Réserves mondiales de minéraux de terres rares : un paysage de pouvoir en mutation

L’appétit mondial pour les minéraux de terres rares est en plein essor alors que les nations rivalisent pour atteindre une énergie propre et une innovation technologique. Pourtant, la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement intensifie les tensions géopolitiques. Comprendre quels pays contrôlent ces ressources critiques révèle une répartition inégale du pouvoir — et d’importantes opportunités pour de nouveaux entrants sur le marché.

La situation mondiale : où se concentrent les réserves mondiales de terres rares

À 130 millions de tonnes métriques dans le monde, les réserves de minéraux de terres rares semblent abondantes. Mais la réalité est bien plus complexe. La capacité de production est largement inférieure aux réserves, et les différends géopolitiques menacent la fluidité de l’approvisionnement en ces matériaux essentiels. La production mondiale a atteint 390 000 MT en 2024, une augmentation modeste par rapport à 376 000 MT l’année précédente, mais la demande continue de croître.

Le contrôle de la Chine sur le marché reste écrasant. Le pays détient 44 millions de tonnes métriques de réserves — environ un tiers du total mondial — tout en produisant 270 000 MT par an, ce qui représente près de 70 % de la production mondiale. Cette domination s’est construite sur une stratégie calculée : programmes de stockage domestique lancés en 2016, restrictions à l’exportation, et application rigoureuse contre les opérations minières illégales ont renforcé l’influence de Pékin.

Les leaders en réserve : quels pays détiennent les cartes

Le géant endormi du Brésil

Le Brésil se classe deuxième avec 21 millions de tonnes métriques de réserves de terres rares, mais n’a produit que 20 MT en 2024. Cet écart dramatique se réduit rapidement. Serra Verde a lancé la phase 1 de ses opérations sur le dépôt Pela Ema à Goiás début 2024, avec des projections de production de 5 000 MT par an d’ici 2026. L’exploitation se concentrera sur les quatre terres rares magnétiques critiques — néodyme, praseodyme, terbium et dysprosium — positionnant le Brésil comme le seul producteur non chinois capable de fournir ces quatre éléments simultanément.

Nouveaux acteurs au-delà de la Chine

L’Inde (6,9 millions de MT), l’Australie (5,7 millions de MT), la Russie (3,8 millions de MT), et le Vietnam (3,5 millions de MT) représentent ensemble un écosystème d’approvisionnement alternatif. L’avantage de l’Inde réside dans sa part de 35 % des dépôts minéraux de plages et de sables à l’échelle mondiale. L’Australie, bien qu’exploitant des terres rares uniquement depuis 2007, a accéléré grâce à des entreprises comme Lynas Rare Earths, désormais le plus grand fournisseur non chinois au monde. L’expansion de Mount Weld de Lynas se termine en 2025, tandis que la mine Yangibana de Hastings Technology Metals prévoit sa première livraison au Q4 2026.

Les réserves de la Russie ont été fortement révisées à la baisse, passant de 10 millions de MT à 3,8 millions de MT en 2024, en raison de perturbations liées à la guerre et de retards dans le développement. Le Vietnam a connu une révision encore plus spectaculaire — de 22 millions de MT à 3,5 millions de MT — suite à des répressions réglementaires contre les traders de terres rares à la fin 2023.

Les États-Unis, malgré une deuxième place en production en 2024 avec 45 000 MT, ne détiennent que 1,9 million de tonnes métriques en réserves. La production reste concentrée à la mine Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials. La société développe désormais des capacités en aval à son site de Fort Worth pour convertir les oxydes de terres rares en aimants et matériaux précurseurs, ce qui indique une avancée vers l’intégration de la chaîne d’approvisionnement domestique.

Réserves en zone frontalière : le Groenland et l’Arctique, opportunités à saisir

Les réserves de terres rares du Groenland, estimées à 1,5 million de tonnes métriques, restent inexploitées. Deux projets dominent : le projet Tanbreez, où Critical Metals a acquis une participation majoritaire en juillet 2024 et a commencé le forage en septembre, et Kvanefjeld, exploité par Energy Transition Minerals. La licence de Kvanefjeld a été révoquée en raison de préoccupations concernant l’extraction d’uranium, bien qu’un plan modifié excluant l’uranium ait également été rejeté. La société attend une décision judiciaire sur son appel en octobre 2024.

L’île a attiré une attention géopolitique inattendue, le président américain Donald Trump ayant récemment manifesté son intérêt pour ses réserves. Cependant, le Premier ministre du Groenland et la monarchie danoise ont fermement rejeté toute idée de vente.

L’Europe elle-même a une production limitée mais un potentiel considérable. La société d’État suédoise LKAB a identifié le gisement Per Geijer début 2023, contenant plus d’un million de tonnes métriques d’oxydes de terres rares — le plus grand gisement connu du continent. Les régions du Bouclier Fennoscandien (Norvège, Finlande, Suède) et Groenland partagent des schémas de minéralisation similaires, créant un cluster géographique de ressources sous-exploitées.

Méthodes de production et compromis environnementaux

Les minéraux de terres rares sont extraits par exploitation à ciel ouvert ou par lixiviation in situ. La dernière consiste à injecter des solutions chimiques dans les gisements, dissolvant les matériaux cibles dans la saumure pour leur collecte. La séparation des terres rares individuelles reste le goulot d’étranglement — leurs propriétés chimiques similaires rendent ce processus long et coûteux, nécessitant souvent des centaines à des milliers de cycles d’extraction.

Les coûts environnementaux sont importants. Les minerais contiennent souvent du thorium et de l’uranium radioactifs, générant des résidus contaminés. Les montagnes du Myanmar, désormais soumises à l’exploitation minière externalisée de la Chine, montrent une dégradation sévère — 2 700 bassins de lixiviation illégaux couvraient une surface équivalente à Singapour à la mi-2022. Plus de 100 glissements de terrain ont eu lieu dans la région de Ganzhou en Chine, avec des communautés locales confrontées à une contamination des eaux souterraines et à une déplétion de la faune.

Implications stratégiques et évolution du marché

Le marché des minéraux de terres rares reflète une compétition technologique plus large. L’interdiction par la Chine en 2023 d’exporter la technologie de production d’aimants vers les États-Unis en est un exemple. Parallèlement, Pékin a commencé à importer des terres rares plus lourdes du Myanmar pour compléter ses approvisionnements domestiques, lui permettant de maintenir sa position de leader tout en reportant les dégâts environnementaux vers des juridictions moins réglementées.

Le Département de l’énergie américain a alloué 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour des technologies de récupération secondaire des terres rares, explorant l’extraction à partir de sous-produits du charbon comme stratégie alternative. Ces initiatives indiquent une transition vers une résilience de la chaîne d’approvisionnement plutôt qu’une simple augmentation du volume.

Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère et que la fabrication de haute technologie se intensifie à l’échelle mondiale, la prochaine décennie déterminera si de nouveaux producteurs peuvent efficacement défier la domination centenaire de la Chine ou si les avantages du premier arrivé de Pékin s’avéreront insurmontables.