Neodimio impulsa tu vida (aunque no lo sepas). Ahora también es un tema clave en el comercio

Chris Isidore, CNN

Mié, 11 de febrero de 2026 a las 21:00 GMT+9 4 min de lectura

Imanes de neodimio hierro boro annealed en un barril antes de ser triturados en polvo en una fábrica en Tianjin, China, el 11 de junio de 2010. - Doug Kanter/Bloomberg/Getty Images

Puede que no sepas qué es el neodimio (o incluso cómo se pronuncia). Pero tienes mucho en tu hogar.

El neodimio es una tierra rara, uno de los minerales cerca de la parte inferior de la tabla periódica que son cruciales para la vida cotidiana. El elemento es uno de los más valiosos de todas las tierras raras porque está muy presente en los llamados imanes “permanentes”. Y China tiene un casi monopolio en su procesamiento.

Como resultado, el neodimio y las otras tierras raras se han convertido en un factor importante en las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, respectivamente las economías número uno y número dos del mundo.

Gran parte de la base manufacturera de EE. UU. - autos, aviones, electrodomésticos - estaría paralizada sin acceso al neodimio. El elemento constituye aproximadamente el 30% de la masa de los imanes permanentes por peso, según Rod Eggert, profesor en la Escuela de Minas de Colorado y experto en el campo.

Los imanes de neodimio son muy pequeños y muy potentes.

¿Lo fuertes que son?

“Si los pones junto a un refrigerador, el refrigerador se caería,” dijo Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad en Minerales Críticos en el Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales.

La rareza en su nombre

Los imanes basados en neodimio alimentan todo tipo de motores. A diferencia de los imanes tradicionales, no pierden magnetismo cuando están expuestos a la corriente eléctrica constante que se usa para encender y apagar los motores.

Los hacen críticos para la fabricación estadounidense de motores en automóviles, desde los simples que mueven los limpiaparabrisas hasta los complejos que mueven vehículos eléctricos. También se encuentran en muchos bienes domésticos, como herramientas eléctricas y aires acondicionados, así como en motores de aviones y turbinas eólicas.

La administración Trump afirma que el neodimio y las otras tierras raras son tan esenciales para Estados Unidos que su acceso es un asunto de seguridad nacional. Pero China domina el procesamiento de tierras raras, lo que le da una gran influencia en las negociaciones comerciales. China maneja el 90% de la capacidad de procesamiento necesaria para convertir el mineral en minerales utilizables.

“Las tierras raras no son raras,” dijo Igor Hulak, socio en energía y recursos en la consultora Kearney. “Se pueden encontrar en muchos países y en varios continentes. Pero lo que es raro es la forma en que la roca se separa, procesa y refina.”

El procesamiento, dijo Hulak, es una tarea ardua. Se necesita mucha energía para calentar el mineral, que luego se trata con productos químicos para separar las tierras raras. El resultado final también produce residuos tóxicos, algunos de los cuales son radiactivos.

“Así que el resto del mundo, simplemente, permitió que China desarrollara esta alta concentración (de procesamiento),” dijo Hulak.

La historia continúa  

Una vez que el neodimio (o una versión menos pura pero aún útil llamada óxido de neodimio-praseodimio) se procesa, el material se convierte en imanes. Esto también suele hacerse en China. (Para algunos motores de mayor rendimiento, como los que alimentan vehículos eléctricos, se añade otra tierra rara: disprosio).

La combinación de precio, disponibilidad y uso generalizado hace que el neodimio genere más ingresos que cualquier otro elemento de tierras raras.

Ventajas de la escala

Estados Unidos está intentando reducir su dependencia del procesamiento de tierras raras de China. El presidente Donald Trump anunció a principios de este mes planes para crear una reserva estratégica de tierras raras. Y el gobierno de EE. UU. ha estado subsidiando proyectos para aumentar la minería y el procesamiento de mineral en el país. Pero tomará años ponerse al día con la disponibilidad de China, manteniendo a ese país en una posición dominante sobre estos elementos.

“Se necesitan varios años para poner en producción cualquier nueva mina o instalación de procesamiento, incluso desde el día en que decides construir una,” dijo Eggert.

Dado el dominio de China en el mercado y las ventajas que conlleva la escala, no hay forma de que un procesador emergente pueda competir sin un apoyo gubernamental significativo, dijo Hulak.

Nada se compara

Una vez que el neodimio se convierte en imanes, estos se colocan alrededor de un núcleo dentro de un motor y se conectan a un eje. El núcleo está rodeado por una carcasa exterior que incluye una red de cables eléctricos. Cuando se pasa corriente por ese cable, se crea un campo eléctrico que primero atrae, luego repele, los imanes, forzándolos a girar y hacer girar el eje.

Muchas empresas que dependen de estos imanes han estado buscando alternativas, ya sea un imán sin tierras raras o un motor sin imanes. La esperanza es hacer que su cadena de suministro sea más segura y resistente, Hulak.

Pero hasta ahora no existen alternativas.

“Se sacrifica el rendimiento, la eficiencia, el peso o el tamaño, la torsión, y todo eso tiene un gran impacto en los motores,” dijo Hulak. “No hay una solución mágica.”

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