Le paradoxe qui définit la crise alimentaire en Amérique : des travailleurs entourés d'abondance, mais affamés

Les chiffres racontent une histoire brutale. Depuis 2019, les prix des produits alimentaires ont explosé de 35 %, les catégories les plus consommées — bœuf, œufs, lait et café — connaissant une hausse encore plus forte de 60 %. Pourtant, les salaires réels n’ont augmenté que de 22 % sur la même période, créant un fossé grandissant entre ce que les travailleurs gagnent et le coût réel de la nourriture. Pour des millions d’employés dans la vente alimentaire, cette crise se fait sentir différemment. Ils approvisionnent des rayons débordant de nourriture tout en peinant à nourrir leur propre famille.

Quand les travailleurs essentiels ne peuvent pas se permettre l’essentiel

Plus de 75 % des employés de supermarché font face à l’insécurité alimentaire, selon des études récentes. En même temps, plus de 47 millions d’Américains vivent une insécurité alimentaire globale, tandis que 40 millions dépendent des prestations SNAP pour survivre. L’ironie est acerbe : les personnes qui permettent aux clients de mettre de la nourriture sur leur table ne peuvent souvent pas faire de même pour leur propre famille.

Cynthia Hernandez travaille à la caisse d’une grande chaîne de distribution dans le sud de Los Angeles. Elle voit la crise tous les jours — des clients devenant visiblement stressés lorsqu’ils réalisent qu’ils ne peuvent pas se permettre leurs courses, des familles passant du bœuf à du poulet moins cher, des personnes âgées renonçant complètement au lait. « La charge émotionnelle est visible et réelle », explique-t-elle. Pourtant, Cynthia elle-même dépend de l’aide gouvernementale, et lorsque les prestations SNAP ont été temporairement coupées, l’impact a été immédiat. Avec trois enfants et une mère âgée à soutenir, la perte de cette aide signifiait devoir choisir entre l’essentiel.

Juan Carlos Esquivel, un vétéran du département viande avec une décennie d’expérience, a récemment obtenu une augmentation de salaire grâce à des négociations acharnées. Mais cela n’a pas résolu son problème — le coût de la vie a augmenté plus vite que son salaire. Comme d’autres dans son magasin, Juan fait maintenant des visites hebdomadaires aux banques alimentaires pour nourrir sa famille, une contradiction flagrante pour quelqu’un qui travaille à temps plein dans une épicerie.

Le système qui a échoué : SNAP, salaires et austerité

Les prestations SNAP sont conçues autour de ce que le gouvernement appelle un « plan alimentaire économe », un concept ancré dans l’austérité qui n’a jamais permis d’assurer une nutrition équilibrée. Les prestations mensuelles individuelles plafonnent à environ 187 $, tandis que celles pour les familles atteignent environ 354 $ — bien en dessous du coût réel d’un régime alimentaire sain et riche en nutriments. Pour de nombreux bénéficiaires, l’objectif passe de la variété ou des préférences à simplement acheter suffisamment de calories pour survivre, souvent en sacrifiant la nutrition pour l’accessibilité.

Les coupes et l’incertitude autour des prestations SNAP ont créé des vagues de panique. Lorsqu’il a été annoncé leur rétablissement, Cynthia a vu des clients dépenser des centaines de dollars en un seul voyage, craignant que les prestations disparaissent à nouveau. Cette incertitude rend impossible la planification, et encore moins la célébration de fêtes comme Thanksgiving.

Deserai Bartlett crée des moments de joie pour les clients dans le département floral, mais porte le poids d’être une mère célibataire avec deux enfants. Comme ses collègues, elle travaille entourée de nourriture, mais lutte contre la réalité que le loyer et le coût des courses rendent l’alimentation de sa propre famille une source d’anxiété constante.

Un marché transformé, mais pas pour le mieux

Les ventes de marques de distributeur ont explosé au détriment des marques nationales, tandis que des détaillants discount comme Aldi et Dollar General gagnent une part de marché massive. Walmart continue de dominer avec une croissance record des ventes en magasins comparables, souvent au détriment de concurrents syndiqués comme Kroger et Albertsons, qui ferment des magasins et licencient des employés.

Les consommateurs ont répondu en achetant 13 milliards d’unités de produits en moins par rapport à 2021, un changement directement lié à l’augmentation de la pauvreté et de l’insécurité alimentaire. La conséquence émotionnelle se joue quotidiennement aux caisses dans tout le pays, où plus de 90 % des adultes américains déclarent ressentir du stress à propos des prix des courses.

La crise plus profonde

Ce n’est pas simplement une histoire de difficulté personnelle — c’est une défaillance systémique. Les familles qui travaillent, y compris celles employées par le système même destiné à distribuer la nourriture, ont été comprimées entre l’inflation et des salaires stagnants. Les banques alimentaires fournissent moins d’un neuvième de la quantité de nourriture que SNAP fournit habituellement, laissant les travailleurs et les familles à un pas de la faim à chaque crise.

Le message des travailleurs de l’épicerie est clair : un emploi à temps plein devrait garantir la possibilité de nourrir sa famille sans peur, sans charité, et sans anxiété constante concernant le prochain repas. Jusqu’à ce que cela change, le paradoxe demeure : les supermarchés américains débordent de nourriture, mais ceux qui y travaillent ont faim.