Le prix "bon marché" d'Altria Group pourrait être un piège dangereux pour les investisseurs en revenu

En surface, Altria Group (NYSE : MO) ressemble une opportunité de valeur classique. La société de tabac se négocie à seulement 10,4 fois le bénéfice attendu pour l’année prochaine, tout en offrant un rendement en dividendes supérieur à 7 %. Mais derrière ces métriques attrayantes se cache une entreprise qui peine à exécuter la transformation que ses concurrents réalisent avec une relative facilité — et c’est pourquoi l’action pourrait encore connaître une baisse.

Le vrai problème : la baisse des volumes de Marlboro signale des difficultés plus profondes

Lorsque Altria a publié ses résultats le mois dernier, les chiffres ont révélé une tendance préoccupante malgré un léger dépassement des attentes des analystes. Les volumes d’expédition de Marlboro ont chuté de 11,7 % au cours du trimestre — une baisse plus forte que la moyenne globale de la société sur toutes les marques de cigarettes. Cet écart suggère quelque chose d’inquiétant : les fumeurs ne se contentent pas d’arrêter complètement ; ils se tournent vers des alternatives moins chères et optent pour des options sans fumée.

Le segment de tabac à usage oral de la société raconte une histoire encore plus sombre. Les marques historiques Skoal et Copenhagen ont vu leurs volumes d’expédition s’effondrer respectivement de 17,1 % et 12,4 %. Pendant ce temps, les pochettes de nicotine à faible dose on! — positionnées comme la réponse moderne de la société aux changements de préférences des consommateurs — n’ont enregistré qu’une augmentation de volume de 0,7 %. Cette croissance anémique met en évidence une faiblesse critique : Altria ne parvient tout simplement pas à gagner dans la catégorie émergente sans fumée comme l’espéraient les investisseurs.

En aggravant ces inquiétudes, la nouvelle guidance de la direction a déçu le marché. La chute de 8 % du titre après la publication des résultats reflétait la frustration des investisseurs face à la fois aux résultats décevants et aux dynamiques sous-jacentes de l’activité.

La comparaison de valorisation qui révèle le vrai défi d’Altria

Pour comprendre pourquoi la valorisation bon marché d’Altria ne signale peut-être pas une opportunité, comparez-la à ses pairs qui réalisent de meilleurs pivots stratégiques :

Philip Morris International (NYSE : PM) se négocie à 18,5 fois le bénéfice attendu pour l’année prochaine — presque le double du multiple d’Altria. Pourtant, cette prime est justifiée. Philip Morris a réussi à faire de Zyn, les pochettes de nicotine à faible dose, une catégorie phare, représentant désormais 41 % du chiffre d’affaires total. La société a véritablement transformé son modèle économique, s’éloignant des cigarettes.

British American Tobacco (NYSE : BTI) se négocie à 11,5 fois le bénéfice attendu pour l’année prochaine tout en générant 18,2 % de ses revenus à partir de produits alternatifs — contre seulement 14 % pour Altria. BAT a réalisé des progrès mesurables dans ce pivot, même avec une valorisation plus élevée.

L’écart entre la valorisation d’Altria et celle de ses pairs n’est pas un signe de sous-évaluation — c’est la façon dont le marché intègre le risque d’exécution. La multiple plus faible d’Altria reflète un scepticisme justifié quant à sa capacité à rattraper ses concurrents dans le domaine des produits alternatifs. Le marché dit : vous devriez être moins cher jusqu’à ce que vous prouviez que vous pouvez rivaliser.

Un piège à valeur masquer comme une bonne affaire

Cela nous amène à la vérité inconfortable : Altria pourrait être un piège à valeur. Le rendement en dividendes de plus de 7 % paraît séduisant jusqu’à ce que l’on réalise ce qui se passerait si l’action chutait encore de 15-20 % — les paiements de dividendes seraient complètement noyés par les pertes en capital. Les investisseurs en quête de rendement qui achètent à ces prix pourraient voir leurs positions se dégrader même en percevant des chèques.

L’histoire renforce cette mise en garde. Il y a seulement quelques années, Altria se négociait à des ratios P/E à un chiffre. Supposer que le titre ne reviendra pas à ces niveaux semble relever d’un vœu pieux, compte tenu des vents contraires structurels.

Quand — et seulement quand — envisager d’acheter

L’approche prudente est la patience. Trois développements pourraient rendre Altria intéressante à nouveau :

Premièrement, la collaboration d’Altria avec la société sud-coréenne KT&G pourrait aboutir à une avancée révolutionnaire dans les pochettes de nicotine, offrant potentiellement à la société un produit différencié dans le segment en croissance des faibles doses.

Deuxièmement, la direction pourrait poursuivre des acquisitions stratégiques qui accéléreraient significativement l’exposition aux catégories sans fumée — un mouvement audacieux qui témoignerait d’un engagement sincère dans la transformation.

Troisièmement, les retournements de tendance mentionnés ci-dessus pourraient se concrétiser : les volumes de cigarettes se stabilisent, la croissance des produits oraux s’accélère, et les produits alternatifs gagnent du terrain.

Jusqu’à ce qu’un de ces catalyseurs se manifeste, ou jusqu’à ce que l’action retourne à ses niveaux de valorisation historiques, considérer Altria comme un investissement à long terme comporte un risque inutile. Le dividende peut sembler attrayant, mais la patience pourrait mieux protéger votre capital que le rendement immédiat.