Hyperinflation : quand la monnaie perd de la valeur à un rythme catastrophique

Que se passe-t-il lorsque l'État perd le contrôle de la masse monétaire ? La réponse à cette question nous est donnée par un phénomène connu sous le nom d'hyperinflation. Contrairement à l'inflation ordinaire, que les institutions gouvernementales tentent de contrôler, l'hyperinflation est un état où les prix augmentent à une vitesse si folle que la valeur réelle de la monnaie s'évapore simplement.

Définition et mécanisme de développement de l'hyperinflation

L'économiste Philip Keegan, dans son travail “La dynamique monétaire de l'hyperinflation”, a proposé une définition officielle : l'hyperinflation commence lorsque les prix des biens et services augmentent de plus de 50 % en un mois. Cela semble abstrait ? Considérons un exemple concret. Supposons qu'un sac de riz coûtait 10 dollars. En un mois, ce prix grimpe à 15 dollars, et le mois suivant, il atteint 22,50 dollars. Si cette tendance se poursuit, alors dans six mois, un sac de riz coûtera 114 dollars, et dans un an, plus de 1000 dollars.

Cependant, dans la plupart des cas, les rythmes s'accélèrent plus rapidement que ce qui a été décrit jusqu'à présent. Les prix peuvent fluctuer en quelques heures. La confiance des consommateurs diminue, la monnaie nationale se déprécie, les entreprises ferment, le chômage augmente, les impôts diminuent. Un cercle vicieux de dégradation de l'économie se forme.

Épisodes historiques d'inflation galopante

République de Weimar : l'erreur géniale de l'étalon-or

Un des exemples les plus connus d'hyperinflation s'est historiquement produit en Allemagne après la Première Guerre mondiale. Le pays a emprunté d'énormes sommes, convaincu de la victoire et de la possibilité de couvrir ses dettes par des réparations des vainqueurs. Mais à la place de la victoire est venue la défaite, et les alliés ont exigé des paiements de milliards de dollars.

Les raisons de l'hyperinflation allemande sont liées à plusieurs facteurs. Tout d'abord, l'abandon de l'étalon-or signifiait que la masse monétaire n'était plus liée aux réserves d'or. Deuxièmement, les réparations des alliés ont forcé l'État à emprunter des devises étrangères. Troisièmement, l'État a commencé à imprimer sans contrôle sa propre monnaie.

Les alliés ont même refusé d'accepter le mark allemand dans les règlements, exigeant des devises étrangères. L'Allemagne imprimait de plus en plus de marks, tentant d'acheter des devises étrangères, ce qui n'a fait qu'accélérer l'effondrement du taux de change. Le taux d'inflation augmentait de plus de 20 % par jour. La monnaie allemande est tombée si bas que les gens trouvaient moins cher de brûler de l'argent en papier pour se chauffer que d'acheter du bois.

Venezuela : effondrement des richesses pétrolières

Le Venezuela a longtemps eu la réputation d'un pays avec une économie solide grâce à d'énormes réserves de pétrole. Cependant, la surproduction de pétrole dans les années 1980, combinée à la corruption et à une mauvaise gestion au nouveau siècle, a créé les conditions pour une catastrophe économique.

La crise a officiellement commencé en 2010 et est aujourd'hui considérée comme l'une des pires de l'histoire humaine. L'inflation a évolué de manière exponentielle : 69 % en 2014, 181 % en 2015. La période de véritable hyperinflation a débuté en 2016, lorsque l'inflation annuelle a atteint 800 %, commençant à 4000 % en 2017 et explosant à plus de 2 600 000 % au début de 2019.

Dans une tentative de stabiliser la situation, le président Nicolás Maduro a introduit en 2018 un nouveau bolivar souverain avec une réduction de zéros (échange 1:100 000). Cependant, l'économiste Steve Hanke a justement qualifié cette mesure de “mesure cosmétique”, qui ne résout pas le problème sans un changement de la politique économique.

Zimbabwe : de la stabilité à la catastrophe

Le Zimbabwe a commencé son indépendance en 1980 avec une économie relativement saine. Mais le programme ESAP (Programme de réajustement structurel de l'économie), mis en place en 1991 par le président Robert Mugabe, a marqué un tournant. Les réformes agraires qui accompagnaient ce programme ont provoqué un effondrement de la production agricole, déclenchant une chaîne de désastres économiques.

Le dollar zimbabwéen a commencé à montrer de l'instabilité à la fin des années 1990. L'hyperinflation a commencé au début des années 2000. Les taux étaient impressionnants : 624 % en 2004, 1730 % en 2006, 231 150 888 % en juillet 2008. Selon les calculs du professeur Steve Hanke, le pic a été atteint en novembre 2008 avec une inflation annuelle de 89,7 sextillions de pourcents ( équivalant à 79,6 milliards de pourcents par mois ou 98 % par jour ).

En 2008, la monnaie nationale a été officiellement abandonnée au profit de devises étrangères. Le Zimbabwe est entré dans l'histoire comme le premier pays à avoir connu l'hyperinflation au XXIe siècle, et a enregistré le deuxième épisode d'inflation le plus important de l'histoire humaine ( après la Hongrie ).

Hyperinflation et perspective des cryptomonnaies

Les systèmes centralisés de circulation monétaire sont vulnérables à l'hyperinflation car les États peuvent imprimer de l'argent sans limites. Les cryptomonnaies, basées sur la blockchain, diffèrent fondamentalement de cette approche. Le Bitcoin et des actifs similaires ont un calendrier prédéfini pour l'émission de nouvelles pièces, ce qui rend impossible l'expansion arbitraire de la masse monétaire.

La technologie blockchain garantit l'unicité de chaque monnaie et protège contre le doublonnage. C'est pourquoi les cryptomonnaies gagnent en popularité dans les pays à hyperinflation — comme au Venezuela et au Zimbabwe, où l'on observe une forte croissance des paiements P2P en actifs numériques.

Les banques centrales de différents pays étudient sérieusement le potentiel des cryptomonnaies comme alternative au système fiduciaire traditionnel. La banque centrale de Suède, de Singapour, du Canada, de Chine et des États-Unis expérimentent avec des blockchains. Cependant, même les cryptomonnaies d'État auront probablement une offre strictement limitée, comme le Bitcoin, donc elles ne créeront pas nécessairement une révolution dans la politique monétaire.

Conclusion

Bien que les cas d'hyperinflation puissent sembler rares, ils démontrent à quelle vitesse des bouleversements politiques ou sociaux peuvent faire s'effondrer des monnaies traditionnelles. La chute de la demande pour le principal produit d'exportation du pays peut également devenir un déclencheur. Une fois que la monnaie commence à perdre de la valeur, un cercle vicieux se forme : les prix augmentent rapidement, la confiance dans la monnaie s'effondre, l'économie s'effondre.

Les tentatives de certains États de lutter contre l'hyperinflation en imprimant de l'argent supplémentaire se sont révélées vaines — cette tactique n'a fait qu'accélérer l'effondrement ultérieur de la monnaie. Il est intéressant d'observer comment la perte de confiance dans les monnaies traditionnelles s'accompagne d'une augmentation parallèle de l'intérêt pour les cryptomonnaies. Une telle rupture pourrait avoir de sérieuses conséquences pour la compréhension mondiale de l'argent à l'avenir.