Opportunités d'investissement dans le lithium : Guide complet pour 2024

Le lithium s’est imposé comme le matériau essentiel du XXIe siècle, stimulant la révolution technologique dans le domaine des transports. Contrairement au pétrole qui a dominé le siècle dernier, cet élément est fondamental pour les batteries de véhicules électriques fabriqués par des fabricants mondiaux tels que Tesla, Toyota, BYD et Honda. Pour ceux qui se demandent comment investir dans le lithium, il existe plusieurs voies allant de l’acquisition directe de la matière première à l’achat d’actions d’entreprises spécialisées.

Pourquoi le lithium est l’investissement du moment

Soutien réglementaire et demande garantie

L’Union européenne, la Chine et les États-Unis ont mis en place des législations interdisant la vente de véhicules à combustion à partir de 2035. Cette décision représente un changement structurel du marché, et non une tendance passagère. Seuls les véhicules électriques pourront être commercialisés sur les principaux marchés mondiaux, assurant ainsi une demande soutenue en lithium pour les années à venir.

Pénurie prévue à court terme

Au cours des cinq dernières années, le prix du lithium a connu une hausse remarquable : d’environ 24 dollars la tonne à près de 70 dollars. Les analystes prévoient que ce chiffre pourrait facilement dépasser les 100 dollars la tonne dans les prochaines années, porté par une demande qui croîtra plus rapidement que la capacité de production mondiale.

Absence de concurrence technologique

Bien que des alternatives à base de sodium, silice et zinc soient à l’étude, ces solutions n’atteindront pas le marché de masse avant une décennie. Le lithium conserve sa position dominante sans rivaux viables à court terme, ce qui en fait l’option la plus sûre pour les investisseurs.

Stratégies clés pour investir dans le lithium

Investissement direct dans la matière première

Il est possible d’acheter du lithium comme commodité sur des plateformes de trading spécialisées. Avec cette approche, les rendements sont directement liés au prix du matériau. Cependant, cette option tend à générer des gains plus modestes comparée à d’autres alternatives disponibles sur le marché.

Actions d’entreprises extractrices et productrices

Les sociétés dédiées à l’exploitation minière du lithium bénéficient de perspectives exceptionnelles. Leur modèle économique est simple : plus elles extraient et traitent de lithium, plus leurs bénéfices seront importants. La demande du secteur est pratiquement garantie pour la prochaine décennie, indépendamment des évolutions technologiques dans d’autres domaines.

SQM - Sociedad Química y Minera : Leader mondial de la production, cette entreprise chilienne extrait du lithium dans le désert d’Atacama et à Antofagasta. Ses actions ont connu une croissance soutenue depuis 2020, bien que sa concentration géographique au Chili constitue une certaine limite concurrentielle.

Albemarle : Deuxième producteur mondial, cette société américaine exploite deux mines stratégiques : une dans le Salar de Atacama (Chili) et une autre au Nevada (États-Unis). La valeur de ses actions a été multipliée par cinq depuis 2020, reflétant la confiance du marché dans le secteur.

Tianqi Lithium : Dominant le marché de l’hémisphère oriental depuis son siège au Sichuan. Alors que SQM et Albemarle contrôlent l’Occident, Tianqi alimente la croissance exponentielle des véhicules électriques en Chine, se positionnant comme un acteur clé pour la région la plus dynamique en adoption de VE.

Fabricants de batteries à ion-lithium

Les entreprises qui transforment le lithium en batteries représentent une option intermédiaire dans la chaîne de valeur. Bien que ces sociétés profitent du boom des véhicules électriques, leur performance boursière ne reflète pas toujours directement le succès de leurs produits de batteries.

Tesla : Au-delà d’être un constructeur de véhicules électriques, Tesla intègre verticalement la production de batteries dans ses gigafactories, réduisant sa dépendance aux fournisseurs externes. De plus, elle produit des batteries résidentielles (Powerwalls) et des systèmes de stockage massif (Megapacks) pour les installations d’énergies renouvelables, diversifiant ainsi sa gamme de produits énergétiques.

Panasonic : Principal fournisseur de batteries à ion-lithium pour Tesla, cette entreprise japonaise occupe une position privilégiée sur le marché. Cependant, son large portefeuille de produits électroniques dilue l’impact de la performance de ses batteries sur sa cotation boursière.

CATL : Basée à Ningde, CATL est l’un des plus grands fabricants de batteries en Chine, fournissant aussi bien le marché des VE que des systèmes de stockage résidentiels et industriels. Sa performance a été solide, se redressant après des corrections précédentes, et elle se négocie au-dessus de 400 dollars, avec un potentiel de nouvelles hausses dans les années à venir.

Solid Power : Entreprise émergente spécialisée exclusivement dans les batteries pour véhicules électriques, sa trajectoire boursière reste limitée. Elle représente une opportunité à haut risque et à haut rendement : si sa technologie prouve sa supériorité, elle pourrait devenir un « unicorn » avec des gains impressionnants ; en cas d’échec, les pertes seraient importantes.

Fabricants de véhicules électriques

Les fabricants de VE constituent le maillon final de la chaîne de valeur du lithium. Investir dans ces constructeurs est relativement sûr, bien que la concurrence soit féroce et que les préférences des consommateurs puissent évoluer.

Tesla : A révolutionné le marché des véhicules électriques dès ses débuts, forçant les acteurs traditionnels à investir dans l’électrification. Malgré quelques corrections récentes, il reste leader aux États-Unis et en Europe, et est le troisième constructeur de VE en Chine. Son avantage technologique et sa production verticale assurent un avenir compétitif solide.

Toyota : Automobiliste japonaise parmi les premières à reconnaître la nécessité de s’adapter à l’avenir électrique. Actuellement deuxième en parts de marché de VE en Occident, sa performance boursière reflète cette position de force.

BYD : Domine le marché chinois des véhicules électriques avec une avance significative sur ses concurrents. En reproduisant le modèle Tesla, BYD produit ses propres batteries à ion-lithium, ce qui réduit sa dépendance aux tiers et permet d’optimiser les coûts finaux de ses véhicules. Important : Ne pas confondre BYD (BYDDY) avec Boyd Gaming Corporation (BYD), qui est une entreprise de casinos sans lien avec le constructeur automobile chinois.

Fonds spécialisés dans le lithium (ETF)

Pour les investisseurs préférant déléguer la sélection des actifs, il existe des ETF spécialisés dans le secteur.

Global X Lithium and Battery Tech ETF (LIT) : Le plus connu et avec la plus longue expérience sur les marchés. Sa performance reflète celle d’entreprises clés comme Tianqi Lithium, SQM et BYD. Bien qu’il n’ait généré qu’1,98 % de rendement en un an, en 2024 il a offert des rendements importants avec un potentiel de multiplication dans les années à venir.

Amplify Lithium and Battery Technology ETF (BATT) : Moins ancien que LIT mais avec une performance solide, BATT inclut des producteurs de lithium et des fabricants de véhicules électriques. Il a presque doublé le capital des investisseurs entre 2020 et 2023, visant des résultats similaires à ceux du leader du marché.

WisdomTree Battery Solutions UCITS ETF (CHRG) : Récemment créé, CHRG présente le plus haut risque des trois en raison de son historique court. Cependant, il peut servir d’option complémentaire pour la diversification de portefeuilles spécialisés dans le lithium.

Analyse de rentabilité et risques

Perspectives à court et moyen terme

Le remplacement des véhicules à combustion par des véhicules électriques est inévitable dans les dix prochaines années, surtout avec les interdictions législatives déjà adoptées. Les principaux fabricants mondiaux ont besoin de batteries au lithium comme matière première essentielle. La demande devrait dépasser l’offre durant cette décennie, multipliant potentiellement les gains des producteurs comme SQM, Albemarle et Tianqi.

Perspective à long terme

Au-delà de quinze ans, il est probable que de nouveaux matériaux remplacent progressivement le lithium. Le sodium apparaît comme le principal candidat, mais sa mise en œuvre industrielle reste éloignée. Par conséquent, le chemin est dégagé pour que le lithium consolide sa position comme l’une des meilleures investissements de cette décennie.

Avantages évidents

• Matériau essentiel et irremplaçable pour l’industrie des VE actuellement
• Demande réglementaire garantie par la législation internationale
• Potentiel de déséquilibre entre demande et offre
• Performance historique exceptionnelle depuis 2020
• Opportunités dans des entreprises émergentes à forte rentabilité

Considérations de risque

• Des alternatives au lithium sont à l’étude, mais sans échéance proche
• Toutes les entreprises du secteur n’offrent pas le même potentiel de rentabilité
• Certaines sociétés productrices ont des valorisations élevées actuellement
• Volatilité inhérente aux matières premières et aux technologies en développement

Moment d’agir

Investir dans le lithium aujourd’hui est comparable à investir dans le pétrole en 1880. Il s’agit du matériau fondamental pour une industrie automobile destinée à remplacer les véhicules à combustion interne, représentant l’un des placements les plus sûrs du marché actuel.

Les groupes liés à l’industrie pétrolière diffusent des narratifs négatifs autour du lithium et des véhicules électriques. Cependant, l’histoire est claire : aucune industrie n’est éternelle, et le lithium prend le relais au XXIe siècle. Que ce soit par l’investissement dans des entreprises extractrices, des fabricants de batteries ou des producteurs de VE, le potentiel de gains importants dans la prochaine décennie est considérable.

Transférer du capital des combustibles fossiles vers des entreprises impliquées dans la transition électrique pourrait maximiser les gains à moyen et long terme, en positionnant les portefeuilles pour tirer parti de la transformation technologique la plus importante de notre époque.

Questions fréquentes sur l’investissement dans le lithium

Quelle est la différence entre batteries à ion-lithium et à polymère de lithium ?
Les batteries à ion-lithium utilisent un électrolyte liquide, tandis que celles à polymère emploient un électrolyte solide. Les à ion-lithium offrent une meilleure durabilité et économie, mais sont plus volumineuses et inflammables.

Quel matériau pourrait remplacer le lithium dans les futures générations ?
Des options à base de sodium, silice et zinc sont à l’étude pour créer des batteries avec une densité énergétique plus élevée dans plusieurs années, mais leur déploiement industriel nécessite encore du développement.

Les batteries au lithium présentent-elles des risques d’incendie ?
Oui, des accidents, défauts de fabrication ou un mauvais entretien peuvent provoquer des incendies. Cependant, les réservoirs de combustibles fossiles sont également inflammables, et le lithium est généralement plus sûr en utilisation quotidienne dans les véhicules.

Quel est l’impact environnemental de l’extraction du lithium ?
L’exploitation minière cause des dommages lors de l’extraction, similaire à l’industrie pétrolière et gazière. La différence réside dans le fait que les batteries au lithium permettent des véhicules sans émissions de CO2, compensant largement l’impact environnemental par rapport à la combustion.