Últimamente he estado investigando la situación de suministro de metales de tierras raras y hay algo bastante interesante sucediendo debajo de la superficie que la mayoría de la gente no está prestando atención.

Así que aquí está la cosa — todos se concentran en quién está produciendo metales de tierras raras en este momento, pero la verdadera historia trata sobre las reservas. China obviamente domina con 44 millones de toneladas métricas, produciendo 270,000 MT en 2024. Básicamente han asegurado el mercado mediante controles de producción y restricciones de exportación desde ese recorte de exportaciones en 2010 que hizo que los precios se dispararan. Pero lo que llamó mi atención es la enorme brecha entre reservas y producción real en otros países.

Brasil tiene 21 millones de toneladas métricas de reservas de metales de tierras raras, pero apenas producía algo hasta hace poco. Serra Verde acaba de comenzar producción comercial en Pela Ema a principios de 2024, y están aumentando hasta 5,000 MT anuales para 2026. Es uno de los mayores depósitos de arcillas iónicas del mundo, y es la única operación fuera de China que produce las cuatro tierras raras críticas para imanes. Esto podría cambiar bastante la dinámica de suministro.

India tiene 6.9 millones de toneladas métricas y casi el 35% de los depósitos mundiales de minerales en playas y arenas. Finalmente están avanzando en esto — el gobierno empezó a implementar políticas para proyectos de I+D, y solo el año pasado una firma de ingeniería india anunció planes para la primera planta de procesamiento de metales de tierras raras del país. La producción ha sido constante en torno a 2,900 MT, pero claramente hay espacio para escalar.

Australia es interesante porque solo comenzaron a extraer metales de tierras raras en 2007, pero ya tienen 5.7 millones de MT en reservas. Lynas Rare Earths es el mayor proveedor no chino del mundo, y tienen planes de expansión que culminarán en 2025. Su nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie empezó a mediados de 2024. Luego está Hastings con el proyecto Yangibana listo para comenzar — esperando 37,000 MT de concentrado anualmente a partir del cuarto trimestre de 2026.

Ahora aquí es donde se pone geopolíticamente picante. EE. UU. ocupa el séptimo lugar con solo 1.9 millones de MT, a pesar de ser el segundo mayor productor con 45,000 MT. Literalmente están extrayendo más rápido de lo que encuentran nuevas reservas. Mountain Pass en California es su única mina de tierras raras en este momento. La administración de Biden destinó 17.5 millones de dólares para desarrollar procesamiento de tierras raras a partir de subproductos del carbón, lo cual es una jugada inteligente para la seguridad del suministro.

Groenlandia tiene 1.5 millones de MT, pero aún no produce. Tienen dos grandes proyectos — Tanbreez y Kvanefjeld — pero ha habido drama con los permisos. Curiosamente, Trump está de regreso en la Casa Blanca y aparentemente Groenlandia está en su radar. Sin embargo, el Primer Ministro y el Rey de Dinamarca ya lo han descartado.

El panorama global suma 130 millones de toneladas métricas en reservas totales, y la producción alcanzó 390,000 MT en 2024. Eso ha subido desde solo 100,000 MT hace una década. La demanda de metales de tierras raras solo va en aumento con el auge de los vehículos eléctricos y la expansión tecnológica.

Lo que estoy observando es si estos nuevos productores realmente podrán romper el control de China. Que Brasil y Australia entren en línea podría diversificar genuinamente las cadenas de suministro, lo cual sería enorme para la industria. La tensión geopolítica en torno a las tierras raras es real — esto no es solo sobre minería, sino sobre quién controla el futuro de los vehículos eléctricos y la tecnología.