Dans la feuille de route de Coinbase : de la victoire réglementaire à l'avenir d'un Bitcoin à un million de dollars

Dans une conversation candide avec le co-fondateur de Stripe, John Collison, le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, a révélé les piliers stratégiques derrière la domination de la plateforme et a esquissé une vision ambitieuse pour l’avenir institutionnel de la crypto. La discussion a abordé les triomphes réglementaires, les frontières de la sécurité et une prédiction audacieuse selon laquelle le Bitcoin pourrait atteindre $1 million d’ici 2030.

La digue réglementaire qui a tout changé

Armstrong attribue le succès précoce de Coinbase à un choix contre-intuitif : embrasser la conformité plutôt que la résister. Alors que ses concurrents rejetaient les relations bancaires comme antithétiques à l’éthique crypto, Coinbase a obtenu des licences de transmission d’argent (MTL) et s’est associé à des institutions financières américaines—initialement Silicon Valley Bank. Cela est devenu un avantage concurrentiel insurmontable.

« Nous étions la seule entreprise crypto américaine avec des partenariats bancaires à l’époque », explique Armstrong. « Les utilisateurs pouvaient connecter directement leur compte bancaire pour acheter du Bitcoin. » Alors que Mt. Gox s’effondrait au Japon et que Tradehill, à San Francisco, fermait, la légitimité de Coinbase est devenue son bouclier. Les concurrents recevaient soit des lettres de cessation et d’abstention qu’ils ne pouvaient pas se permettre de contester, soit devenaient victimes de piratages drainant leurs réserves.

Le chemin de la conformité a également attiré des talents. Des fondateurs anonymes faisaient des arguments philosophiques sur le maintien de l’éthique crypto, mais Armstrong adoptait une position pragmatique : « Si une entreprise devient suffisamment grande, quelqu’un frappera à la porte. Je n’avais pas peur d’y mettre mon nom. » Cette transparence, combinée au pedigree en informatique et en finance de l’équipe (le co-fondateur Fred Ehrsam venait de Goldman Sachs forex trading), s’est avérée décisive.

Quand la survie signifiait coder sous pression

Armstrong ne passe pas sous silence ses expériences proches de la mort. Dès le début, Coinbase fonctionnait avec un simple portefeuille chaud sur un serveur—loin de la sécurité de niveau entreprise. Avec des dépôts d’utilisateurs approchant les 150 000 $ (correspondant au financement de Y Combinator), Armstrong a dû faire un calcul brutal : les dépôts croissaient plus vite que ce que la société pouvait se permettre de perdre.

« J’ai calculé que nous avions environ huit semaines pour migrer vers un stockage à froid », se souvient-il. Sans plan précis, il a mobilisé deux ingénieurs dans une course contre la montre. « Une équipe de dix personnes pourrait avoir besoin de plusieurs années pour vraiment valider cela », avertissait un conseiller. « Nous n’avions que huit semaines », répliqua Armstrong. Ils ont construit la première architecture de stockage à froid de Coinbase avec des compromis acceptables sous une pression extrême.

Un autre incident s’est produit plus près de chez eux. Lors d’un déjeuner à San Francisco, un employé a remarqué des retraits suspects se déversant sur la plateforme. Un hacker avait pénétré les comptes clients. Armstrong a ordonné une coupure immédiate, identifié la vulnérabilité, et restauré le service en 12-24 heures. Seuls 50 000 $ ont été perdus—mais le timing était purement chanceux. « Si ce hacker avait commencé pendant que nous dormions, nous aurions été en faillite au matin », a-t-il réfléchi. Ces moments de hasard ont défini la survie de l’entreprise.

La menace nord-coréenne : quand les hackers deviennent un métier à plein temps

La conversation sur la sécurité s’est tournée vers un adversaire plus systémique : le hacking sponsorisé par l’État. La Corée du Nord forme 500 nouveaux recrues chaque trimestre dont toute occupation est la cybercriminalité ciblant les plateformes crypto. Armstrong détaille les contre-mesures de Coinbase : onboarding vidéo obligatoire pour prévenir les deepfakes, relocalisation obligatoire aux États-Unis pour les rôles sensibles, empreintes digitales pour garantir que le personnel ne puisse pas fuir l’extradition, et concentration géographique du support client dans des lieux comme Charlotte, Caroline du Nord.

Peut-être le plus frappant : les pots-de-vin. Des acteurs menaçants offraient aux agents du support client des centaines de milliers de dollars pour faire passer des téléphones personnels dans des installations sécurisées et capturer des données sensibles. La réponse de Coinbase a été d’isoler physiquement ces équipes avec des Chromebooks verrouillés et des contrôles d’accès stricts.

« Nous offrons même une prime de $20 million pour toute information menant à l’arrestation des attaquants ciblant nos clients », a déclaré Armstrong. « Devenir une cible difficile ne concerne pas seulement la technologie—c’est une question de dissuasion. »

Le pari USDC que Armstrong a perdu—et gagné quand même

Un des moments les plus révélateurs d’Armstrong est lorsqu’il parle de USDC, la stablecoin adossée au dollar qui est devenue une machine à revenus. Il a voté contre.

« J’ai lu la proposition et je pensais qu’elle n’était pas assez décentralisée », a-t-il admis. « J’avais mes raisons. » Mais le modèle d’investissement interne de Coinbase—où les fondateurs proposent des paris à plusieurs décideurs plutôt que d’obtenir une approbation unanime—a permis à d’autres de financer cela avec leurs budgets. USDC a depuis généré environ $800 million de revenus annuels pour Coinbase.

« J’avais complètement tort », a déclaré Armstrong. La stablecoin illustre la culture d’investissement de Coinbase : de petites équipes (souvent seulement trois à cinq personnes) incubent des paris qui échouent ou prennent une ampleur inattendue. Base, la couche 2 d’Ethereum, a suivi le même modèle. Jesse Cowan a présenté l’idée de façon informelle ; Armstrong l’a financée avec une intervention minimale. « Mon rôle est moins de proposer la prochaine grande idée et plus de créer l’environnement propice à l’émergence de bonnes idées », a-t-il réfléchi.

Cette philosophie, renforcée par la discipline opérationnelle de la COO Emilie Choi, crée une tension productive. Alors que le cœur de métier exige des ressources, les paris d’investissement ont besoin d’oxygène pour mûrir. L’équilibre maintient Coinbase innovant tout en empêchant la fantaisie des fondateurs de déstabiliser les fondamentaux.

Le capital institutionnel qui inonde les marchés

L’appel le plus marquant d’Armstrong : Bitcoin atteindra $1 million d’ici 2030. La raison repose sur trois piliers : la clarté réglementaire (la récente adoption de la loi GENIUS prouve que les gouvernements américains peuvent rédiger une politique crypto sensée), l’adoption institutionnelle (les grands gestionnaires de patrimoine et fonds souverains passeront de 1% à 5-10% de leurs portefeuilles en crypto), et la fuite inévitable des monnaies fiduciaires mal gérées.

« Dans cinq à dix ans, la plupart des sociétés de gestion de patrimoine et des fonds souverains incluront 1%-10% d’actifs crypto », a-t-il prédit. « L’impact des ETF Bitcoin a déjà été énorme. Il y a un immense pool de capitaux en attente du prochain projet de loi réglementaire. »

La comparaison avec l’or est pertinente mais incomplète. Contrairement à l’or, Bitcoin offre des propriétés de réserve de valeur résistantes à l’inflation sans flux de trésorerie productifs—ce que les investisseurs institutionnels ont historiquement évité. Pourtant, BlackRock et d’autres publient des recherches suggérant que la crypto mérite une place dans des portefeuilles diversifiés en raison de corrélations inverses avec les actifs traditionnels.

La mort des 150 monnaies fiat

Dans sa prise la plus provocante, Armstrong prévoit que sur environ 155 monnaies fiat gouvernementales dans le monde, seules cinq à dix survivront. Les autres seront remplacées par Bitcoin et USDC—une thèse ancrée dans le comportement observé des populations dans les économies à forte inflation.

« Quand nous entrons sur de nouveaux marchés, nous marchons sur une corde raide », explique Armstrong. Les gouvernements sont souvent divisés sur la crypto : les banques centrales expriment de la prudence tandis que d’autres départements voient la monnaie numérique comme une voie vers la modernisation économique. Les citoyens, eux, demandent simplement des alternatives aux monnaies locales en faillite.

Coinbase propose à la fois des voies réglementées (là où la licence existe) et des portefeuilles en auto-conservation (qui fonctionnent comme des logiciels, pas comme des services financiers). Dans des pays comme le Venezuela, l’introduction de portefeuilles en auto-conservation sans permission viole techniquement les contrôles de capitaux—une forme de ce qu’Armstrong appelle « désobéissance civile » qu’il assume.

La question de la monnaie de réserve plane sur tout. Lorsque le Royaume-Uni et les Pays-Bas ont perdu leur statut de réserve, leur ratio dette/PIB était de 200-250. Les États-Unis se situent actuellement autour de 150-170—« un seuil historiquement dangereux ». Si la dépense par déficit s’emballe davantage, Bitcoin devient la couverture de l’humanité contre la mauvaise gestion monétaire.