Comprendre la dynamique de l'inflation : comment la poussée des coûts et la demande tirent façonnent les marchés

L’inflation est souvent considérée comme un indicateur de la santé économique. Les banques centrales du monde entier, y compris la Réserve fédérale américaine, orchestrent délibérément des taux d’inflation modérés—généralement autour de deux pour cent par an—pour soutenir une croissance stable. Cependant, toutes les inflations ne fonctionnent pas de la même manière. La hausse des prix peut émerger par deux mécanismes distincts issus de l’économie de l’offre et de la demande : la dynamique coûts-pression et la pression demande-pression. Comprendre ces forces est essentiel pour quiconque suit les mouvements du marché.

Lorsque les coûts de production entraînent une hausse de l’inflation

L’inflation par la poussée des coûts se produit lorsque des contraintes sur l’offre rencontrent une demande stable ou croissante. Plutôt que d’avoir trop d’acheteurs poursuivant des biens limités, ce scénario implique une augmentation vertigineuse des coûts d’entrée—dépenses de main-d’œuvre, prix des matières premières ou goulots d’étranglement dans la production—qui obligent les producteurs à augmenter leurs prix de vente simplement pour maintenir leurs marges.

Les chocs externes déclenchent généralement ce schéma. Guerres, catastrophes naturelles, changements réglementaires ou épuisement des ressources peuvent tous compresser la chaîne d’approvisionnement. Les pratiques monopolistiques ou les fluctuations monétaires peuvent produire des effets similaires. Lorsque les entreprises ne peuvent pas produire des quantités suffisantes pour satisfaire la demande des consommateurs, elles n’ont d’autre choix que de kurva (pousser) la courbe de l’inflation par la poussée des coûts vers le haut en augmentant les prix.

L’énergie comme exemple classique

Les marchés de l’énergie offrent l’illustration la plus instructive. Les marchés mondiaux du pétrole et du gaz naturel démontrent ce principe à plusieurs reprises. Les consommateurs ont besoin d’essence pour le transport et de gaz naturel pour le chauffage—la demande reste remarquablement constante malgré la pression sur les prix. Pourtant, lorsque les tensions géopolitiques, les défaillances d’infrastructure ou les perturbations de la production limitent l’offre de pétrole brut, les raffineries subissent une pression. Les pénuries de pétrole brut signifient moins de matière première pour la production de carburant. Avec une demande inchangée, les raffineries doivent augmenter leurs prix pour allouer des ressources rares.

Les événements récents soulignent cette dynamique : une attaque de cybercriminels contre un pipeline a réduit la disponibilité du gaz naturel, mais la demande des générateurs électriques et des ménages est restée ferme, faisant monter les prix. De même, les ouragans et inondations qui obligent à fermer des raffineries créent des chocs d’offre temporaires mais sévères. Même avec une demande de chauffage stable liée au climat, les raffineries opérationnelles ne peuvent pas atteindre les niveaux de production habituels, ce qui oblige à augmenter les prix sur les marchés du carburant.

Lorsque la dépense croissante dépasse l’offre disponible

L’inflation par la poussée de la demande inverse l’équation. Elle se produit lorsque le pouvoir d’achat global augmente alors que la quantité de biens disponibles est inférieure. Les économistes la simplifient en disant que c’est “l’argent en excès qui chasse des produits insuffisants”. Contrairement aux scénarios coûts-pression, la demande-pull signale généralement une économie en renforcement.

À mesure que les économies se développent, l’emploi augmente. Plus de travailleurs gagnent des revenus plus élevés et augmentent leur consommation. Mais si les usines ne peuvent pas accélérer la production assez rapidement, la concurrence entre acheteurs s’intensifie. Les consommateurs prêts à payer des prix premium enchérissent sur l’inventaire disponible. L’injection de monnaie supplémentaire par le gouvernement ou le maintien d’un environnement à faibles taux d’intérêt encourageant l’emprunt peut amplifier cet effet.

La réouverture économique post-pandémie

La période 2020-2021 offre une étude de cas contemporaine. Les confinements mondiaux début 2020 ont fermé des économies et épuisé les stocks. À mesure que la vaccination s’est accélérée à la fin 2020 et en 2021, les taux de vaccination ont grimpé en flèche. L’économie mondiale a rouvert à une vitesse sans précédent.

Les consommateurs avaient faim de biens indisponibles depuis des mois : nourriture, fournitures ménagères, carburant, expériences de voyage. L’emploi a rebondi fortement, mettant plus de revenus disponibles entre les mains des travailleurs. Les prix de l’essence ont augmenté alors que les navetteurs retournaient au bureau. Les tarifs des compagnies aériennes et des hôtels ont explosé en raison de la demande refoulée de voyages. L’environnement à faibles taux d’intérêt a maintenu les taux hypothécaires bas, déclenchant un boom immobilier. Cette poussée d’achats de maisons a entraîné une demande en hausse pour le bois et le cuivre—des matériaux qui ont atteint des niveaux de prix proches des records. En gros, les ménages voulaient dépenser de manière agressive, mais les chaînes d’approvisionnement et la capacité de fabrication ne pouvaient pas suivre le rythme. Les acheteurs volontaires ont fait monter les prix par la simple demande.

Leçon pratique

Les deux mécanismes d’inflation façonnent différemment les conditions du marché. La poussée par l’offre provient de contraintes côté offre, tandis que la poussée par la demande résulte d’une pression de dépense dépassant les biens disponibles. Reconnaître quelle dynamique domine aide à expliquer pourquoi certains secteurs connaissent des pics de prix et guide les attentes concernant les futures réponses de la politique monétaire.