Le paysage mondial des minéraux de terres rares : quelles nations détiennent les clés de l'approvisionnement en technologie et en énergie propre ?

La course au contrôle des ressources en minéraux de terres rares s’intensifie, remodelant le paysage géopolitique et technologique. Avec 130 millions de tonnes métriques de réserves mondiales de minéraux de terres rares réparties à travers le globe, les huit principales nations détentrices de réserves se positionnent comme des acteurs clés dans les secteurs des véhicules électriques, des énergies renouvelables et des technologies avancées. Voici ce que vous devez savoir sur qui mène la danse.

Comprendre les enjeux

Les éléments minéraux de terres rares — un groupe de 17 métaux naturellement présents, comprenant la série des lanthanides, l’yttrium et le scandium — sont devenus indispensables. Les terres rares lourdes comme le néodyme, le praséodyme, le terbium et le dysprosium alimentent les aimants dans les éoliennes, les moteurs de VE et les applications militaires. Les terres rares légères sont tout aussi cruciales pour l’électronique et l’éclairage. Mais voici le hic : la recherche de gisements économiquement viables est notoirement difficile, et la séparation de ces éléments chimiquement similaires nécessite des processus coûteux et longs utilisant des méthodes d’extraction par solvants qui peuvent impliquer des centaines ou des milliers de cycles pour atteindre une haute pureté.

La production mondiale de minéraux de terres rares a atteint 390 000 tonnes métriques en 2024 — en hausse par rapport à seulement 100 000 tonnes il y a dix ans — mais la demande continue de dépasser les préoccupations liées à l’offre.

Le facteur de domination : la prise de contrôle de la Chine

La Chine domine largement avec 44 millions de tonnes métriques de réserves en minéraux de terres rares et a produit 270 000 tonnes en 2024. Cela représente 69 % de la production mondiale. La puissance asiatique a été délibérée dans la sécurisation de sa position : elle a constitué des stocks commerciaux et nationaux, réprimé l’exploitation minière illégale, et augmenté stratégiquement ses quotas de production ces dernières années. Le pays a même interdit l’exportation de la technologie des aimants en terres rares vers les États-Unis en décembre 2023, une mesure qui a intensifié les tensions commerciales.

Le levier de la Chine a déclenché une mentalité de crise dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. Lorsque le pays a réduit ses exportations en 2010, les prix ont flambé et les nations ont tenté de diversifier leurs sources. Aujourd’hui, la Chine importe des terres rares lourdes du Myanmar, où la réglementation environnementale est laxiste — des montagnes le long de la frontière sino-myanmar ont été dévastées par l’exploitation minière.

Nouveaux challengers : le Brésil et l’Inde

Le Brésil occupe la deuxième place avec 21 millions de tonnes métriques de réserves en minéraux de terres rares, mais n’a produit que 20 MT en 2024. Cela va changer. Serra Verde a lancé la production commerciale dans son gisement Pela Ema dans l’État de Goiás début 2024, avec des plans pour produire 5 000 MT d’oxydes de terres rares par an d’ici 2026. Notamment, Pela Ema abrite l’un des plus grands gisements d’argile ionique au monde et sera la seule opération de terres rares en dehors de la Chine à produire les quatre terres rares magnétiques critiques — une avancée majeure pour la diversification de l’approvisionnement.

L’Inde se classe troisième avec 6,9 millions de tonnes métriques et a produit 2 900 MT en 2024. Le pays détient près de 35 % des dépôts mondiaux de minéraux de plage et de sable — des sources importantes de terres rares. Le gouvernement indien avance rapidement : en octobre 2024, Trafalgar a annoncé ses plans pour construire la première usine indienne de métaux de terres rares, d’alliages et d’aimants, témoignant de sa volonté sérieuse de capitaliser sur sa base de réserves.

Australie et Russie : expansion et stagnation

L’Australie revendique 5,7 millions de tonnes métriques et se classe quatrième en production avec 13 000 MT. Lynas Rare Earths exploite la mine Mount Weld et a récemment achevé une nouvelle installation de traitement à Kalgoorlie (mi-2024). La mine Yangibana de Hastings Technology Metals est prête à l’emploi et prévoit 37 000 MT de concentré par an d’ici le Q4 2026 — un changement de jeu pour l’approvisionnement hors Chine.

La Russie, avec 3,8 millions de tonnes métriques, a vu ses réserves réduire de 10 millions de tonnes l’année précédente. La production s’est maintenue à 2 500 MT en 2024, stable d’une année sur l’autre. L’invasion de l’Ukraine a mis en échec les plans de Moscou d’investir 1,5 milliard de dollars dans la concurrence avec la Chine — le développement du secteur des terres rares est pratiquement à l’arrêt.

Les jokers : Vietnam, États-Unis et Groenland

Le Vietnam détient 3,5 millions de tonnes métriques mais ses réserves ont été fortement révisées à la baisse, passant de 22 millions de tonnes en 2023. La production s’est effondrée à seulement 300 MT. L’arrestation de six dirigeants de terres rares en octobre 2023, dont le président de Vietnam Rare Earths pour falsification de reçus de TVA, a jeté une ombre sur l’ambition du pays de produire 2,02 millions de tonnes d’ici 2030.

Les États-Unis se classent septièmes avec 1,9 million de tonnes métriques, malgré leur statut de deuxième plus grand producteur avec 45 000 MT en 2024. Toute la production américaine de minéraux de terres rares provient de la mine Mountain Pass en Californie, propriété de MP Materials. Le Département de l’énergie américain a alloué 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour des technologies de traitement permettant d’extraire les terres rares du charbon et de ses sous-produits — une nouvelle stratégie pour sécuriser la chaîne d’approvisionnement.

Le Groenland détient 1,5 million de tonnes métriques mais ne produit pas actuellement. Les projets Tanbreez et Kvanefjeld sont à un stade avancé. Critical Metals a acquis des participations majoritaires dans Tanbreez et a commencé le forage en septembre 2024. Energy Transition Minerals a rencontré des revers avec Kvanefjeld après que le gouvernement groenlandais a révoqué les permis en raison des préoccupations liées à l’exploitation de l’uranium, bien que la société ait soumis des plans révisés excluant l’uranium. Notons que le président Trump a manifesté de l’intérêt pour les réserves de terres rares du Groenland, bien que la direction du Groenland insiste sur le fait que le territoire n’est pas à vendre.

Le coût environnemental

L’exploitation minière des terres rares cause des ravages environnementaux, notamment dans les opérations non réglementées. Les gisements contenant des terres rares contiennent souvent du thorium et de l’uranium — des matériaux radioactifs nécessitant une séparation soigneuse. Une mauvaise gestion entraîne la contamination des eaux souterraines et des rivières par des déchets radioactifs. La lixiviation in situ, méthode courante d’extraction, a provoqué plus de 100 glissements de terrain dans la région de Ganzhou en Chine rien qu’en 2022. Les montagnes du Myanmar montrent une dévastation visible : à la mi-2022, 2 700 bassins illégaux d’extraction par lixiviation in situ couvraient une superficie équivalente à Singapour, laissant les communautés voisines sans eau potable sûre.

Ce qui nous attend

Le secteur des minéraux de terres rares est à un point d’inflexion. La diversification de l’approvisionnement s’accélère — Pela Ema au Brésil, l’expansion des opérations en Australie, et les nouvelles usines de traitement en Inde vont remettre en question la domination chinoise. Par ailleurs, l’Europe bouge : la LKAB suédoise a identifié le gisement Per Geijer début 2023, contenant plus d’un million de tonnes d’oxydes de terres rares, le plus grand gisement connu du continent. La loi européenne sur les matières premières critiques vise à construire des chaînes d’approvisionnement régionales.

Pour les investisseurs et les décideurs, la leçon est claire : sécuriser l’accès aux ressources en minéraux de terres rares n’est plus une option — c’est stratégique. Alors que les véhicules électriques, les énergies renouvelables et les technologies avancées remodelent la demande mondiale, les nations et entreprises contrôlant les terres rares auront une influence prépondérante sur les secteurs de la technologie et de l’énergie pour les décennies à venir.