Comprendre les rendements des startups : quels indicateurs de référence devraient guider vos décisions d'investissement ?

Lorsqu’il s’agit d’évaluer ce qui constitue un bon ROI pour les investissements dans des startups, la situation diffère radicalement des marchés boursiers traditionnels. Alors que les investisseurs dans des entreprises établies de premier ordre visent souvent des rendements annuels de 10 % à 15 %, ceux qui entrent dans l’écosystème des startups visent généralement bien plus haut. Les professionnels du capital-risque fixent couramment leurs objectifs sur des rendements annuels moyens de 20 % ou plus, en reconnaissant que les ventures en phase de démarrage fonctionnent selon des dynamiques risque-rendement fondamentalement différentes.

La volatilité inhérente aux résultats d’investissement dans les startups

La nature binaire de l’investissement dans les startups façonne fondamentalement les attentes de rendement. Contrairement aux entreprises traditionnelles qui génèrent des gains prévisibles et progressifs, les startups produisent généralement des résultats extrêmes : soit des multiples importants du capital investi, soit une perte quasi totale. Cette caractéristique tout ou rien signifie que les investisseurs ne peuvent pas compter sur une performance modérée et stable. Les données de Cambridge Associates illustrent cette réalité : les fonds de capital-risque ont enregistré un rendement négatif de 3,4 % en 2023, alors que le S&P 500 dans son ensemble a augmenté d’environ 25 %. Cette divergence souligne à quel point la performance des startups peut s’écarter fortement des moyennes du marché.

Les investissements en phase de démarrage visent parfois un rendement annuel de 25 %, mais la distribution réelle des résultats reste fortement biaisée. Une approche de portefeuille devient essentielle précisément parce que les résultats individuels des startups sont imprévisibles. Des sorties réussies — comme des investisseurs précoces dans Uber ou Airbnb recevant des retours plusieurs fois supérieurs à leur engagement initial — peuvent compenser de nombreux échecs au sein du même portefeuille.

Calculer les rendements : aller au-delà des métriques simples

Les calculs de retour sur investissement offrent un cadre standardisé pour l’évaluation. La formule fondamentale — Bénéfice net divisé par le coût de l’investissement, multiplié par 100 — permet des comparaisons en pourcentage entre différentes opportunités. Cependant, pour l’évaluation des startups, cette métrique seule s’avère insuffisante.

Les dynamiques du marché, les cycles économiques, les taux d’inflation et les environnements de taux d’intérêt influencent tous de manière significative les rendements réels. Une startup affichant une croissance nominale de 30 % pourrait générer des rendements réels bien moins impressionnants si l’inflation érode le pouvoir d’achat. De plus, l’horizon temporel de l’investissement influence fortement l’évaluation des résultats. Une venture nécessitant sept ans pour sortir fonctionne selon des hypothèses différentes d’une acquisition technologique en deux ans.

Benchmarking réaliste au-delà des fantasmes de licornes

Le secteur d’activité et le stade de développement de l’entreprise influencent fortement les cibles de rendement appropriées. Les investissements en phase de pré-amorçage ont des profils de risque différents de ceux des levées de fonds en Série B. Les startups SaaS suivent généralement des trajectoires de rendement distinctes de celles des ventures hardware ou biotech.

Il est crucial de fixer des attentes réalistes. Toutes les startups ne deviennent pas des licornes — des valorisations dépassant $1 milliards représentent des résultats exceptionnels, et non la norme. Les investisseurs sophistiqués basent leurs objectifs de ROI sur des circonstances d’investissement spécifiques plutôt que sur des histoires de succès hors norme. Un rendement de 5x sur un investissement en Série A peut être considéré comme excellent, alors que le même multiple sur une mise en seed-stage serait décevant.

Principes stratégiques pour la construction d’un portefeuille de startups

Mener une évaluation rigoureuse avant d’engager du capital. Une due diligence approfondie examine les modèles commerciaux, le positionnement concurrentiel, la taille du marché, la santé financière et les compétences de l’équipe dirigeante. Des fondateurs ayant un historique d’exécution prouvé et une connaissance approfondie du secteur sont généralement associés à de meilleurs résultats.

La diversification reste non négociable. Répartir les investissements sur plusieurs ventures réduit considérablement l’impact d’un échec d’une seule entreprise. Cette approche de portefeuille reconnaît que, si la majorité des startups échouent, une minorité génère des retours importants suffisants pour compenser les pertes ailleurs.

Maintenir des attentes réalistes en matière de pertes. Beaucoup de startups échouent dans leurs premières années. Les investisseurs doivent déployer uniquement le capital qu’ils peuvent se permettre de perdre totalement et se préparer psychologiquement à des scénarios d’échec plutôt que d’attendre des gagnants constants.

Suivre activement l’évolution du portefeuille. L’engagement post-investissement — suivre les jalons de l’entreprise, les développements du marché et la dynamique concurrentielle — permet d’éclairer les décisions concernant le financement supplémentaire, les ajustements de diversification et le moment de la sortie.

Synthétiser votre cadre d’investissement dans les startups

Déterminer ce qui constitue un ROI acceptable pour une startup nécessite de concilier des objectifs de rendement ambitieux avec la probabilité pondérée des résultats et la tolérance au risque. La référence de 20 % de rendement annuel moyen reflète à la fois les attentes des investisseurs et la performance historique du capital-risque, mais les résultats individuels varient largement autour de cette moyenne. Comprendre que les rendements des startups dépendent des dynamiques sectorielles, de la maturité de l’entreprise, des conditions du marché et de la qualité du leadership aide les investisseurs à établir des attentes calibrées. La réussite dans cette classe d’actifs exige d’accepter une volatilité plus élevée que dans l’investissement traditionnel tout en maintenant une construction disciplinée du portefeuille et des scénarios de résultats réalistes.