Pourquoi American Express a dépassé ses concurrents depuis le début de l'année : une analyse approfondie de la divergence d'AXP

American Express Company AXP est devenue l’histoire phare du secteur des paiements cette année, avec une hausse de 20,4 % depuis le début de l’année — une performance qui laisse loin derrière le marché plus large et ses concurrents emblématiques. Alors que le S&P 500 a enregistré une progression respectable de 16 %, et que des concurrents comme Visa Inc. V (en hausse de 4,4 %) et Mastercard Incorporated MA (en hausse de 3,6 %) ont peiné à suivre la montée en puissance, la résilience d’AXP témoigne de la solidité de son modèle économique et de sa clientèle.

L’avantage du système en boucle fermée : pourquoi AmEx fonctionne différemment

La principale raison de la surperformance d’American Express réside dans une différence structurelle fondamentale qui la distingue des réseaux de paiement purement axés sur la transaction. Contrairement à Visa et Mastercard, qui fonctionnent comme des processeurs de transactions, AmEx exploite un écosystème en boucle fermée. La société agit à la fois en tant qu’émetteur de cartes et prêteur, percevant des revenus issus des frais de transaction tout en réalisant des marges sur les soldes de crédit accordés aux titulaires de cartes.

Cette architecture à double source de revenus offre plusieurs avantages dans un contexte de volatilité des taux d’intérêt. AmEx peut ajuster indépendamment les taux d’emprunt et les frais de carte, alors que Visa et Mastercard dépendent presque entièrement des volumes de réseau et du flux de transactions. De plus, contrôler l’ensemble de la chaîne de paiement de bout en bout renforce les relations avec la clientèle et crée une friction de changement qui favorise la fidélisation à long terme.

La durabilité de ce modèle s’est révélée lors des résultats récents : le chiffre d’affaires du troisième trimestre, net des charges d’intérêt, s’élevait à 18,4 milliards de dollars, en hausse de 11 % par rapport à l’année précédente. Les volumes du réseau ont augmenté de 9 % pour atteindre 479,2 milliards de dollars, soutenus par une dynamique constante des consommateurs américains, même si les marchés du crédit plus larges se sont resserrés.

La valorisation raconte une histoire convaincante

Malgré ses performances impressionnantes depuis le début de l’année, American Express se négocie à un ratio cours/bénéfice anticipé de 20,67X — une décote significative par rapport à la moyenne du secteur de 24,19X. En revanche, Visa affiche un ratio P/E anticipé de 25,32X et Mastercard se négocie à 29,12X. Cet écart de valorisation persiste même si AmEx a surpassé les deux en termes de rendement.

Cette décote reflète la prudence des investisseurs face à la cyclicité, mais elle présente aussi une configuration risque-rendement asymétrique. Lorsque la crainte d’une récession s’atténuera ou que les conditions de prêt se normaliseront, une expansion des multiples pourrait amplifier la dynamique opérationnelle déjà forte d’AmEx.

La barrière client des personnes aisées

La clientèle d’American Express mérite une attention particulière. La société sert une démographie nettement haut de gamme — ménages aisés, à hauts revenus, avec des dépenses élevées en voyages, restauration, divertissement et expériences lifestyle. En période d’incertitude économique, lorsque les consommateurs à revenu moyen se replient, la clientèle d’AmEx continue de déployer du capital discrétionnaire.

Cette concentration confère des avantages compétitifs qui ne se traduisent pas toujours dans les indicateurs principaux. Le rendement des fonds propres de la société s’établit à 33,4 % — plus du double de la moyenne du secteur de 16,2 %. Cette efficacité exceptionnelle du capital reflète à la fois le pouvoir de fixation des prix lié à sa marque premium et la nature auto-renforçante de ses relations clients.

La direction a également précisé que les services Buy Now, Pay Later (BNPL) sont perçus comme complémentaires plutôt que cannibales. Les utilisateurs de BNPL appartiennent à une autre tranche économique que la clientèle principale d’AmEx, ce qui signifie que ces modes de paiement émergents représentent des opportunités d’expansion plutôt que des risques de displacement.

La dynamique des bénéfices et la solidité du bilan

Le consensus des analystes est devenu nettement positif. Les estimations actuelles prévoient une croissance des bénéfices de 15,1 % en 2025, suivie d’une expansion de 14,1 % en 2026. Le chiffre d’affaires devrait croître de 9,3 % et 8,3 % respectivement, témoignant d’une dynamique large à travers la franchise.

Les révisions à la hausse des estimations ont dominé l’activité récente, sans aucune baisse au cours du dernier mois. AmEx a également enregistré quatre trimestres consécutifs de dépassements de bénéfices, avec en moyenne une surprise positive de 4 %. Ce palmarès indique une gestion prudente dans les prévisions et une discipline opérationnelle.

Le bilan offre une capacité de feu supplémentaire. American Express a terminé le T3 avec 54,7 milliards de dollars en liquidités et seulement 1,4 milliard de dollars de dette à court terme. Les actifs totaux ont atteint 297,66 milliards de dollars, contre 271,5 milliards de dollars à la fin de 2024. Le ratio dette nette sur capital est de 4,9 % — bien en dessous de la moyenne du secteur de 15,3 % — offrant une flexibilité suffisante pour absorber les cycles de crédit et financer les retours aux actionnaires.

En 2024, AmEx a redistribué 7,9 milliards de dollars aux actionnaires via dividendes et rachats d’actions. La seule distribution du T3 2025 a atteint 2,9 milliards de dollars, soulignant l’engagement de la société envers ses actionnaires tout en investissant dans sa croissance.

Où apparaissent les risques

American Express n’est pas sans vulnérabilités. Une forte exposition aux catégories voyage et divertissement crée une sensibilité aux ralentissements économiques ; ces segments discrétionnaires ont historiquement tendance à se détériorer plus rapidement que les dépenses essentielles en période de récession. La croissance récente s’est également appuyée sur des cohortes plus jeunes — Millennials et Gen Z — qui peuvent présenter des comportements de dépense différents et une sensibilité accrue aux conditions de crédit défavorables.

La concentration géographique constitue une autre contrainte. Alors que Visa et Mastercard ont internationalisé agressivement leurs écosystèmes de paiement numériques, AmEx reste principalement axée sur les États-Unis. Cette orientation géographique limite le potentiel de croissance mondiale et expose la société aux cycles économiques domestiques.

De plus, la dépendance d’AmEx à l’égard des volumes de prêt et de cartes pourrait limiter sa capacité à pivoter vers de nouveaux modes de paiement. Si les consommateurs adoptent de plus en plus des mécanismes de règlement alternatifs, le portefeuille de prêts et les frais de transaction d’AmEx pourraient subir des pressions.

La conclusion

American Express a livré une performance vraiment impressionnante depuis le début de l’année, soutenue par une clientèle résiliente, une allocation disciplinée du capital et un modèle d’affaires différencié. La combinaison d’une forte dynamique de revenus, de résultats d’exploitation constants et d’estimations d’analystes en hausse souligne la durabilité de sa position concurrentielle, même si le paysage des paiements continue d’évoluer.

La valorisation de l’action reste attractive par rapport à Visa et Mastercard, tandis que le bilan solide permet de naviguer à travers les tensions du crédit tout en maintenant les distributions aux actionnaires. AmEx affiche actuellement un Zacks Rang #2 (Acheter), reflétant la trajectoire ascendante des bénéfices et ses indicateurs de rentabilité robustes.

Cependant, en contrepartie de ces forces, l’exposition significative aux catégories de dépenses discrétionnaires et la concentration géographique sur le marché américain introduisent un risque cyclique. Les investisseurs doivent peser les forces opérationnelles d’AmEx face aux vulnérabilités macroéconomiques à court terme avant de prendre position.