PER : L'indicateur clé que tout investisseur doit maîtriser

Si alguna vez has querido entender qu’est-ce que le PER d’une action, tu es arrivé au bon endroit. Ce ratio est probablement la métrique la plus utilisée par les analystes et investisseurs pour évaluer si une entreprise est cotée à bon prix ou surévaluée. Mais voici ce qui est intéressant : beaucoup de personnes commettent l’erreur de faire confiance aveuglément au PER sans vraiment comprendre comment l’interpréter.

Comprendre le concept derrière le PER

Lorsque nous parlons de qu’est-ce que le PER, en réalité, nous parlons d’une relation très simple : le prix que le marché paie pour chaque euro de bénéfice que génère l’entreprise. Les sigles PER proviennent de l’anglais Price/Earnings Ratio, c’est-à-dire, le ratio Prix/Bénéfice.

Imaginons qu’une entreprise ait un PER de 15. Qu’est-ce que cela signifie ? Que la capitalisation boursière de cette société équivaut à 15 fois ses bénéfices annuels. En d’autres termes, si l’entreprise maintenait les mêmes résultats, il lui faudrait 15 années de gains pour payer le prix actuel de sa cotation.

Cette métrique fait partie des six ratios fondamentaux que tout investisseur doit connaître :

• Le PER (Prix/Bénéfice)
• Le BPA (Bénéfice Par Action)
• Le P/VC (Prix sur Valeur Comptable)
• L’EBITDA
• Le ROE (Rentabilité sur les Capitaux Propres)
• Le ROA (Rentabilité sur les Actifs)

Comment se calcule le PER : deux chemins menant au même endroit

Le calcul du PER est étonnamment simple, et on peut l’aborder de deux perspectives différentes.

Première approche : en utilisant des magnitudes globales

Ici, on divise la capitalisation boursière totale de l’entreprise par son bénéfice net annuel. Si une société a une capitalisation de 2 600 millions de dollars et a généré des bénéfices de 658 millions, son PER serait 3,95. C’est la méthode la plus directe.

Deuxième approche : approche par action

Alternativement, on prend le prix de chaque action sur le marché et on le divise par le bénéfice par action (BPA). Si une action coûte 2,78 dollars et que son BPA est de 0,09 dollars, le PER résultant sera 30,9.

Les deux méthodes donnent le même résultat car mathématiquement, elles sont équivalentes. La beauté de ce ratio réside dans le fait que les données nécessaires sont à la portée de tous : on les trouve sur n’importe quelle plateforme financière, que ce soit sous la dénomination “PER” ou “P/E” (plus couramment sur les plateformes anglo-saxonnes).

Que révèlent les différents niveaux de PER ?

L’interprétation du PER n’est pas binaire : il ne s’agit pas simplement de “faible bon, élevé mauvais”. La réalité du marché est plus nuancée.

PER entre 0 et 10 : Nous sommes face à une entreprise bon marché, mais voici l’avertissement important : un PER faible peut indiquer que les marchés anticipent une chute des bénéfices prochaine. Souvent, les sociétés cotant ici sont en difficulté.

PER entre 10 et 17 : Cette fourchette est considérée comme optimale par la majorité des analystes. Elle suggère que l’entreprise est raisonnablement valorisée et qu’il existe un potentiel de croissance sans que les bénéfices futurs semblent compromis.

PER entre 17 et 25 : Ici, on entre dans un territoire plus spéculatif. Cela pourrait signifier que l’entreprise a connu une croissance récente notable, ou que le marché mise de manière agressive sur des résultats futurs positifs.

PER supérieur à 25 : Nous sommes dans une attente maximale de croissance. Les projections du marché sont très haussières, mais il existe aussi un risque accru que l’entreprise ne tienne pas ces attentes et subisse une correction sévère.

Le marché n’a pas toujours raison : cas réels

Tous les PER ne se comportent pas de la même façon. Facebook (META) en est un exemple révélateur : pendant des années, alors que son PER chutait, le prix de l’action montait. Pourquoi ? L’entreprise générait de plus en plus de bénéfices, justifiant des multiples plus faibles. Mais fin 2022, quelque chose a changé : le PER a continué de baisser, mais l’action s’est effondrée. Pourquoi ? Les hausses de taux d’intérêt des banques centrales ont pénalisé particulièrement les valeurs technologiques, montrant que le PER, à lui seul, ne raconte pas toute l’histoire.

Boeing présente un cas différent. Son PER est resté relativement stable tandis que son action connaît de la volatilité. Ici, le facteur clé est le signe : lorsque l’entreprise génère des bénéfices, le PER est positif et se comporte de manière prévisible ; lorsque l’entreprise traverse des années de pertes, le PER devient négatif et perd toute capacité prédictive.

PER de Shiller : la version améliorée

Certains analystes remettent en question si utiliser uniquement un an de bénéfices est suffisant pour évaluer correctement une entreprise. D’où naît le PER de Shiller, une variante qui utilise la moyenne des bénéfices des 10 dernières années, ajustés par l’inflation.

La logique derrière cette approche est solide : les bénéfices annuels peuvent être volatils, déformés par des événements ponctuels ou des cycles économiques. En utilisant une décennie complète, on lisse le bruit et on obtient une vision plus réaliste. Selon la théorie de Shiller, cette moyenne sur 10 ans permet de projeter avec plus de précision les bénéfices des 20 prochaines années.

PER normalisé : quand vous avez besoin de profondeur

Il existe une autre variante intéressante appelée PER normalisé, qui ajuste l’équation pour mieux refléter la santé financière réelle d’une entreprise.

Au lieu d’utiliser le bénéfice net brut, cette approche considère le flux de trésorerie disponible (Free Cash Flow). De plus, en calculant la capitalisation, on soustrait les actifs liquides et on ajoute la dette financière. Quel est le résultat ? Une métrique plus précise qui sépare la réalité opérationnelle des artifices comptables.

Un cas historique illustre bien cela : lorsque Banco Santander a acheté Banco Popular en 2017 pour “un euro”, beaucoup de titres sensationnalistes ont parlé de l’achat le moins cher de l’histoire. La réalité fut différente : Santander a assumé une dette colossale qui a fait que des concurrents comme Bankia ou BBVA se sont retirés. Le PER normalisé aurait immédiatement révélé cette complexité.

La comparaison cruciale entre secteurs

C’est ici que réside l’une des erreurs les plus fréquentes chez les investisseurs débutants : comparer le PER d’entreprises de secteurs différents, c’est comme comparer des pommes et des oranges.

Les banques et les entreprises de l’industrie lourde (comme ArcelorMittal, avec un PER de 2,58), cotisent généralement avec des multiples faibles parce qu’elles génèrent des bénéfices modestes mais prévisibles. En revanche, les entreprises technologiques ou biotechnologiques peuvent avoir des PER stratosphériques. Zoom Video Communications, par exemple, a atteint un PER de 202 lors du boom pandémique des visioconférences.

Cela ne signifie pas que Zoom était un mauvais investissement ; simplement, le marché valorisait des attentes de croissance future exponentielle. Comparer cela avec le PER d’une banque aurait été totalement trompeur.

Vertus indiscutables du PER

Malgré ses limitations, le PER offre des avantages concrets :

Il est extrêmement accessible : n’importe qui avec une connexion internet peut calculer un PER en quelques secondes. Il ne nécessite pas de compétences mathématiques avancées ni de données difficiles à obtenir.

Il sert de filtre initial efficace : il permet de rejeter rapidement des entreprises manifestement surévaluées ou d’identifier des bonnes affaires potentielles dans un secteur spécifique.

Les grands investisseurs et analystes l’utilisent constamment. Warren Buffett, malgré ses critiques de l’analyse purement quantitative, surveille religieusement le PER.

Il fonctionne même en l’absence de dividendes, ce qui le rend versatile pour tout type d’entreprise.

Les faiblesses du PER : il n’est pas parfait

Le PER possède aussi des limitations véritables qu’il ne faut pas ignorer :

Il ne se base que sur les bénéfices du dernier année. Si ces bénéfices ont été anormaux (par une vente d’actifs, par exemple), le PER vous induira complètement en erreur.

Il est inutile pour les entreprises sans bénéfices. Les startups en forte croissance qui ne sont pas encore rentables ont un PER indéfini ou négatif, ce que le ratio ne peut pas traiter.

Il reflète une photographie statique, pas un film. Une entreprise peut avoir un PER magnifique aujourd’hui mais être à deux ans de l’insolvabilité si sa gestion est incompétente.

Les entreprises cycliques déforment l’indicateur. Une mine en plein pic de son cycle économique aura un PER bas (parce que les bénéfices sont au maximum), mais c’est précisément le moment de plus grand risque. Quand le cycle chute, le PER explose.

Combiner le PER avec d’autres outils

Voici la clé : aucun ratio n’est une île. Le PER doit être accompagné d’autres indicateurs pour construire une évaluation robuste.

Considérez le ROE (rentabilité sur les capitaux propres) : il révèle si l’entreprise utilise efficacement le capital des actionnaires. Une société avec un PER faible mais un ROE également faible est un signal d’alarme.

Analysez le ROA (rentabilité sur les actifs) : il montre combien de bénéfice chaque euro d’actifs génère. Une entreprise avec un PER faible mais un ROA en baisse perd en efficacité opérationnelle.

Étudiez la composition du bénéfice : provient-il du cœur de métier ou d’opérations secondaires ? Un bénéfice gonflé par la vente d’immobilier n’est pas aussi précieux que celui généré par des opérations commerciales.

Value Investing et l’obsession du PER

Les gestionnaires de fonds spécialisés en value investing (recherche d’entreprises solides à bon prix) vivent au rythme du PER. Des fonds comme Horos Value International affichent un PER de 7,24, nettement inférieur aux 14,56 de leur catégorie moyenne. Cobas International, similaire dans la philosophie, opère avec un PER de 5,46.

Cette différence n’est pas accidentelle : ces gestionnaires construisent leurs portefeuilles en identifiant des entreprises avec un PER faible mais des fondamentaux solides. C’est l’art de dénicher des joyaux en discount.

Conclusion : le PER est un outil, pas un oracle

Le PER est réellement utile, mais seulement si vous l’utilisez correctement. Il est excellent pour faire un premier tri des entreprises, pour comparer des sociétés du même secteur, et pour repérer des divergences évidentes de valorisation.

Mais voici le secret que beaucoup ne comprennent pas : un PER faible ne garantit pas un bon investissement. L’histoire est remplie d’entreprises bon marché qui ont fait faillite parce que leur gestion était désastreuse. De même, des entreprises avec un PER élevé sont souvent celles qui multiplient ensuite l’investissement.

C’est pourquoi la bonne approche est : utilisez le PER comme point de départ, pas comme point d’arrivée. Prenez le temps de vraiment comprendre ce que fait cette entreprise, qui la dirige, quelle est sa position concurrentielle. Combinez le PER avec le BPA, le ROE, le ROA et une analyse approfondie de ses états financiers.

Ce n’est qu’alors que vous disposerez d’une base solide pour prendre des décisions d’investissement qui vous enrichiront réellement.