Mark Karpeles : De l'effondrement de Mt. Gox à la création d'outils de confidentialité vérifiables

Aujourd’hui, Mark Karpeles s’est éloigné du chaos qui le définissait autrefois. Vivant au Japon, il canalise ses compétences en ingénierie dans des projets qui reflètent un changement philosophique : vp.net, un VPN utilisant la technologie SGX d’Intel, et shells.com, une plateforme cloud personnelle explorant l’automatisation par l’IA. Travaillant aux côtés de Roger Ver et Andrew Lee chez vp.net, Karpeles met en avant un concept radical — les utilisateurs de VPN n’ont pas besoin de faire confiance car le code lui-même est vérifiable. Sur shells.com, il développe un système d’agents IA non publié qui donne à l’intelligence artificielle un contrôle autonome sur des machines virtuelles, gérant tout, de l’installation de logiciels à la gestion des emails et aux transactions financières. Ce pivot vers des ventures axés sur la construction contraste fortement avec son rôle de figure involontaire dans le premier chapitre le plus dramatique de Bitcoin.

Le début du voyage : Adoption de Bitcoin avant son heure

La connexion de Karpeles à Bitcoin précède de plusieurs années la reconnaissance grand public. Opérant Tibanne, une société d’hébergement web sous la marque Kalyhost, il reçoit en 2010 une demande inhabituelle d’un client français basé au Pérou, confronté à des barrières de paiement internationales. Ce client lui présente Bitcoin, et Karpeles devient un early adopter, mettant en place des paiements en Bitcoin pour ses services d’hébergement — faisant de lui l’une des premières entreprises au monde à le faire. Roger Ver, un passionné de Bitcoin dès ses débuts, devient une présence régulière dans son bureau. Pourtant, une complication inattendue surgit : ses serveurs hébergeaient à son insu silkroadmarket.org, un domaine acheté anonymement avec Bitcoin et relié au marché Silk Road. Ce lien le hantera pendant des années, conduisant les forces de l’ordre américaines à le suspecter d’être Dread Pirate Roberts. « C’était en fait l’un des principaux arguments pour lesquels j’ai été enquêté par les forces de l’ordre américaines, comme étant peut-être le gars derrière Silk Road », raconte Karpeles. La suspicion, bien que finalement infondée, ternit sa réputation et refait surface lors du procès de Ross Ulbricht, lorsque la défense tente brièvement de créer un doute raisonnable en liant Karpeles au marché.

L’ère Mt. Gox : Construire le centre névralgique du monde Bitcoin

En 2011, Karpeles achète Mt. Gox à Jed McCaleb, qui créera Ripple et Stellar par la suite. La transition marque le début de son travail le plus important — et de son fardeau le plus lourd. Entre la signature du contrat d’acquisition et l’accès aux serveurs, 80 000 bitcoins disparaissent. McCaleb aurait résisté à divulguer le vol aux utilisateurs, ce qui inquiète immédiatement Karpeles. « Entre le moment où j’ai signé le contrat et celui où j’ai eu accès au serveur, 80 000 bitcoins ont été volés… Jed était catégorique : on ne pouvait pas en parler aux utilisateurs », révèle-t-il. Mt. Gox devient rapidement la plateforme d’échange de bitcoin dominante dans le monde, traitant la majorité du volume de trading mondial. Des millions de nouveaux venus dans Bitcoin entrent via la plateforme Mt. Gox. Karpeles établit des politiques strictes contre l’activité illicite — les utilisateurs liés à des achats de drogues sur Silk Road sont bannis. Malgré ses efforts pour opérer de manière responsable, la plateforme reste une cible pour des attaquants sophistiqués.

L’effondrement survient en 2014 lorsque des opérations de piratage coordonnées, plus tard attribuées à Alexander Vinnik et reliées à l’échange BTC-e, drainent systématiquement Mt. Gox. Plus de 650 000 bitcoins — représentant les avoirs collectifs des utilisateurs et les réserves de la société — sont volés. Vinnik finit par plaider coupable aux États-Unis, mais est renvoyé en Russie par échange de prisonniers sans procès, laissant les preuves de l’affaire scellées. « On a vraiment l’impression que la justice n’a pas été rendue », déclare Karpeles, pointant le caractère non résolu du vol et les considérations géopolitiques qui ont primé sur la responsabilité légale.

En détention : Au cœur du système judiciaire impitoyable du Japon

En août 2015, les autorités japonaises arrêtent Karpeles, lançant une épreuve qui durera onze mois et demi en détention. L’expérience l’expose à l’intensité psychologique et à la rigidité structurelle du système de détention japonais. Au début de sa détention, il partage des cellules avec des membres de yakuza, des trafiquants de drogue et des fraudeurs financiers. Pour survivre à la monotonie, il enseigne l’anglais à ses compagnons d’infortune, gagnant le surnom de « M. Bitcoin » après que les gardes leur ont montré des coupures de journaux à son sujet. Un membre yakuza tente même de le recruter, laissant ses coordonnées pour une coordination après sa libération — une offre que Karpeles refuse avec humour noir.

Les tactiques de détention japonaises exploitent systématiquement la vulnérabilité psychologique. Les enquêteurs utilisent des réarrestations répétées, créant de faux espoirs en suggérant une libération imminente, pour ensuite présenter de nouveaux mandats à la porte de la prison. Après 23 jours, ce cycle se répète sans cesse, conçu pour briser la résilience mentale des détenus. « Ils vous font vraiment croire que vous êtes libre et ouais, non, vous n’êtes pas libre… C’est vraiment un lourd tribut pour la santé mentale », décrit Karpeles. Transféré au centre de détention de Tokyo, les conditions se dégradent encore. Plus de six mois en isolement dans un couloir abritant des condamnés à mort, il endure une isolation extrême. La communication avec l’extérieur — lettres, visites — est interdite s’il maintient son innocence. La survie demande de la débrouillardise : il relit obsessionnellement les livres disponibles et tente d’écrire, produisant des œuvres qu’il décrit comme inadaptées à la publication.

Armé de 20 000 pages de registres comptables et d’une calculatrice basique obtenue pour sa défense, Karpeles démantèle méthodiquement les accusations les plus graves. Il découvre 5 millions de dollars de revenus non déclarés à Mt. Gox, anéantissant les arguments des procureurs sur le détournement. Dans une lueur d’espoir inattendue, l’environnement carcéral rigoureux restaure sa santé. Sa vie avant la détention impliquait une privation chronique de sommeil — souvent seulement deux heures par nuit lors des opérations intensives de Mt. Gox — un schéma destructeur éliminé par le repos forcé. Libéré sous caution après avoir réfuté les principales accusations, il ne reçoit finalement une condamnation que pour de légères falsifications de dossiers.

Émerger transformé : La vie après la prison

Les médias lors de sa libération ont capturé une transformation physique frappante — on a noté qu’il semblait remarquablement en forme, un contraste saisissant avec l’exécutif épuisé arrêté des années plus tôt. Les théories du complot sur sa richesse personnelle considérable issue des actifs restants de Mt. Gox se sont répandues dans les communautés Bitcoin, avec des estimations allant de centaines de millions à des milliards alors que le prix du Bitcoin montait en flèche. Karpeles a toujours nié tout enrichissement personnel. La faillite a été restructurée en réhabilitation civile, distribuant la valeur restante proportionnellement entre les créanciers réclamant en Bitcoin. « J’aime utiliser la technologie pour résoudre des problèmes, et je ne fais même pas vraiment d’investissement ou autre parce que j’aime gagner de l’argent en construisant des choses. Obtenir une rémunération pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi me semblerait très wrong, et en même temps, je voudrais que les clients récupèrent l’argent autant que possible », explique-t-il. Les créanciers, beaucoup recevant désormais des montants en dollars bien plus importants grâce à l’appréciation du Bitcoin, attendent toujours la distribution complète.

Réflexions sur l’évolution de la crypto et les défis actuels

Aujourd’hui, Mark Karpeles ne détient plus de Bitcoin personnellement, bien que ses entreprises acceptent la cryptomonnaie comme moyen de paiement. Son avis sur l’industrie reflète un désenchantement face à certaines tendances, notamment la centralisation. Il a critiqué les ETF Bitcoin et des figures éminentes comme Michael Saylor comme vecteurs de consolidation : « C’est une recette pour la catastrophe… Je préfère croire en la crypto, en mathématiques et en différentes choses, mais je ne crois pas en les gens ». Son commentaire sur FTX a souligné la gestion catastrophique d’entreprises autrefois célébrées : « Ils géraient la comptabilité avec QuickBooks pour une entreprise potentiellement valant plusieurs milliards de dollars, ce qui est fou ». Ces observations révèlent un ingénieur moins préoccupé par la spéculation que par l’intégrité fondamentale de l’infrastructure.

L’arc de l’implication de Mark Karpeles dans Bitcoin — de l’hébergement de l’infrastructure permettant le domaine Silk Road, à l’intégration de millions via la plateforme Mt. Gox, jusqu’à la survie dans le système de détention le plus dur du Japon — illustre la maturation de l’industrie, passant d’une expérience underground à une infrastructure grand public. Son évolution, d’opérateur d’échange à technologue de la vie privée, représente le changement plus large parmi les ingénieurs pionniers de Bitcoin : passer de la construction de plateformes de trading à la création d’outils incarnant les principes fondateurs de vérification et de décentralisation.