El enigma de Gerald Cotten: cómo un fundador canadiense de criptomonedas se convirtió en la estafa de salida más desconcertante de las criptomonedas

Cuando Gerald Cotten murió inesperadamente en India a principios de 2019, la industria de las criptomonedas enfrentó una paradoja inquietante: ¿Fue esta la muerte conveniente de un estafador que intentaba escapar, o una verdadera tragedia que simplemente coincidió con un fraude masivo? El colapso de QuadrigaCX se convertiría en el misterio más intrigante del mundo cripto, uno que revela algo igualmente perturbador sobre la intersección de la ambición, el engaño y la adicción en las finanzas digitales.

La desaparición de 69,000 bitcoins de Africrypt el año anterior ya había señalado un patrón inquietante. Desde la aparición de Bitcoin, la industria cripto ha sufrido innumerables “exit scams”, donde los operadores de exchanges o los fundadores de proyectos desaparecen con los fondos de los clientes. Pero el caso de QuadrigaCX sería mucho más complejo que un simple robo.

Una muerte que planteó demasiadas preguntas

QuadrigaCX, en ese momento el exchange de criptomonedas más grande de Canadá, sorprendió a clientes y reguladores cuando, meses después, reveló que el fundador Gerald Cotten había fallecido durante un viaje a la India. La plataforma afirmó que su muerte por complicaciones de Crohn había impedido el acceso a las billeteras de almacenamiento en frío que protegían aproximadamente 145 millones de dólares en criptomonedas de los clientes. Sin acceso a los fondos, QuadrigaCX entró en bancarrota.

Pero la sospecha estalló de inmediato. Clientes enojados y periodistas decididos comenzaron a investigar la narrativa, descubriendo inconsistencias que pintaban un cuadro muy diferente de quién era realmente Gerald Cotten. ¿Podría un fundador que supuestamente había muerto haber orquestado en realidad una desaparición elaborada? Las preguntas se multiplicaron: ¿Por qué había firmado su testamento solo dos semanas antes de su viaje fatídico a la India? ¿Por qué incluía un legado de C$100,000 para sus dos perros? ¿Por qué había tomado clases de vuelo en los meses recientes?

La investigación que siguió—bellamente documentada en el podcast de ocho episodios “Exit Scam” producido por Aaron Lammer—sugirió una respuesta que desafía una categorización simple: Gerald Cotten era a la vez una víctima genuina y un criminal auténtico.

La doble vida de Gerald Cotten: el criminal antes del misterio

La investigación de Lammer y la periodista Amy Castor reveló algo sorprendente: Gerald Cotten nunca fue el empresario confiable y afable que su imagen pública sugería. Su historial criminal se remontaba a la adolescencia, comenzando a los 15 años, cuando entró en el oscuro mundo de los programas de inversión de alto rendimiento en línea (HYIPs), esencialmente esquemas Ponzi no registrados donde los participantes prometían retornos extraordinarios.

Fue a través de los HYIPs que Cotten conoció por primera vez la moneda digital. Años antes de que existiera Bitcoin, colaboraba con Michael Patryn, futuro cofundador de QuadrigaCX (c cuyo nombre real posteriormente se reveló como Omar Dhanani, tras su condena por fraude de identidad y tiempo en prisión federal en EE. UU.), para ayudar a los operadores de HYIP a gestionar y mover eGold, un token digital respaldado por oro que el FBI eventualmente cerraría por facilitar lavado de dinero.

Para cuando Cotten cofundó QuadrigaCX, su experiencia con el engaño ya tenía décadas de antigüedad. Sin embargo, mantenía una actitud modesta que convencía a los profesionales cripto de su legitimidad. Según la auditoría post-mortem de Ernst & Young tras el colapso del exchange, Cotten había creado cuentas falsas de clientes—incluyendo una bajo el nombre de “Chris Markay”—y usaba dólares canadienses inexistentes para comprar criptomonedas genuinas a usuarios legítimos. Luego transfería estos activos digitales robados a otros exchanges para financiar posiciones especulativas cada vez más arriesgadas.

De manera más fatídica, Gerald Cotten se volvió muy apalancado en Ethereum. Esa fue una apuesta catastrófica: ETH cayó más del 90% durante 2018 y permaneció deprimido hasta finales de 2020. Según investigadores de la Ontario Securities Commission, las pérdidas de Cotten con fondos de clientes robados representaron aproximadamente C$115 millones (93 millones de USD) de los cerca de C$145 millones que faltaban en la contabilidad final de QuadrigaCX. Como señaló Aaron Lammer en el podcast: “Eso es más dinero del que Quadriga ganó en toda su existencia. No puedes recuperarte de eso.”

Cuando la adicción se convierte en estrategia de salida

La investigación del podcast, apoyada por entrevistas con periodistas que rastrearon los últimos pasos de Cotten en la India, no encontró evidencia creíble de falsificación, dobles o conspiraciones. La policía canadiense se ha mantenido satisfecha con la narrativa de la muerte, negándose a exhumar el cuerpo de Cotten para una verificación de ADN. Lo más revelador es que Jennifer Robertson—esposa de Gerald Cotten, quien lo acompañó al hospital donde murió—parece haber recibido casi ninguno de los fondos robados que alguna vez financiaron su estilo de vida lujoso. Incluso los dos perros mencionados en su testamento terminaron sin nada.

Lo que surge de esta evidencia es un retrato no de un cerebro calculador, sino de alguien intoxicado por la adrenalina del engaño financiero. El análisis de Lammer sugiere que Gerald Cotten era adicto al acto de robar en sí mismo—que la emoción del fraude le proporcionaba más satisfacción que cualquier acumulación de riqueza. Cada robo aumentaba la apuesta, cada apuesta arriesgada exigía una ganancia mayor. Cuando empezó a perder catastróficamente en posiciones de Ethereum financiadas con fondos de clientes robados, no había recuperación legítima posible.

La ironía cruel: para cuando Cotten pudo beneficiarse más de desaparecer, probablemente ya estaba demasiado comprometido financieramente para escapar realmente. Su muerte en la India—ya sea acelerada por complicaciones no tratadas de Crohn o por un mal momento—llegó en el momento exacto en que su fraude había consumido la mayor parte de las reservas del exchange.

La rendición de cuentas en el mundo cripto

El caso de Gerald Cotten reescribe una narrativa cripto familiar. En lugar de descubrir a un cerebro que fingió su muerte para disfrutar de riquezas robadas, los investigadores encontraron a un ladrón de toda la vida cuyo trastorno por juego terminó destruyendo tanto a sus víctimas como a él mismo. Incluso con los precios actuales—con BTC rondando los $68,590 y mostrando volatilidad persistente—el caso de Quadriga sirve como una advertencia sobre la vulnerabilidad de los exchanges centralizados y la tendencia humana hacia la imprudencia.

Para la industria de las criptomonedas, la lección va más allá de la historia criminal de un fundador. Revela cómo la adicción al riesgo puede destruir más riqueza que cualquier esquema de salida premeditado. Y demuestra que, a veces, los misterios más elaborados tienen explicaciones más simples y trágicas: Gerald Cotten fue tanto un criminal como una víctima de sus propias compulsiones, dejando atrás no una desaparición legendaria, sino las ruinas de una necesidad patológica por la emoción del robo.