Acabo de sumergirme en la dinámica del mercado de mineral de hierro y en realidad hay una historia bastante interesante aquí que vale la pena entender, especialmente si estás siguiendo tendencias de commodities o pensando en exposición a metales industriales.

Así que aquí está lo esencial: los precios del mineral de hierro comenzaron 2024 con una apariencia bastante sólida en $144 por tonelada métrica, pero luego sufrieron una caída severa, bajando hasta $91.28 en septiembre. Eso representa una caída del 27 por ciento en el año. Bastante brutal cuando lo piensas. Los principales culpables? La producción de arrabio en China se suavizó, los inventarios en los puertos siguieron aumentando, y honestamente, el panorama económico general en China simplemente no estaba allí.

¿Por qué esto importa? China básicamente consume más del 70 por ciento del mineral de hierro a nivel mundial por vía marítima; no son solo un jugador importante, son EL jugador. Sus problemas en el sector inmobiliario han estado arrastrando todo hacia abajo, y cuando la construcción se desacelera, la demanda de acero sigue, lo que significa que el mineral de hierro se ve afectado duramente.

Mirando los números, la producción de acero crudo en China en realidad cayó un 3 por ciento interanual en los primeros diez meses de 2024, y la producción de arrabio cayó un 4 por ciento. Eso es significativo. Mientras tanto, a nivel global, vimos una disminución del 1.6 por ciento en la producción de acero, con Japón bajando un 3.7 por ciento, EE. UU. un 1.9 por ciento, Rusia un 6.8 por ciento, y Corea del Sur un 5.1 por ciento. India y Brasil mostraron crecimiento, pero realmente no participan en el mercado global por vía marítima ya que tienen sus propios suministros internos.

Lo interesante es que, a pesar de toda esta debilidad, China en realidad aumentó sus importaciones de mineral de hierro en un 4.9 por ciento interanual. Eso es contraintuitivo al principio, pero te dice algo sobre cómo están gestionando inventarios y producción.

En cuanto a la oferta, los grandes mineros — Vale recuperándose de sus problemas de producción, BHP aumentando su mina South Flank — están incorporando gradualmente más suministro en línea. Rio Tinto y Fortescue se mantienen relativamente estables. Para finales de septiembre, los anuncios de estímulo en China provocaron un rally del 21 por ciento en los precios del mineral de hierro, llevándolos a $112.39 por tonelada métrica. Pero esa entusiasmo se desvaneció rápidamente. Para noviembre, los precios habían retrocedido a $102, y para fin de año estaban rondando los $105.

Aquí es donde se pone interesante para 2025 y más allá. La previsión de precios del mineral de hierro de los principales analistas es bastante cautelosa. Wood Mackenzie la situó en $99 para 2025, con una mayor presión esperada. Su escenario base ve que la demanda de acero en China disminuye a una tasa negativa del 1.2 por ciento anual hasta 2034, arrastrada por esa persistente debilidad en el sector inmobiliario.

El patrón estacional típicamente favorece los precios en el primer trimestre debido a la reposición de inventarios en los molinos y una oferta más débil de Australia y Brasil durante la temporada de ciclones. Pero también estamos considerando posibles impactos arancelarios en EE. UU. que podrían reducir en 0.5 por ciento el crecimiento del PIB de China, lo que obviamente suprimiría la producción de acero y la demanda de mineral de hierro.

De cara al futuro, llega nueva oferta: Simandou en Guinea podría comenzar a finales de 2025, y varias expansiones en Australia y Brasil están en marcha. Para 2030, se espera que el mercado esté en territorio de superávit.

La previsión de precios del mineral de hierro realmente depende de tres cosas: si China puede estabilizar su mercado inmobiliario, qué tan agresiva se vuelve la política comercial de EE. UU., y cómo aumenta la oferta de nuevos proyectos. El mejor escenario ve precios potencialmente en rally hasta $120-130 si China implementa estímulos fiscales serios. ¿El peor escenario? Podría deslizarse a $75-80 si todo sale mal al mismo tiempo. Lo más probable es que enfrentemos una presión sostenida en el rango de $95-105 a menos que haya un cambio significativo en la política económica de China o en la recuperación del sector construcción.