China gana una carrera de IA, EE. UU. otra, pero cualquiera podría adelantarse

Hace 7 minutos

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Misha Glennyand

Luke Mintz

BBC

En la segunda mitad del siglo XX, fue la carrera por desarrollar armas nucleares la que ocupó a algunas de las mentes más brillantes de EE. UU. y de la Unión Soviética.

Ahora, el país se encuentra en un tipo distinto de carrera con un adversario distinto: China. El objetivo es dominar la tecnología; específicamente, la Inteligencia Artificial (IA).

Es una lucha que tiene lugar en laboratorios de investigación, en campus universitarios y en las oficinas de ‘start-ups’ punteras; la vigilan líderes de algunas de las empresas más ricas del mundo y, también, en los niveles más altos del gobierno. Cuesta billones de dólares estadounidenses.

Y cada parte tiene sus puntos fuertes: algo que Nick Wright, que trabaja en neurociencia cognitiva en University College London (UCL), resume de forma impecable como la batalla entre “mentes” y “cuerpos”. EE. UU. tradicionalmente ha liderado las llamadas mentes de IA: el mundo de los chatbots, los microchips y los grandes modelos de lenguaje (LLM). China ha sido superior en los “cuerpos” de la IA: robots (y en particular, los robots “humanoides” que se parecen inquietantemente a las personas).

Pero ahora, con ambas partes ansiosas por no permitir que su rival domine, esas ventajas podrían no mantenerse para siempre, y la carrera tal vez se transforme aún más en los próximos años.

La batalla por el dominio de los LLM

El 30 de noviembre de 2022, la empresa tecnológica con sede en California, OpenAI, lanzó su nuevo chatbot. En una declaración de seis frases, la compañía anunció que habían entrenado un nuevo modelo “que interactúa de manera conversacional”.

Se llamó ChatGPT. De inmediato, el mundo de la tecnología quedó deslumbrado.

“Podías entrar en cualquier tipo de red social y lo que veías era solo esta avalancha de publicaciones de gente hablando sobre todas las diferentes formas en que estaban usando este nuevo pequeño cuadro de texto que había aparecido en internet”, dice Parmy Olson, columnista de Bloomberg y autora de Supremacy: AI, ChatGPT, and the race that will change the world.

Fue el nacimiento del primer gran modelo de lenguaje (LLM) de uso general. Un LLM analiza grandes cantidades de texto y datos que ya existen en internet, y los usa para aprender patrones sobre cómo se expresan las ideas.

Y ahora, los expertos coinciden ampliamente en que, en lo que respecta a las llamadas “mentes” de IA, EE. UU. tiene la ventaja.

OpenAI afirma que más de 900 millones de personas usan ChatGPT cada semana: casi 1 de cada 8 personas en el planeta. Otras empresas tecnológicas estadounidenses como Anthropic, Google y Perplexity corrieron para ponerse al día, gastando miles de millones de dólares estadounidenses en crear sistemas rivales de LLM.

Estas empresas de IA saben que, si lo hacen bien, los LLM pueden empezar a asumir muchas de las funciones en profesiones de cuello blanco que los humanos desempeñan hoy, y que la victoria comercial se traduce en mucho dinero fácil.

Cómo los estadounidenses jugaron sus fichas

Pero en Washington hay gente centrada también en otra pregunta: ¿cómo afectará todo esto a la carrera de EE. UU. con China por la primacía global?

Según un alto funcionario de EE. UU. que ha hablado con la BBC, la clave de la ventaja estratégica de Estados Unidos reside menos en el notable código algorítmico y más en el hardware que impulsa la enorme potencia de cómputo: en particular, los microchips.

Dicho de forma simple, la mayoría de los microchips informáticos potentes y de gama alta del mundo —los que usan las empresas de Silicon Valley para alimentar la creación de LLM— están controlados por Estados Unidos. De hecho, la mayoría de ellos están diseñados por una sola empresa con sede en California: Nvidia. En octubre, Nvidia se convirtió en la primera empresa del mundo en alcanzar una valoración de $5tn (£3.8bn). Y puede que sea la empresa más valiosa de toda la historia, según Stephen Witt, autor de The Thinking Machine.

Y Washington utiliza una estricta red de controles de exportación para evitar que China se ponga en las manos esos potentes microchips. La política se remonta, en términos generales, a los años 1950, cuando EE. UU. bloqueó las exportaciones de electrónica avanzada a países aliados con la Unión Soviética. Pero se reforzó de manera contundente en 2022, por el presidente Joe Biden, a medida que se calentaba la carrera de la IA.

Bloomberg via Getty Images

El EE. UU. se asegura de que las máquinas útiles hechas por la firma holandesa ASML no lleguen a China

Estados Unidos puede hacer valer su fuerza con los controles de exportación, aunque la mayoría de esos microchips potentes ni siquiera se fabrican en EE. UU. De hecho, muchos se fabrican en Taiwán (un aliado de EE. UU.), por la Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation.

Estados Unidos se asegura de que muy pocos de esos microchips de gama alta fabricados en Taiwán terminen en China. Lo hace a través de su “foreign direct product rule” (regla de producto extranjero directo), que obliga a las empresas extranjeras a alinearse con las normas de EE. UU. si los bienes que están exportando contienen componentes de EE. UU., o si se derivan de tecnología de EE. UU.

La fábrica de microchips taiwanesa casi se ve desde la China continental. Se entiende por qué la isla podría ser una baza tentadora para Pekín.

Entonces, ¿por qué no empiezan las fábricas chinas a fabricar esos microchips potentes ellas mismas? No es tan fácil. Para fabricar los microchips de gama alta necesitas una máquina de impresión ultravioleta. Solo una empresa en el mundo fabrica esas máquinas: ASML, con base en un pequeño pueblo de los Países Bajos. Estados Unidos usa la misma táctica (su “foreign product direct rule”) para bloquear que esa empresa holandesa envíe esas útiles máquinas a China.

Esa política proteccionista parecía haber sido, en gran medida, exitosa para ayudar a EE. UU. a conservar su ventaja cuando se trata de las “mentes” de IA.

Pero ahora, China ha contraatacado.

El contraataque de DeepSeek

En enero de 2025, en la misma semana en que Donald Trump fue inaugurado por segunda vez, rodeado de magnates de la tecnología, China lanzó su propio chatbot con IA: DeepSeek.

Para un usuario, se siente en términos generales bastante similar a ChatGPT. Puede responder preguntas, escribir código y es gratuito.

Lo crucial es que se estima que DeepSeek le costó una fracción de lo que costó crear LLM estadounidenses como ChatGPT y Claude.

Eso causó conmoción. El 27 de enero de 2025, Nvidia sufrió la mayor pérdida de valor de mercado de un solo día en la historia del mercado bursátil de EE. UU.: alrededor de $600bn (£450bn).

“Fue enorme y desorientador para Washington”, dice Karen Hao, periodista de IA. Cree que la política estadounidense de controles de exportación podría haber salidole al revés: los desarrolladores chinos tuvieron que arreglárselas sin los microchips potentes, lo que les obligó a ser creativos. “Terminó… acelerando la autosuficiencia de China”, dice.

Reuters

DeepSeek demostró que China también puede fabricar “mentes” de IA

“La característica definitoria de DeepSeek es que, en ese momento, tenía capacidades similares a las de los modelos estadounidenses como Open AI y Anthropic, pero utilizando una cantidad mucho menor de chips informáticos para entrenar ese modelo”.

Mientras tanto, en Pekín había un optimismo palpable, dice Selina Xu, una investigadora que trabaja en política de IA de China en la oficina del exjefe de Google Eric Schmidt. “Todo el mundo intentaba averiguar: ‘¿Cómo lo hizo DeepSeek?’. Y la verdad es que… ha sido un catalizador muy positivo para el ecosistema de IA chino”.

También ha puesto de relieve una diferencia marcada en la forma en que operan los países. En EE. UU., las empresas de IA protegen ferozmente su propiedad intelectual, pero en China ha habido un enfoque más “open source” (de código abierto). En un esfuerzo por acelerar la adopción y la innovación, las firmas chinas a menudo publican sus códigos en internet, para que los desarrolladores de otras compañías puedan consultarlos.

“Esto significa que las empresas tecnológicas en China, cuando están construyendo un nuevo modelo de IA, no tienen que empezar desde cero”, dice Olson. “Pueden simplemente tomar ese modelo y construir encima para mejorarlo”.

Como resultado, la carrera por las “mentes” de IA ya no está tan claramente definida. América pensó que los LLM eran una poderosa herramienta en su arsenal; ahora, China también puede fabricarlos.

“Los modelos estadounidenses cerrados y de propiedad probablemente son mejores, pero quizá no tanto”, dice Selina Xu. “El modelo chino quizá sea solo un 90% de bueno, pero es un 10% más barato”.

La ventaja de China en la guerra de robots

Y en lo que respecta a los “cuerpos” de IA —el mundo de los drones y la robótica—, China históricamente ha tenido la delantera.

Desde la década de 2010, el gobierno chino aumentó con fuerza su apoyo al desarrollo de robots. Financió la investigación y proporcionó a los fabricantes de robots subsidios por miles de millones de dólares estadounidenses. Hoy se estima que hay alrededor de 2 millones de robots en funcionamiento en China: más que en el resto del mundo combinado.

Olson dice que gran parte de ese éxito se debe a que China es una economía manufacturera. “Así que tienes toda esa experiencia para construir electrónica, lo aprovechas y luego obtienes… increíbles ‘start-ups’ de robótica”.

Los visitantes internacionales de Shenzhen o Shanghái a menudo se sorprenden por la profunda integración de los robots en la vida cotidiana, dice Xu; cosas como la entrega de comida mediante drones para pedirla.

AFP via Getty Images

Las entregas de supermercado con robots han avanzado rápidamente en China

China se ha destacado especialmente en los llamados robots “humanoides”: máquinas diseñadas, en términos generales, para parecerse y actuar como personas.

El Center for Strategic and International Studies, un think tank estadounidense bipartidista, ha informado sobre una “fábrica oscura” en Chongqing, al sur del país. La planta tiene 2,000 robots y vehículos autónomos que, según se afirma, juntos pueden entregar un coche nuevo cada minuto. Se llama fábrica oscura porque está completamente automatizada y puede —en teoría— operar en la oscuridad sin presencia humana.

Xu dice que Pekín es consciente de la población del país, que envejece rápidamente. El gobierno cree que los humanoides pueden cubrir el vacío que queda cuando los trabajadores humanos se retiran de la fuerza laboral, especialmente en el trabajo de cuidados. “Para alrededor de 2035, se espera que el número de personas [en China] de 60 años o más supere a toda la población de EE. UU.”, dice.

No solo China está construyendo robots para servir a su propia población enorme: ahora también representa el 90% de todas las exportaciones de robots humanoides.

El fantasma en la máquina

Pero hay una pega.

China lidera el mundo construyendo cuerpos robóticos. Pero cada uno de esos cuerpos todavía necesita una mente: un sistema operativo o software, que le diga a las distintas piezas de metal qué tienen que hacer.

Si el robot solo necesita realizar una tarea repetitiva —el tipo de tarea que podría hacer en esa fábrica de coches de Chongqing— solo necesita una mente de robot relativamente simple. China puede construir eso por su cuenta.

Pero para que un robot lleve a cabo muchas tareas variadas y complejas, necesita una mente inteligente impulsada por una forma distinta de IA, llamada agentic AI. Se trata de un programa de IA que se comporta más como un actor independiente, trabajando a través de asignaciones que contienen múltiples pasos.

Así que, en lo que respecta a esas “mentes” de alta potencia, Estados Unidos aún tiene la ventaja.

“El United States está… definitivamente todavía a la cabeza cuando se trata de las mentes de los robots”, dice Wright, investigador de la UCL. “Son los chips y el software de IA que ayudan al robot a realizar tareas reales. Y lo que hay que tener en cuenta es que, aproximadamente, el 80% del valor de un robot está en su mente”.

De perros robot y drones

Tanto EE. UU. como China están ahora compitiendo por combinar robots con agentic AI, y una firma estadounidense ha demostrado que ya no son solo empresas chinas las que pueden entregar robots exitosos. Y es importante quién gane: es una tecnología que podría resultar emocionante y aterradora.

Boston Dynamics, una firma de ingeniería de EE. UU., ya la utiliza. Su robot tipo perro, Spot, se ha convertido en un icono en línea entre los aficionados a la tecnología, con millones de reproducciones en YouTube. El perro robot tiene potentes “ojos” (una cámara de alta tecnología con imágenes térmicas) y “oídos” (monitorización acústica).

Web Summit via Getty Images

Spot usa agentic AI para realizar inspecciones

Spot ya puede llevar a cabo inspecciones alrededor de los almacenes de la empresa, detectando cosas como el sobrecalentamiento del equipo, fugas de gas o derrames, antes de introducir esa información en el proveedor de software de IA industrial, IFS. Entonces, la IA analiza los hallazgos y toma decisiones —posiblemente sin ninguna intervención humana— para resolver el problema.

Por el lado más aterrador, Wright dice que hay otro lugar donde ya podemos ver la combinación de robótica y agentic AI: drones de batalla.

El verano pasado, Ucrania comenzó a desplegar el Gogol-M, un dron “portaaviones” aéreo capaz de volar cientos de kilómetros hacia Rusia antes de soltar dos drones de ataque más pequeños. Sin ningún control humano, esos drones luego usaron sus “mentes” de IA para escanear el terreno y determinar objetivos, antes de volar hacia ellos y detonar explosivos.

¿Quién triunfará?

Es difícil pronosticar quién ganará la carrera cuando no sabemos dónde está la línea de meta, dice Greg Slabaugh, profesor de visión por computadora y de IA en Queen Mary University of London.

“‘La ‘victoria’ es poco probable que sea un momento singular, como aterrizar en la Luna’”, añade. “En cambio, lo que importa es la ventaja sostenida: quién lidera en capacidad, quién integra mejor la IA en su economía y quién establece los estándares globales”.

Con tecnologías como la electricidad y la computación, el profesor Slabaugh dice que importaba menos quién construyó los sistemas primero y más quién los desplegó de forma más efectiva en la economía: “Lo mismo podría resultar cierto para la IA”.

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No sabemos hacia dónde nos lleva la IA. Las grandes empresas tecnológicas de EE. UU. quieren lanzarse a ese futuro desconocido sin vallas de contención; el Partido Comunista de China quiere que el Estado supervise esa investigación.

Una versión promete una versión hiper de capitalismo de consumo; la otra, un mundo en el que el Estado determina lo que puedes o no puedes hacer con esta tecnología.

“Cada parte está mejor situada para prevalecer en su propio juego”, dice Mari Sako, de la Said Business School de la Universidad de Oxford. “Cuando dos jugadores luchan con reglas diferentes del juego, sospecho que el jugador que corteja al público más amplio —usuarios, adoptantes, etc.— es probable que termine imponiéndose”.

Y las apuestas son altas. Aún no está claro si EE. UU. o China surgirán más poderosos del siglo XXI. La carrera de IA podría muy bien ser la clave definitiva.

Información adicional: Ben Carter

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