¿Por qué todos los países están en deuda? La sorprendente respuesta sobre los verdaderos acreedores

Cada país en deuda—desde Estados Unidos hasta Japón y Alemania—sin embargo, la economía global sigue funcionando. Esta paradoja ha desconcertado a los observadores durante años, pero el exministro de Finanzas griego Yanis Varoufakis recientemente arrojó luz sobre lo que llama “el enigma que mantiene despiertas a las personas por la noche”: si todos deben dinero, ¿entonces quién exactamente está prestando?

La respuesta, sorprendentemente, somos todos nosotros.

El rompecabezas de la deuda global: 111 billones de dólares y contando

Las cifras son asombrosas. Estados Unidos tiene 38 billones de dólares en deuda federal. El gobierno de Japón debe el equivalente al 230% de toda su economía. Reino Unido, Francia y Alemania mantienen déficits profundos. A nivel mundial, la deuda pública ha alcanzado los 111 billones de dólares—el 95% del PIB mundial—y crece aproximadamente 8 billones de dólares al año.

Para contextualizar la cifra de EE. UU.: si gastaras 1 millón de dólares cada día, tomaría más de 100,000 años agotar 38 billones. Sin embargo, a pesar de estas cifras astronómicas, los mercados de crédito internacionales funcionan con normalidad, las tasas de interés siguen siendo manejables para las naciones ricas, y el sistema continúa operando. ¿Cómo es esto posible?

La suposición convencional es que los gobiernos toman prestado de acreedores externos—bancos extranjeros, inversores internacionales, naciones ricas en el extranjero. Esta imagen mental domina la comprensión popular. En realidad, los mecanismos son mucho más complejos y desconcertantes.

Tú eres el acreedor: cómo los ciudadanos comunes financian la deuda del gobierno

Comencemos con Estados Unidos. A finales de 2025, aproximadamente 13 billones de dólares de la deuda federal estadounidense—más de un tercio del total—están en manos del propio gobierno. La Reserva Federal posee aproximadamente 6.7 billones de dólares en valores del Tesoro de EE. UU. Otros 7 billones están en “poseciones intragubernamentales”, lo que significa que un rama del gobierno ha tomado prestado a otra: el Fondo de Seguridad Social tiene 2.8 billones, el Fondo de Jubilación Militar 1.6 billones, y Medicare una porción significativa adicional.

Esta estructura crea una dinámica peculiar: el gobierno de EE. UU. toma prestado de sus propios fondos de seguro social para financiar operaciones, y luego promete devolver estos créditos internos más tarde. Es funcionalmente equivalente a transferir dinero de un bolsillo para pagar una deuda en otro.

Pero la categoría realmente reveladora está compuesta por los inversores privados nacionales. Los fondos mutuos en conjunto mantienen aproximadamente 3.7 billones de dólares en bonos del gobierno de EE. UU. Los gobiernos estatales y locales tienen 1.7 billones. Los bancos, compañías de seguros y fondos de pensiones poseen miles de millones adicionales. En conjunto, los inversores privados estadounidenses—que actúan principalmente a través de instituciones intermediarias—poseen aproximadamente 24 billones de dólares en bonos del Tesoro.

Aquí yace la clave: estos fondos de pensiones y fondos mutuos están financiados por los trabajadores estadounidenses. Una maestra de California de 55 años que ha contribuido a su pensión durante treinta años es simultáneamente contribuyente que financia el gasto gubernamental y acreedora que financia la deuda del gobierno. Su seguridad en la jubilación depende de que el gobierno de EE. UU. siga tomando prestado y pagando intereses sobre esos bonos. Esto crea una relación entrelazada donde los ciudadanos son tanto prestatarios como prestamistas.

Incluso los ciudadanos que nunca compran bonos directamente financian la deuda del gobierno a través de sus bancos y pólizas de seguro. Las compañías de seguros deben mantener activos seguros para garantizar que puedan pagar futuras reclamaciones, por lo que compran bonos del gobierno. Los bancos mantienen valores del Tesoro como reservas de seguridad. Estas instituciones son esencialmente intermediarios que canalizan los ahorros de los ciudadanos hacia los mercados de deuda gubernamental.

Los inversores extranjeros mantienen aproximadamente 8.5 billones de dólares—alrededor del 30% de la deuda pública en manos del público. Pero incluso la inversión extranjera sigue patrones lógicos en lugar de caridad. Japón posee 1.13 billones de dólares en valores del Tesoro de EE. UU., no por altruismo, sino por necesidad económica. Los fabricantes japoneses exportan automóviles, electrónica y maquinaria a Estados Unidos, ganando dólares en el proceso. Cuando las empresas japonesas convierten esos dólares en yenes para pagar a los trabajadores nacionales, el mercado de divisas forzaría una subida abrupta del yen, haciendo que las exportaciones japonesas sean menos competitivas. Para evitarlo, el banco central de Japón compra dólares e invierte en valores del Tesoro de EE. UU., reciclando efectivamente los superávits comerciales en activos financieros. EE. UU. recibe bienes físicos; Japón recibe reclamaciones financieras. Ambos lados se benefician; la deuda funciona como mecanismo contable.

Esto lleva a una verdad económica contraintuitiva: la deuda del gobierno de EE. UU. no es una carga impuesta a acreedores reacios, sino un activo que ellos desean poseer activamente. En periodos de incertidumbre—guerras, pandemias, crisis financieras—el capital fluye hacia los valores del Tesoro de EE. UU. en lo que los mercados financieros llaman una “fuga hacia la seguridad”. Los valores del Tesoro representan el activo financiero más confiable del mundo.

Japón ofrece un ejemplo aún más extremo de este ciclo de deuda interna. Con el 90% de la deuda del gobierno japonés en manos nacionales y niveles de deuda alcanzando el 230% del PIB, Japón técnicamente sería considerado en bancarrota según las medidas estándar. Sin embargo, los rendimientos de los bonos del gobierno japonés rondan cero o incluso se vuelven negativos ocasionalmente, porque el sistema forma un ciclo cerrado. Los ahorradores japoneses mantienen algunos de los niveles de ahorro más altos del mundo, depositando fondos en bancos y aseguradoras que invierten en bonos gubernamentales. El gobierno toma prestado estos fondos para pagar escuelas, hospitales, infraestructura y pensiones—servicios que benefician a los propios ciudadanos cuyos ahorros financiaron la deuda. Esto crea un ciclo psicológico y económico en el que la confianza se mantiene estable.

La arma secreta: los bancos centrales crean dinero de la nada

Este mecanismo de préstamo interno requiere entender la flexibilización cuantitativa (QE), la política mediante la cual los bancos centrales crean dinero nuevo. Durante la crisis financiera de 2008, la Reserva Federal creó aproximadamente 3.5 billones de dólares en moneda nueva al acreditar cuentas bancarias con dinero previamente inexistente. Durante la pandemia de COVID-19, bancos centrales en todo el mundo implementaron expansiones similares.

Esto puede sonar fraudulento, pero el mecanismo responde a una lógica económica. Durante las crisis, los hogares dejan de gastar por miedo, las empresas cancelan inversiones por falta de demanda, y los bancos restringen los préstamos por temor a incumplimientos. Esto crea un ciclo vicioso: menos gasto produce menos ingresos, causando aún menos gasto. En esos momentos, los gobiernos deben intervenir—construyendo hospitales, emitiendo pagos de estímulo, estabilizando instituciones financieras. Pero los mercados pueden no suministrar suficiente crédito a tasas razonables. Los bancos centrales intervienen, creando dinero y comprando bonos del gobierno para mantener bajas las tasas de interés y asegurar que los gobiernos puedan acceder al capital necesario.

En teoría, este dinero recién creado fluye por la economía, fomentando préstamos y gasto, ayudando a revertir la recesión. Una vez que la recuperación se consolida, los bancos centrales revierten el proceso, vendiendo bonos al mercado privado y retirando dinero de circulación.

Sin embargo, la elegancia teórica se aparta de la realidad práctica. Tras los programas de QE de 2008, los precios de acciones y bonos se dispararon—aumentando aproximadamente un 20%, según investigaciones del Banco de Inglaterra. Pero esta acumulación de riqueza se concentró mucho. El 5% más rico de los hogares del Reino Unido vio aumentar su riqueza en unos 128,000 libras en promedio, mientras que los hogares con activos financieros mínimos apenas obtuvieron beneficios medibles. Esto encarnó una ironía moderna fundamental: las políticas diseñadas para rescatar economías enteras enriquecieron desproporcionadamente a los ya ricos.

La crisis creciente: cuando los pagos de intereses eclipsan todo lo demás

Los costos de mantener este sistema de deuda crecen implacablemente. Estados Unidos enfrenta unos pagos de intereses previstos de 1 billón de dólares solo en 2025. Este gasto supera el gasto militar total de EE. UU. y ocupa el segundo lugar después de Seguridad Social en el presupuesto federal. Los pagos de intereses casi se han duplicado en tres años: de 497 mil millones en 2022 a 909 mil millones en 2024.

La trayectoria se acelera aún más. Las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso estiman que los pagos de intereses consumirán 1.8 billones de dólares anualmente para 2035. En la próxima década, el gobierno de EE. UU. gastará 13.8 billones solo en intereses—dinero que no estará disponible para escuelas, carreteras, investigación médica o expansión sanitaria. Cada dólar destinado a pagar la deuda es un dólar que falta para otras prioridades.

La aritmética crea un ciclo reforzado: más deuda genera mayores costos de interés; mayores costos de interés agravan los déficits presupuestarios; los déficits crecientes requieren más préstamos. Para 2034, se estima que los gastos por intereses consumirán el 4% del PIB de EE. UU. y el 22% de los ingresos federales totales—lo que significa que uno de cada cinco dólares de impuestos se destina exclusivamente a pagar intereses.

El problema va mucho más allá de EE. UU. Entre las naciones ricas de la OCDE, los pagos de intereses ahora alcanzan el 3.3% del PIB, superando el gasto medio en defensa. A nivel mundial, 3.4 mil millones de personas viven en países donde los pagos de intereses de la deuda gubernamental superan el gasto en educación o salud. En ciertos países, los gobiernos pagan más a los tenedores de bonos que a las escuelas o hospitales.

Las naciones en desarrollo enfrentan cargas catastróficas por intereses. Los países pobres pagaron un récord de 96 mil millones de dólares en 2025 por servicio de deuda externa, con costos de intereses de 34.6 mil millones—cuatro veces más que una década antes. En algunos países, solo los intereses consumen el 38% de los ingresos por exportaciones. Estos ingresos podrían haber modernizado infraestructura, mejorado las fuerzas armadas o ampliado la educación, pero en cambio se dirigen a acreedores extranjeros. Sesenta y un países en desarrollo dedican el 10% o más de sus ingresos gubernamentales a pagos de intereses, y muchos están atrapados en una situación de angustia: gastan más en pagar la deuda existente que en obtener nuevos préstamos. Este ahogamiento financiero significa que los gobiernos no pueden escapar de su situación.

Cuatro fuerzas que mantienen a flote el sistema—por ahora

Varios factores estructurales sostienen este sistema aparentemente imposible. Primero, la realidad demográfica crea una demanda poderosa de activos seguros. Los países ricos tienen poblaciones envejecidas con vidas largas. Los jubilados necesitan lugares seguros para guardar su riqueza de jubilación. Los bonos del gobierno satisfacen perfectamente esta necesidad, y mientras las poblaciones envejezcan, la demanda persistirá.

En segundo lugar, los desequilibrios económicos globales generan deuda continuamente. El mundo tiene superávits comerciales masivos en ciertos países y déficits en otros. Los países con superávit acumulan reclamaciones financieras sobre los países con déficit mediante la propiedad de bonos del gobierno. Estos desequilibrios persisten por factores económicos estructurales, asegurando relaciones de deuda continuas.

En tercer lugar, la política monetaria en sí misma depende de la deuda gubernamental como infraestructura operativa. Los bancos centrales compran y venden bonos del gobierno para inyectar o retirar dinero de las economías. Los valores del Tesoro funcionan como lubricante que permite la transmisión de la política monetaria. Sin una oferta adecuada de deuda gubernamental, los bancos centrales no pueden implementar eficazmente sus políticas.

Cuarto, en las economías modernas, los activos seguros tienen un valor intrínseco de escasez. En medio de riesgos generalizados, la seguridad tiene precios premium. Los bonos del gobierno de naciones estables proporcionan esa seguridad. Paradójicamente, si los gobiernos realmente eliminaran su deuda, surgiría una escasez de activos seguros. Los fondos de pensiones, las aseguradoras y los bancos buscarían desesperadamente inversiones confiables. La economía global necesita la deuda gubernamental para funcionar.

Pero la estabilidad solo existe hasta que colapsa. La historia demuestra que las crisis de deuda estallan cuando la confianza desaparece—cuando los prestamistas deciden de repente que ya no confían en los prestatarios, y los inversores entran en pánico. Esto ocurrió en Grecia en 2010, durante la crisis financiera asiática en 1997, y en América Latina en los años 80. El patrón sigue siendo el mismo: años de normalidad seguidos por una pérdida repentina de confianza, retiros masivos, demandas de tasas de interés más altas y, eventualmente, crisis.

¿Podría esto afectar a las grandes economías? La sabiduría convencional insiste en que no—que EE. UU. y Japón son “demasiado grandes para quebrar”, controlan sus propias monedas y mantienen mercados financieros profundos. Pero la sabiduría convencional ha fallado antes. En 2007, los expertos descartaron la posibilidad de caídas generalizadas en los precios de las viviendas. En 2010, insistieron en que el euro era indestructible. En 2019, nadie predijo que una pandemia cerraría la economía global.

Los riesgos se acumulan de manera constante. La deuda global sigue en niveles de paz. Tras años de tasas de interés cercanas a cero, los costos de endeudamiento han subido bruscamente, haciendo que el servicio de la deuda sea más caro. La polarización política se intensifica en muchos países, complicando la formulación de políticas fiscales coherentes. El cambio climático exigirá inversiones masivas justo cuando los niveles de deuda alcanzan picos históricos. Las fuerzas laborales envejecidas significan menos trabajadores apoyando a los jubilados, presionando los presupuestos gubernamentales. Y, lo más fundamental, el sistema depende de la confianza—en las promesas de pago del gobierno, en la estabilidad de la moneda, en una inflación moderada. Cualquier colapso de confianza desencadena la falla del sistema.

La pregunta del fin del juego: ¿ajuste gradual o colapso repentino?

Cada país está en deuda; los acreedores somos todos nosotros. A través de fondos de pensiones, cuentas de ahorro, depósitos bancarios, pólizas de seguro, fondos fiduciarios gubernamentales y tenencias de bancos centrales, nos prestamos colectivamente a nosotros mismos. La deuda representa reclamaciones de un sector económico contra otro en una red global vasta e interconectada. Este sistema ha generado una prosperidad extraordinaria, financiando infraestructura, investigación científica, educación y salud, permitiendo a los gobiernos responder a crisis sin restricciones fiscales. Creó activos financieros que respaldan la seguridad en la jubilación y la estabilidad económica.

Pero ese mismo sistema se vuelve cada vez más inestable a medida que los niveles de deuda alcanzan alturas sin precedentes. En tiempos de paz, los gobiernos nunca han tomado tanto prestado, ni los pagos de intereses han consumido porciones tan grandes de los presupuestos. La pregunta no es si este acuerdo continuará indefinidamente—la historia confirma que nada dura para siempre—sino cómo ocurrirá el ajuste.

¿Prevalecerá un ajuste gradual? ¿Contendrán los gobiernos lentamente los déficits mientras el crecimiento económico supera la acumulación de deuda? ¿O estallará un ajuste repentino en forma de crisis, forzando cambios dolorosos en un período comprimido?

Nadie tiene una claridad cristalina sobre el futuro, pero la trayectoria es visible: cada año que pasa acorta las rutas de ajuste disponibles. La margen de error sigue reduciéndose.

Se ha construido un sistema complejo, poderoso y frágil, donde todos deben a todos, los bancos centrales crean dinero comprando bonos del gobierno, y el gasto actual se financia con los impuestos futuros. Las poblaciones ricas se benefician desproporcionadamente de políticas de respuesta a crisis diseñadas supuestamente para todos. Los países pobres transfieren pesados pagos de intereses a los acreedores de naciones ricas. Este acuerdo no puede persistir indefinidamente; se vuelven necesarias decisiones fundamentales. Las preguntas restantes son sobre el momento, el método y si esta transición puede gestionarse sabiamente o si se descontrolará.

El enigma “¿quién es el acreedor cuando todos los países están en deuda?” se resuelve en un espejo que nos refleja a nosotros mismos. Esa pregunta en realidad pregunta: ¿quién participa en este sistema? ¿A dónde conduce? ¿Qué futuro crea?

La respuesta inquietante sigue siendo que nadie lo controla realmente. El sistema opera según su propia lógica y su propio impulso. Nosotros, colectivamente, construimos algo a la vez complejo, poderoso y frágil—y todos estamos intentando navegarlo.