Pourquoi dit-on que la République de Chine, en particulier durant la période du gouvernement de Beiyang, ressemblait à une « autre période des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants » ? C’est parce qu’elle a exceptionnellement permis, dans l’histoire moderne de la Chine, une grande liberté de pensée et d’expression. Les fonctionnaires pouvaient publier publiquement leurs biens, et même les revenus et actifs des officiels du gouvernement de Beiyang, y compris le président, étaient soumis à la supervision de la société. Par exemple, le revenu annuel du président de la République, Li Yuanhong, atteignait 2 millions de taels d’argent, chiffre publié dans les journaux plutôt que tenu secret ; les journaux pouvaient être détenus par des particuliers et critiquer ouvertement le président et le gouvernement. Les intellectuels, tout en étant payés par le système, pouvaient critiquer sans crainte l’autorité. Hu Shi a à plusieurs reprises critiqué ouvertement la dictature, l’inefficacité et le conservatisme du gouvernement dans ses articles, tandis que Lu Xun, tout en recevant un salaire mensuel de 400 dollars du ministère de l’Éducation, publiait « La véritable histoire d’Ah Q » pour dénoncer la réalité sociale. Bien que le gouvernement de Beiyang ait été chaotique, il a juridiquement mis fin au statut de « sujet » et a permis à la Chine de devenir pour la première fois une république. En assouplissant le contrôle idéologique, il a également engendré la deuxième libération de la pensée depuis la période des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants. Le Mouvement du Nouveau Culture en est issu, avec la montée en puissance d’intellectuels comme Hu Shi. Les universités sont devenues relativement indépendantes, l’orthodoxie confucéenne a été abolie, le droit à l’éducation des femmes a été établi, un système éducatif moderne, la phonétique pinyin et le système monogame se sont progressivement formés. De nombreuses universités renommées que nous connaissons aujourd’hui ont vu le jour durant cette période. Sur le plan économique, en seulement 16 ans, le capital privé a été multiplié par 22, et Shanghai est devenue un centre financier en Asie. Même en pleine guerre des seigneurs de la guerre, un consensus de « ne pas tuer à Tianjin » a été maintenu. Sur le plan diplomatique, la Beiyang, en tant que pays vainqueur de la Première Guerre mondiale, a récupéré ses droits et refusé de signer le traité de Paris, laissant une page rare de fermeté dans l’histoire moderne de la Chine. Cependant, cette période riche en expérimentations institutionnelles et en vitalité intellectuelle a finalement été réduite à l’expression « guerre des seigneurs de la guerre ». La face lumineuse ignorée de cette époque révèle justement que la Chine avait réellement frôlé une autre possibilité.