Explication du contango : pourquoi les prix à terme dépassent les prix au comptant

Lorsque vous négociez des matières premières — pétrole brut, blé, minerai de fer — vous traitez avec deux niveaux de prix différents : ce qu’une matière coûte aujourd’hui (prix au comptant) et ce que les investisseurs s’attendent à payer dans quelques mois (prix à terme). Lorsque le prix à terme est supérieur au prix au comptant, on parle de contango. Voici ce que vous devez savoir pour naviguer dans cette condition de marché.

Le cœur du contango : une structure de prix en hausse

Imaginez un marché du blé où le prix au comptant actuel est de $310 pour 5 000 boisseaux, mais le prix pour recevoir ce même blé dans six mois grimpe à 320 $, puis $330 plus loin dans le futur. Cette trajectoire ascendante — où la courbe des prix augmente avec le temps — représente un marché en contango.

Le mécanisme est simple : les investisseurs parient essentiellement que les prix des matières premières vont augmenter. Ils sont prêts à payer une prime pour une livraison future car ils s’attendent à ce que le prix au comptant augmente d’ici là. Cela crée un marché optimiste où, plus la livraison est éloignée, plus le prix est élevé.

Qu’est-ce qui pousse les marchés en contango ?

Plusieurs facteurs poussent les prix des matières premières en territoire de contango :

Les attentes d’inflation : lorsque l’inflation augmente, les prix futurs montent plus vite que les prix actuels. Les investisseurs se couvrent contre l’érosion monétaire en verrouillant des contrats à terme dès maintenant, sachant que la matière coûtera encore plus cher en dollars réels plus tard.

Les dynamiques d’offre et de demande : le contango peut émerger d’un excès d’offre ou d’attentes de pénuries. Si une récolte abondante inonde le marché de blé, les prix au comptant s’effondrent tandis que les contrats à terme restent plus élevés, reflétant des attentes d’une normalisation de l’offre. À l’inverse, si de mauvaises conditions météorologiques menacent la récolte suivante, les investisseurs paient plus pour une livraison future afin d’assurer leur accès.

Le coût de portage : les matières premières physiques nécessitent de l’argent pour stocker, assurer et maintenir. Le pétrole stocké dans des tanks, les grains dans des silos, les métaux dans des coffres — tous accumulent des coûts. Lorsqu’une entreprise doit ces matériaux plus tard de toute façon, payer une prime pour une livraison future devient une économie rationnelle comparée à la détention d’un inventaire physique aujourd’hui.

Le comportement de couverture du marché : l’incertitude engendre la prudence. Plutôt que de risquer une hausse supplémentaire des prix, les acteurs du marché verrouillent des contrats à terme à des niveaux plus élevés. Cela est particulièrement vrai dans les marchés volatils — les investisseurs préfèrent la certitude par rapport à des prix actuels, face au risque de prix encore plus bas plus tard.

Contango vs. l’inverse : la backwardation

L’inverse du contango est la backwardation, où les investisseurs paient plus aujourd’hui qu’à l’échéance. Les prix futurs sont inférieurs aux prix au comptant, créant une courbe descendante. Cela se produit lorsque :

• Les investisseurs anticipent une hausse soudaine de l’offre dans les mois à venir
• La demande devrait s’effondrer
• Des pressions déflationnistes sont à l’œuvre

La backwardation est une condition plus rare. La plupart des marchés de matières premières tendent vers le contango parce que l’inflation et les coûts de stockage poussent naturellement les prix futurs à la hausse. Un marché en backwardation indique un sentiment baissier — les investisseurs pensent que les prix et la demande vont baisser. Le contango, en revanche, reflète des attentes haussières où les prix devraient augmenter.

Qui profite du contango ?

Avantages pour le consommateur

Si vous surveillez les conditions de contango, vous obtenez des informations stratégiques sur le timing. Lorsqu’un marché entre en contango pour le pétrole, cela indique que les prix devraient augmenter. Les consommateurs et entreprises avisés agissent tôt — achetant du carburant, réservant des voyages ou stockant des matériaux avant que les prix n’augmentent. Les entreprises de construction peuvent accélérer leurs projets lors d’un contango du bois plutôt que d’attendre et de payer des prix gonflés plus tard.

Stratégies pour les investisseurs

Pour les traders, le contango offre plusieurs angles de profit :

Le spread trade : si vous pensez que le marché a surestimé les prix futurs à cause du contango, vous pouvez vendre des contrats à terme à un prix élevé tout en vous positionnant pour acheter au prix au comptant inférieur à la livraison. Exemple : contrats à terme sur le pétrole brut à $90 par baril alors que vous prévoyez que le prix au comptant à la livraison sera de $85 , ce qui vous permettrait de réaliser un profit de 5 $ par baril si votre prévision s’avère correcte.

Vente à découvert d’ETF sur matières premières : la plupart des ETF de matières premières ne détiennent pas d’actifs physiques. Au lieu de cela, ils roulent continuellement leurs contrats à court terme en contrats nouveaux. En période de contango, chaque rollover les oblige à acheter de nouveaux contrats à des prix plus élevés. Un investisseur qui vend ces ETF à découvert profite lorsque la valeur de l’ETF diminue suite aux pertes de rollover.

L’étude de cas du contango en COVID-19

Un exemple frappant du monde réel a émergé en 2020. Les voyages ont été suspendus, la demande de pétrole a disparu, mais les raffineries n’ont pas pu ajuster leur production immédiatement. Les prix spot du pétrole se sont effondrés à un point tel qu’ils sont devenus négatifs — les fournisseurs payaient littéralement des entreprises pour accepter le pétrole afin d’éviter des coûts de stockage. Pourtant, les prix à terme sont restés nettement plus élevés car les marchés ont reconnu que ce choc était temporaire. La structure en contango était extrême : les investisseurs savaient que la demande reviendrait, ils ont donc payé des primes importantes pour une livraison future de pétrole malgré des prix actuels presque sans valeur.

Distinctions importantes

Le contango opère sur les marchés de matières premières et de contrats à terme, pas directement sur les marchés boursiers. Cependant, des investisseurs intelligents utilisent la structure des prix des matières premières pour orienter leurs stratégies boursières. Un contango marqué sur le pétrole peut signaler des perspectives haussières pour les sociétés énergétiques mais des vents contraires pour les compagnies aériennes. Vous pouvez ajuster votre portefeuille en conséquence.

Le plus grand risque du contango est de mal prévoir sa durée. Les conditions de marché évoluent rapidement. Un contango sur lequel vous vous basez aujourd’hui peut s’inverser demain, transformant des positions profitables en pertes. Rappelez-vous toujours que les prix à terme représentent des prévisions de marché, pas des garanties.

Risques critiques à considérer

• Érosion par ETF : le contango érode systématiquement les rendements des détenteurs d’ETF de matières premières via des pertes de rollover
• Incertitude sur la durée : prévoir quand le contango se terminera est notoirement difficile
• Risque de levier : les positions à terme peuvent amplifier les pertes si les mouvements de prix contredisent votre thèse
• Timing du marché : entrer dans des trades en contango suppose que vous pouvez prévoir quand les conditions changeront

Le contango est un phénomène de marché puissant qui récompense les traders informés tout en punissant les imprudents. Comprendre ses mécanismes — ce qui le cause, combien de temps il dure généralement, et quelles stratégies l’exploitent — distingue les traders de matières premières performants de ceux qui sont pris au dépourvu.