Por qué una economía en forma de ‘K’ significa más riesgo para los inversores en acciones

Puntos clave

• La economía de EE. UU. se está bifurcando cada vez más, un fenómeno que los analistas describen como una “forma de K”.
• Los hogares de mayores ingresos han visto aumentar su riqueza y confianza gracias a los fuertes rendimientos del mercado de valores, mientras que los hogares de menores ingresos han tenido dificultades.
• Esa división hace que las perspectivas económicas sean más precarias. Un tropiezo en los mercados podría significar una caída repentina en el gasto de los consumidores y un crecimiento más lento.

La economía de EE. UU. parece desequilibrada. Un mercado bursátil en auge ha impulsado los balances de los hogares de altos ingresos, que a su vez sostienen el gasto del consumidor y el crecimiento económico. Por otro lado, los ingresos más bajos están apretando el cinturón.

Los analistas dicen que ese desequilibrio crea una dinámica frágil y circular. Un tropiezo en los mercados podría significar una desaceleración en el gasto de los mayores ingresos, lo que podría tener efectos en cadena en toda la economía, incluyendo las acciones. “Es casi como si el mercado de valores fuera la cola que mueve al perro de la economía,” explica Emily Roland, co-estratega jefe de inversiones en Manulife John Hancock Investments.

En general, la creciente brecha entre los que ganan mucho y los que ganan poco “deja a la economía mucho más sensible,” dice Samuel Tombs, economista jefe de EE. UU. en Pantheon Macroeconomics. Los que ganan más gastan más en categorías que son más fáciles de recortar si es necesario, como viajes y entretenimiento. “Si has visto un fuerte crecimiento en áreas de gasto discrecional, los hogares pueden retraerse muy rápidamente,” afirma.

¿Qué es una economía en forma de K?

La idea de una economía en forma de “K” proviene de las dos “brazos” de la letra K que apuntan en direcciones opuestas. El brazo ascendente ilustra la buena fortuna de los hogares de mayores ingresos, que suelen invertir en mercados financieros. El mercado de valores ha estado en una tendencia alcista de varios años, con el índice Morningstar US Market retornando un 26% en 2023, 24% en 2024 y 17% en 2025. Esos rendimientos extraordinarios han fortalecido los balances de los ricos. A principios del año pasado, Moody’s Analytics estimó que el 10% superior de los ingresos en EE. UU. representaba aproximadamente la mitad del gasto de los consumidores.

“Hemos visto estos retornos de doble dígito consecutivos en el mercado,” explica Roland de Manulife. “Eso es muy inusual en sí mismo, pero ha creado un enorme efecto de riqueza concentrado en quienes poseen acciones… Esa es una de las principales causas de esta economía bifurcada.”

Tombs de Pantheon dice que la disminución de las tasas de ahorro (incluso entre los que ganan mucho) es evidencia de que este grupo está sosteniendo el gasto general de los consumidores. “Parece que esos hogares de altos ingresos han reducido lo que ahorran porque su riqueza en el mercado de valores está aumentando rápidamente,” afirma. “Simplemente consumen todo lo que ganan.”

El brazo descendente de la K ilustra cómo les va a los hogares de menores ingresos. No ven el mismo aumento de riqueza gracias al mercado de valores y enfrentan un crecimiento salarial lento que no ha podido mantenerse al ritmo de la inflación. Las tasas de interés elevadas también están afectando, ya que hacen que los préstamos (hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos para autos y otros productos de consumo) sean más caros. “Eso está perjudicando a los consumidores de menor nivel, que tienden a tener más apalancamiento,” dice Roland.

La división en el Sentimiento del Consumidor

La división es evidente en las encuestas de sentimiento del consumidor. Datos recientes del informe de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan, que mide cuán confiados están los hogares en sus finanzas y en el rumbo de la economía en general, muestran que los hogares con mayores participaciones en acciones están cada vez más optimistas, mientras que lo contrario ocurre con los hogares que no poseen acciones.

“El sentimiento aumentó [en febrero] para los consumidores con las mayores carteras de acciones, mientras que se estancó y permaneció en niveles bajos para los consumidores sin acciones,” dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta, en un comunicado.

Al segmentar los datos por ingresos, se obtiene un resultado similar, con el tercio superior de hogares de altos ingresos mostrando la mayor confianza de cualquier otro grupo. Sin embargo, Tombs de Pantheon señala que la brecha entre los consumidores de altos, medios y bajos ingresos se ha reducido desde 2024.

Mientras tanto, los datos de ventas minoristas publicados el martes mostraron que el gasto durante la temporada navideña fue inesperadamente plano, una señal de que el gasto finalmente se está desacelerando junto con la caída del sentimiento en todos menos en los hogares más acomodados. “El impulso del consumidor sigue siendo limitado y desigual, cada vez más dependiente de hogares de mayores ingresos, una mayor disposición a endeudarse y la continua reducción de ahorros,” escribió Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon.

La bifurcación en la economía podría ampliarse por los reembolsos de impuestos que llegarán esta primavera, impulsados por la legislación fiscal del año pasado. El economista de Bank of America, Aditya Bhave, espera que los hogares de ingresos medios y altos sean los principales beneficiados, lo que significa que “las dinámicas de gasto en forma de K podrían volverse más pronunciadas,” según escribió en una nota a sus clientes la semana pasada.

Por qué la economía en forma de K representa un riesgo para el mercado de valores

Los analistas dicen que esta tendencia pone a la economía en una posición precaria. El crecimiento reciente del gasto del consumidor “se siente bastante frágil,” afirma Tombs. Él piensa que la disminución de las tasas de ahorro entre los hogares de altos ingresos anticipa un posible ajuste en el gasto incluso dentro de ese grupo este año.

Ese gasto también depende del mercado de valores. “Debido a que la riqueza de estos hogares de alto nivel está estrechamente vinculada al rendimiento del mercado bursátil, sus patrones de consumo están cada vez más influenciados por el desempeño del mercado, en lugar del crecimiento tradicional de ingresos,” explicó Lisa Shalett, directora de inversiones de la división de gestión de patrimonio de Morgan Stanley, el año pasado.

“Si ves que los consumidores de alto nivel tienen menos confianza en su riqueza, podrías ver una retracción en el gasto del consumidor, y eso se transferiría a las ganancias corporativas,” dice Roland de Manulife. Las pérdidas en beneficios significan márgenes comprimidos y ganancias más pobres, lo que podría traducirse en menores retornos para las acciones. “Todo está conectado,” afirma Roland, aunque señala que no espera caídas importantes en el mercado debido a los vientos favorables de sólidos beneficios, la caída de las tasas de interés y la nueva legislación fiscal.