Estados Unidos gastó $30 mil millones para reemplazar los libros de texto por laptops y tablets: El resultado es la primera generación menos cognitivamente capaz que sus padres

En 2002, Maine se convirtió en el primer estado en implementar un programa estatal de laptops en algunos niveles educativos. El entonces gobernador Angus King vio el programa como una forma de poner internet al alcance de más niños, quienes podrían sumergirse en la información.

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Para ese otoño, la Iniciativa de Tecnología Educativa de Maine había distribuido 17,000 laptops Apple a estudiantes de séptimo grado en 243 escuelas secundarias. Para 2016, esas cifras se habían multiplicado a 66,000 laptops y tablets distribuidas a estudiantes de Maine.

Los esfuerzos iniciales de King han sido replicados en todo el país. En 2024, EE. UU. gastó más de 30 mil millones de dólares en laptops y tablets en las escuelas. Pero más de un cuarto de siglo y numerosos modelos de tecnología en evolución después, psicólogos y expertos en aprendizaje ven un resultado diferente al que King pretendía. En lugar de empoderar a la generación con acceso a más conocimientos, la tecnología tuvo el efecto contrario.

A principios de este año, en un testimonio escrito ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de EE. UU., el neurocientífico Jared Cooney Horvath afirmó que la Generación Z es menos capaz cognitivamente que las generaciones anteriores, a pesar de su acceso sin precedentes a la tecnología. Dijo que la Generación Z es la primera en la historia moderna en obtener puntajes más bajos en pruebas estandarizadas que la anterior.

Aunque las habilidades medidas por estas pruebas, como la alfabetización y la numeracia, no siempre son indicativas de inteligencia, sí reflejan la capacidad cognitiva, que Horvath afirmó ha estado en declive en la última década aproximadamente.

Citando datos del Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA) tomados de adolescentes de 15 años en todo el mundo y otras pruebas estandarizadas, Horvath señaló no solo una caída en los puntajes, sino también una correlación marcada entre los puntajes y el tiempo dedicado a las computadoras en la escuela, de modo que más tiempo frente a la pantalla estaba relacionado con peores resultados. Culpa a los estudiantes por tener acceso sin restricciones a la tecnología, lo cual atrofiaba en lugar de fortalecer las capacidades de aprendizaje. La introducción del iPhone en 2007 tampoco ayudó.

“Esto no es un debate sobre rechazar la tecnología,” escribió Horvath. “Es una cuestión de alinear las herramientas educativas con cómo funciona realmente el aprendizaje humano. La evidencia indica que la expansión digital indiscriminada ha debilitado los entornos de aprendizaje en lugar de fortalecerlos.”

Quizá ya estaba claro desde antes. Fortune informó en 2017 que los resultados de las pruebas en las escuelas públicas de Maine no habían mejorado en los 15 años en que el estado había implementado su iniciativa tecnológica. Entonces, el gobernador Paul LePage calificó el programa como un “fracaso masivo,” incluso cuando el estado invirtió dinero en contratos con Apple.

La Generación Z ahora tendrá que afrontar las consecuencias de la erosión de sus capacidades de aprendizaje. La generación ya ha sido duramente afectada por las transformaciones de otra revolución tecnológica del siglo XXI: la inteligencia artificial generativa.

Datos preliminares de un estudio pionero de la Universidad de Stanford publicado el año pasado encontraron que los avances en IA tienen un “impacto significativo y desproporcionado en los trabajadores de nivel inicial en el mercado laboral de EE. UU.” Pero una población menos capaz significa más que solo peores perspectivas laborales y menos promociones, advirtió Horvath; pone en riesgo la capacidad de los humanos para superar desafíos existenciales en las próximas décadas.

“Enfrentamos desafíos más complejos y de mayor alcance que cualquier otro en la historia humana—desde la sobrepoblación hasta enfermedades en evolución y desviaciones morales,” dijo a Fortune. “Ahora, más que nunca, necesitamos una generación capaz de manejar matices, mantener múltiples verdades en tensión y abordar creativamente problemas que desconciertan a las mentes adultas más brillantes de hoy.”

El impacto de la tecnología en el aprendizaje

El uso de tecnología en las aulas ha aumentado exponencialmente en los últimos años. Una encuesta del Centro de Investigación EdWeek de 2021, con 846 docentes, encontró que el 55% afirmaba dedicar de una a cuatro horas diarias a la tecnología educativa. Otro cuarto reportó usar las herramientas digitales cinco horas al día.

Aunque los docentes pueden tener la intención de que estas herramientas sean estrictamente educativas, los estudiantes a menudo tienen ideas diferentes. Según un estudio de 2014, que encuestó y observó a 3,000 estudiantes universitarios, estos participaban en actividades fuera de tarea en sus computadoras casi dos tercios del tiempo.

Horvath culpó a esta tendencia a distraerse como un factor clave que obstaculiza el aprendizaje. Cuando la atención de uno se interrumpe, toma tiempo volver a enfocarse. El cambio de tarea también está asociado con una menor formación de memoria y mayores tasas de error. Enfrentar un tema difícil y singular es complicado, dijo Horvath. Para que el aprendizaje sea óptimo, debe ser así.

“Desafortunadamente, la facilidad nunca ha sido una característica definitoria del aprendizaje,” afirmó. “El aprendizaje requiere esfuerzo, es difícil y muchas veces incómodo. Pero es esa fricción la que hace que el aprendizaje sea profundo y transferible al futuro.”

La atención sostenida en un solo tema va en contra de cómo se ha desplegado la tecnología hoy en día, argumenta Jean Twenge, profesora de psicología en la Universidad Estatal de San Diego, quien estudia las diferencias generacionales y es autora de 10 reglas para criar hijos en un mundo de alta tecnología. Más tiempo frente a las pantallas no solo es ineficaz para facilitar el aprendizaje; también es contraproducente.

“Muchas aplicaciones, incluyendo redes sociales y juegos, están diseñadas para ser adictivas,” dijo Twenge a Fortune. “Su modelo de negocio se basa en que los usuarios pasen el mayor tiempo posible en las aplicaciones y las revisen con la mayor frecuencia posible.”

Un estudio liderado por la Universidad de Baylor publicado en noviembre de 2025 reveló por qué: TikTok requiere la menor cantidad de esfuerzo para usar, incluso menos que Instagram Reels y YouTube Shorts, equilibrando videos relevantes con contenido sorprendente e inesperado.

Las preocupaciones por la adicción a las redes sociales se han vuelto tan graves que 1,600 demandantes, en 350 familias y 250 distritos escolares, presentaron una demanda alegando que Meta, Snap, TikTok y YouTube crearon plataformas adictivas que conducen a problemas de salud mental como depresión y autolesiones en niños.

Solucionando la crisis tecnológica

Horvath propuso una serie de soluciones para el problema tecnológico de la Generación Z, al menos en lo que respecta al uso en el aula. Sugirió que el Congreso podría establecer estándares de eficacia para financiar investigaciones sobre qué herramientas digitales son realmente efectivas en el aula. La legislatura también podría exigir límites estrictos en el seguimiento del comportamiento, la construcción de perfiles y la recopilación de datos sobre menores que usan tecnología.

Algunas escuelas han tomado medidas por su cuenta. Hasta agosto de 2025, 17 estados han restringido el uso de teléfonos móviles en las escuelas, prohibiendo su uso durante el horario de clases; y 35 estados tienen leyes que limitan el uso de teléfonos en el aula. De hecho, más del 75% de las escuelas han declarado tener políticas que prohíben el uso de teléfonos para fines no académicos, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, aunque la aplicación de esas prohibiciones ha tenido resultados variables.

En última instancia, dijo Horvath, la pérdida de habilidades de pensamiento crítico y aprendizaje no es tanto una falla personal como una política, y calificó a la generación de estadounidenses educados con gadgets como víctimas de un experimento pedagógico fallido.

“Cada vez que trabajo con adolescentes les digo, ‘Esto no es tu culpa. Ninguno de ustedes pidió estar frente a una computadora durante toda su educación K-12,’” afirmó Horvath. “Eso significa que… cometimos un error—y realmente espero que la Generación Z se dé cuenta rápidamente y se enojen.”

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