‘¿Qué haces con todo ese dinero?’ Tether traza su expansión global

Tether ha ampliado su excéntrico portafolio de capital de riesgo y ha iniciado una ola de contrataciones mientras busca ir más allá de sus raíces como proveedor secreto de infraestructura financiera cripto y crear un conglomerado global basado en la “libertad”.

El emisor de la stablecoin más grande del mundo ha sido dirigido durante mucho tiempo por un pequeño círculo de ejecutivos, quienes gestionan su token USDT de 185 mil millones de dólares, que sirve como el principal puente entre las criptomonedas y el dólar.

El grupo, registrado en El Salvador pero con sede en Suiza, ha comenzado a desplegar sus grandes ganancias para construir un portafolio extenso que ahora abarca 140 inversiones, desde un productor agrícola sudamericano hasta una participación en el club de fútbol italiano Juventus.

Recientemente también ha ampliado su plantilla a unas 300 personas, con planes de añadir otros 150 empleados en los próximos 18 meses, en su mayoría ingenieros.

El director ejecutivo Paolo Ardoino subió al escenario en una conferencia organizada recientemente por Tether en San Salvador para explicar la oleada de actividad.

Hizo clic en imágenes generadas por IA de un “mundo que se sumerge en la oscuridad” — nubes tormentosas, mares tempestuosos y una mujer siendo devorada por cables metálicos — y explicó la misión de Tether de “traer estabilidad” a través de una “pila tecnológica de libertad” en finanzas, inteligencia, comunicaciones y energía.

Ardoino dijo que la compañía se centraba en crear herramientas entre pares para contrarrestar a los gigantes de Silicon Valley. “Si construimos todo con tecnología centralizada, la libertad caerá”, afirmó.

Es una postura irónica para una empresa que actúa como la pieza central más grande y centralizada en el mercado global de cripto de 2 billones de dólares.

Los observadores han quedado desconcertados por la estrategia detrás de la construcción del imperio de Tether, que todavía está moldeada por la influencia personal y la ideología de un pequeño grupo de ejecutivos que han establecido estrechos lazos con miembros de la administración Trump.

“¿Cuánto de esto es marketing y cuánto es una creencia firme?” dijo Austin Campbell, socio director de la firma de asesoría cripto Zero Knowledge Consulting.

“¿Cómo concilias ‘el mundo se acaba’ con ‘estamos reinventando la tecnología y todo será genial’? . . . La coherencia interna nunca ha sido una fortaleza del espacio cripto”, añadió.

Tether también está diversificando sus ingresos más allá de las stablecoins, ya que la competencia de rivales y empresas financieras tradicionales se intensifica, dijo Campbell.

El director ejecutivo de Tether, Paolo Ardoino © Camilo Freedman/Bloomberg

Más allá de los ingenieros, Tether también quiere contratar cineastas de IA en Italia, asociados de inversión en capital de riesgo en los Emiratos Árabes Unidos y responsables de asuntos regulatorios en Ghana y Brasil, según listados de empleo en LinkedIn.

Fundada en 2014, Tether ha crecido a 500 millones de usuarios y ha aumentado el valor de mercado de USDT de 5 mil millones en 2020 a aproximadamente 185 mil millones de dólares. Pero aún le cuesta sacudir el secretismo, la gobernanza poco ortodoxa y las tensiones con las autoridades que definieron su primera década.

En la conferencia, los empleados llevaban etiquetas con solo sus nombres de pila, lo cual un miembro del equipo dijo que era por motivos de “privacidad”.

Personas cercanas a Tether describen un impulso interno para añadir estructuras corporativas y disciplina financiera, con un enfoque en “ganancias y pérdidas”.

Un pequeño equipo en Londres ahora supervisa finanzas y operaciones bajo un nuevo director financiero, Simon McWilliams. Los empleados tienen poca visibilidad del trabajo de otros equipos, fuera de reuniones ocasionales en El Salvador o en la ciudad suiza de Lugano.

Giancarlo Devasini, el italiano extremadamente reservado y ex cirujano plástico que posee una gran participación en la empresa y ha sido durante años la fuerza motriz detrás de ella, deambulaba por la conferencia vestido completamente de blanco. Pero rechazó todas las entrevistas. “No hablo con periodistas”, dijo.

Giancarlo Devasini posee una gran participación en Tether © Camilo Freedman/FT

Incluso mientras busca expandirse en el mercado estadounidense bajo nuevas regulaciones aprobadas por la administración Trump, Tether el año pasado trasladó su sede a El Salvador, donde ha sido bien recibido por el presidente autoritario y pro-cripto, Nayib Bukele. Sus sedes anteriores incluyen la Isla de Man y las Islas Vírgenes Británicas.

Su principal rival en stablecoins, Circle, por el contrario, tiene su sede en el One World Trade Center en el bajo Manhattan y salió a bolsa en EE. UU. el año pasado.

El esfuerzo de Tether por consolidar su credibilidad financiera en EE. UU. con una ronda de financiación de 15 a 20 mil millones de dólares ha enfrentado resistencia de algunos inversores, que objetan su objetivo de valoración de 500 mil millones de dólares.

Las stablecoins también enfrentan escrutinio por su uso en actividades ilícitas. Casi todos los pagos a entidades y jurisdicciones bajo sanciones se realizaron usando estos tokens, siendo la stablecoin de Rusia y USDT de Tether los principales, según un informe de la firma de inteligencia TRM Labs.

Una carta reciente enviada por el fiscal del distrito de Nueva York junto con la fiscal general del estado, Letitia James, a legisladores demócratas, expresó preocupaciones de que tanto Tether como Circle no estaban haciendo lo suficiente para colaborar en investigaciones de fraude.

Tether solo brindó asistencia en circunstancias limitadas y “las fuerzas del orden han quedado a su merced”, decía la carta.

Tether afirmó que no tiene una obligación legal general de cumplir con procesos civiles o penales a nivel estatal como lo haría una institución financiera regulada en EE. UU., pero trabaja voluntariamente en estrecha colaboración con las agencias de cumplimiento estadounidenses.

Una mayor supervisión en EE. UU. sobre Tether se avecina si los demócratas retoman el control de alguna de las cámaras del Congreso en las elecciones de medio término de este año.

En 2021, Tether alcanzó un acuerdo multimillonario con autoridades estatales y federales de EE. UU. por afirmar falsamente que sus activos respaldan el valor de USDT para mantener su paridad 1:1 con el dólar.

Las preocupaciones sobre las reservas de Tether no han desaparecido. Publica attestaciones trimestrales de sus activos realizadas por la firma de auditoría BDO Italia, pero aún no presenta una auditoría completa.

El grupo de calificación S&P ha expresado preocupación por la presencia de oro, bitcoin y otros activos riesgosos en las reservas. Tether ha rechazado dicho análisis.

Tether también ha aumentado su oferta de activos más confiables, incluyendo ser un gran comprador de deuda estadounidense, convirtiéndose en un vínculo importante entre las finanzas tradicionales y las criptomonedas. Ha acumulado tierras y oro para construir una “fortaleza” que proteja contra el colapso social.

Los rendimientos de su reserva de activos, que Tether mantiene en lugar de pagar intereses a los tenedores de tokens, le han generado decenas de miles de millones de dólares en beneficios anuales para financiar sus ambiciones más amplias.

El Foro Bitcoin Plan B en San Salvador © Camilo Freedman/FT

La conferencia, organizada en el Sheraton Presidente y en el Museo de Arte de El Salvador, mostró la variedad de conexiones y los vastos intereses financieros de Tether.

Los puestos exhibían productos de Tether con un alfabeto de letras y nombres. Jóvenes empleados presentaron el último sistema operativo de la compañía para minería de bitcoin (MOS), una plataforma que operaría con agentes de IA (“la Computadora Automática QuantumVerse” o QVAC), y billeteras para que estos agentes acepten Tether (WDK).

El impulso de la compañía en apuestas de software relacionadas con cripto se refleja en inversiones “moonshot”, incluyendo en robótica, IA y satélites.

Una de las mayores inversiones públicas de Tether es aproximadamente 775 millones de dólares en Rumble, el competidor de tendencia conservadora a YouTube.

La nube de Rumble también aloja Truth Social, la plataforma de redes sociales propiedad de la empresa de medios de la familia Trump, TMTG. En El Salvador, el fundador de Rumble, Chris Pavlovski, dijo a los asistentes que la compañía había trabajado con Tether para construir una billetera que permitiera a los usuarios dar propinas a creadores con cripto.

Su relación subraya la creciente alineación de Tether con causas políticas de derecha. Un creador de Rumble en la conferencia dijo que había dejado “la Canadá comunista” por el “estado libre de Florida” y se quejó de que los canadienses estaban entre “los más propagandizados de la civilización occidental”.

“Me miran y dicen, soy el loco. Yo los miro y digo, no, ustedes están todos locos”, afirmó.

Los ejecutivos de Tether mantienen relaciones cercanas con la administración de Bukele en El Salvador, donde están construyendo una torre de oficinas reluciente. Ardoino se perdió una sesión de la conferencia tras ser llamado por el presidente, dijo el maestro de ceremonias del evento.

El impulso de Tether en apuestas de software relacionadas con cripto se refleja en inversiones en robótica, IA y satélites © Lam Yik/Bloomberg

Ardoino atribuye gran parte del crecimiento de Tether al aumento en el uso por parte de personas en países con monedas locales inestables, incluyendo Venezuela.

Tether también mantiene fuertes lazos con la administración Trump, en particular con el secretario de comercio Howard Lutnick. El banco que Lutnick dirigía hasta asumir el cargo, Cantor Fitzgerald, actúa como custodio de la reserva de Tether de bonos del Tesoro de EE. UU. y es inversor en Tether.

Brandon Lutnick, quien tomó el relevo de su padre como presidente del banco, asistió a la conferencia en El Salvador. Ha llamado a Ardoino “uno de los socios más cercanos de Cantor y un amigo personal cercano”.

Para su expansión en EE. UU., Tether ha contratado cabilderos estadounidenses experimentados y ha reclutado exmiembros de la administración del presidente Donald Trump para sumarse a su equipo.

Mientras Tether lanza sus productos en EE. UU., visualiza un futuro mucho más grande. “La pregunta es qué haces con todo ese dinero”, dijo una persona familiarizada con los negocios de Tether. “Sus ambiciones son grandes. Se ven a sí mismos como un banco central descentralizado”.