture d’une technologie axée sur la confidentialité qui ne nécessite aucune confiance. Aujourd’hui, en 2026, Karpelès vit dans un monde plus calme, bien éloigné des salles de trading de Mt. Gox, mais son influence sur la façon dont la communauté crypto perçoit la confiance, la technologie et la rédemption reste significative.

Le Gardien Involontaire de la plomberie de Bitcoin

Le chemin qui a conduit Mark Karpelès au cœur de la tempête de la cryptomonnaie a commencé presque par accident. En 2010, alors qu’il gérait Tibanne — une société d’hébergement web opérant sous la marque Kalyhost — Karpelès a reçu une demande inhabituelle d’un client français basé au Pérou. Le client, frustré par les barrières de paiement traditionnelles, a demandé s’il pouvait payer ses services avec une technologie nouvelle appelée Bitcoin. « J’étais probablement l’une des premières entreprises à mettre en place des paiements en Bitcoin en 2010 », se souvient Karpelès. À l’époque, peu comprenaient le potentiel de Bitcoin ; encore moins l’acceptaient comme moyen de paiement.

Roger Ver, l’évangéliste légendaire de Bitcoin dont le soutien précoce était déjà devenu légendaire, est devenu un habitué des bureaux de Karpelès durant cette période. Aucun ne prévoyait la complication qui hanterait bientôt Karpelès : ses serveurs hébergeaient silkroadmarket.org, le domaine du marché Silk Road, acheté anonymement via des transactions Bitcoin. La connexion s’est avérée catastrophique pour sa réputation. Les forces de l’ordre américaines, enquêtant sur les opérations de Silk Road, ont brièvement soupçonné Karpelès lui-même d’être Dread Pirate Roberts, l’opérateur infâme de la marketplace.

« C’était en fait l’un des principaux arguments pour mon enquête par les forces de l’ordre américaines, comme étant peut-être le gars derrière Silk Road », a révélé Karpelès. La suspicion a persisté même lors du procès de Ross Ulbricht, où l’équipe de défense a brièvement tenté de détourner l’attention vers Karpelès pour créer un doute raisonnable.

Prendre la tête : Mt. Gox et l’illusion de contrôle

En 2011, Mark Karpelès a acquis Mt. Gox auprès de Jed McCaleb, le développeur qui allait créer Ripple et Stellar. La passation, cependant, a été éclipsée par une révélation qui définirait toute la tenure de Karpelès : entre la signature des contrats et l’accès aux serveurs, environ 80 000 bitcoins ont disparu. « Jed était catégorique : nous ne pouvions pas en parler aux utilisateurs », a affirmé Karpelès, décrivant le moment où il a hérité non seulement d’une plateforme, mais d’une catastrophe déjà en marche.

Malgré l’héritage d’une plateforme en proie à une dette technique et à une architecture de code médiocre, Karpelès a transformé Mt. Gox en la plateforme d’échange Bitcoin la plus dominante au monde. À son apogée, la plateforme traitait la majorité écrasante des échanges mondiaux de Bitcoin, servant de principale rampe d’entrée pour des millions entrant dans l’écosystème naissant de la cryptomonnaie. Contrairement aux associations avec Silk Road qui le hantaient, Karpelès a maintenu des politiques strictes contre la criminalité. « Si vous achetez de la drogue avec du Bitcoin, dans un pays où la drogue est illégale, vous ne devriez pas », a-t-il déclaré à Bitcoin Magazine, articulant une philosophie qui contredisait sa perception publique.

L’empire, cependant, reposait sur des fondations fragiles. En 2014, des hacks coordonnés — plus tard attribués à Alexander Vinnik et à l’échange BTC-e — ont drainé plus de 650 000 bitcoins des coffres de Mt. Gox. Le vol a secoué la jeune industrie. Vinnik a plus tard plaidé coupable devant un tribunal américain mais a été mystérieusement renvoyé en Russie par un échange de prisonniers, laissant de nombreux détails scellés et les bitcoins récupérés introuvables. « Je ne pense pas que la justice ait été rendue », a réfléchi Karpelès sur le résultat.

La détention japonaise : un creuset de survie

Les répercussions ont été rapides et impitoyables. En août 2015, les autorités japonaises ont arrêté Mark Karpelès. Ce qui a suivi a été une épreuve qui a mis à l’épreuve non seulement sa défense juridique, mais aussi sa résilience psychologique : onze mois et demi en détention dans le système rigide japonais.

Les premières semaines l’ont mêlé à un groupe improbable — membres de Yakuza, trafiquants de drogue, fraudeurs — chacun naviguant dans ses propres cauchemars juridiques. Karpelès a occupé son temps à enseigner l’anglais à ses compagnons de cellule, qui l’ont finalement surnommé « M. Bitcoin » après avoir reconnu les gros titres de journaux noirs à propos de son affaire. Un membre de Yakuza, apparemment impressionné par ses compétences linguistiques, a même tenté de le recruter, laissant un numéro de contact pour la coordination après sa libération. « Bien sûr, je n’allais pas appeler ça », a ri Karpelès en racontant l’épisode.

Les tactiques psychologiques employées par les interrogateurs japonais étaient délibérées et dévastatrices. Des arrestations répétées suivaient des périodes artificielles d’espoir : après 23 jours de détention, les autorités suggéraient une libération imminente, pour ensuite exécuter de nouveaux mandats à la porte de la cellule. « Ils vous font vraiment penser que vous êtes libre et oui, non, vous n’êtes pas libre. C’est vraiment un lourd tribut mental », a expliqué Karpelès. Le système était conçu pour extorquer des confessions par l’usure psychologique plutôt que par des preuves.

Transféré au Centre de détention de Tokyo, les conditions se sont considérablement détériorées. Plus de six mois en isolement dans un étage abritant des condamnés à mort, Karpelès s’est retrouvé à lutter contre une profonde solitude. Les livres et la narration sont devenus ses refuges, bien qu’il ait rejeté sa propre production créative. « Ce que j’ai écrit est vraiment nul. Je ne le montrerais à personne », a-t-il dit. Armé de 20 000 pages de registres comptables et d’une calculatrice basique, il a méthodiquement démantelé les accusations d’escroquerie en découvrant 5 millions de dollars de revenus d’échange non déclarés auparavant.

Paradoxalement, l’emprisonnement a transformé sa santé. Pendant ses années chez Mt. Gox, Karpelès avait survécu avec environ deux heures de sommeil par nuit — une habitude auto-infligée du workaholic. La détention japonaise a imposé la régularité : repas constants, repos obligatoire, routines prévisibles. Lorsqu’il a été libéré, les observateurs ont noté sa transformation physique — visiblement « musclé », comme l’a remarqué un contemporain. « Dormir la nuit aide beaucoup », a reconnu Karpelès, en réfléchissant à la façon dont le repos imposé avait inversé des années de privation chronique de sommeil.

La vindication et le bilan

Après avoir réfuté les accusations d’escroquerie, Mark Karpelès n’a été condamné que pour des infractions mineures de falsification de documents. Il est sorti en 2016 dans un monde transformé — Bitcoin avait connu une hausse spectaculaire, ce qui signifiait que les actifs restants de Mt. Gox, désormais soumis à une réhabilitation civile plutôt qu’à une liquidation pénale, représentaient théoriquement une richesse énorme. Des rumeurs circulaient selon lesquelles Karpelès pourrait hériter de centaines de millions, voire de milliards de dollars.

Il n’a rien reçu.

« J’aime utiliser la technologie pour résoudre des problèmes, et je ne fais même pas vraiment d’investissements ou autre parce que j’aime gagner de l’argent en construisant des choses », a expliqué Karpelès. « Obtenir une rémunération pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi serait très malvenu, et en même temps, je voudrais que les clients récupèrent leur argent autant que possible. » Les créanciers, beaucoup recevant maintenant des valeurs en dollars bien plus importantes grâce à l’appréciation du Bitcoin, attendent toujours les distributions issues de la procédure de réhabilitation.

Construire un avenir sans confiance

Aujourd’hui, Mark Karpelès vit dans un monde différent de celui qui a consumé Mt. Gox. Récemment, il occupe le poste de Chief Protocol Officer chez vp.net, un service VPN qui exploite la technologie SGX (Software Guard Extensions) d’Intel pour permettre aux utilisateurs de vérifier cryptographiquement quel code s’exécute sur les serveurs de l’entreprise. « C’est le seul VPN en lequel on peut vraiment avoir confiance. En fait, il n’est pas nécessaire de lui faire confiance, on peut le vérifier », a expliqué Karpelès. Cofondé avec Roger Ver — l’ancien défenseur de Bitcoin maintenant revenu dans son orbite — et Andrew Lee, le fondateur original de Private Internet Access, le projet incarne la philosophie de Karpelès : la confiance nulle grâce à la transparence.

Parallèlement, chez shells.com, sa plateforme personnelle de cloud computing, Karpelès développe un système d’agents IA non publié qui donne à l’intelligence artificielle un contrôle autonome sur des machines virtuelles : installation de logiciels, gestion des emails, autorisation d’achats avec une future intégration de cartes de crédit. « Ce que je fais avec shells, c’est donner à l’IA un ordinateur entier et une liberté totale sur l’ordinateur », a décrit le projet ambitieux. Là où la plupart des entrepreneurs sécurisent des sandbox autour de l’IA, Karpelès explore ce qui se passe lorsque les contraintes se dissolvent.

La réflexion du philosophe sur la crypto moderne

En évoquant l’état actuel de Bitcoin et de la cryptomonnaie, Karpelès a exprimé une vision du monde fondamentalement basée sur le scepticisme envers la centralisation et la faillibilité humaine. Il a critiqué l’émergence des ETF Bitcoin et des figures comme Michael Saylor comme étant une recette pour le désastre : capital concentré, décision centralisée, discrétion humaine remplaçant la certitude mathématique.

« C’est une recette de catastrophe. J’aime croire en la crypto, dans les mathématiques et autres choses, mais je ne crois pas en les gens », a déclaré Karpelès franchement. Sur l’effondrement de FTX, il a exprimé son étonnement face à son incompétence plutôt qu’à une malveillance : « Ils géraient la comptabilité avec QuickBooks pour une entreprise potentiellement valant plusieurs milliards de dollars, ce qui est fou. »

Récemment, Karpelès a réfléchi à la résolution fiscale de son collaborateur Roger Ver pour près de 50 millions de dollars. « Je suis content pour lui qu’il règle enfin ses affaires », a-t-il dit, suggérant une acceptation philosophique de la résolution légale même dans des circonstances complexes. Bien que ses projets actuels acceptent Bitcoin, Karpelès ne détient pas personnellement de Bitcoin — un choix délibéré reflétant à la fois son scepticisme envers l’accumulation spéculative et sa focalisation sur la construction plutôt que l’investissement.

L’héritage de l’architecte

La trajectoire de Mark Karpelès — de l’adoptant précoce de Bitcoin à l’opérateur d’échange, de prisonnier à architecte de la technologie sans confiance — encapsule la maturation de l’industrie. Il est sorti du chapitre le plus chaotique de Bitcoin non amère, mais redirigé, appliquant les leçons de l’échec à la construction de systèmes qui ne nécessitent aucune confiance en l’individu, seulement la foi dans les mathématiques et la vérification.

Son histoire marque la frontière entre la phase anarchique initiale de Bitcoin et son présent institutionnel. Là où Karpelès orchestrant le mécanisme principal par lequel le monde accédait à Bitcoin, il conçoit désormais l’infrastructure pour vérifier la confiance elle-même. Le voyage de l’effondrement de Mt. Gox à la création d’outils de confidentialité vérifiables ne représente pas une rédemption par la richesse, mais une régénération par le but — un épilogue approprié pour l’une des figures les plus complexes de la cryptosphère.