El viaje histórico de Silver: Comprendiendo los precios más altos alcanzados

La plata ha emergido como un activo refugio convincente, atrayendo un renovado interés de los inversores a pesar de su característica volatilidad en los precios. Los analistas del mercado permanecen optimistas sobre las perspectivas del metal precioso, con muchos inversores posicionándose para posibles ganancias. Comprender qué representa el máximo histórico de la plata ofrece información valiosa sobre el potencial de precio del metal y las fuerzas del mercado que moldean su trayectoria.

¿Cómo se negocia realmente la plata?

Para comprender la importancia de los máximos históricos de la plata, es esencial entender primero la mecánica de cómo este metal precioso cambia de manos a nivel mundial. La plata en lingotes se negocia en dólares con centavos por onza en los mercados mundiales que operan de forma continua. Los principales centros de comercio—Nueva York, Londres y Hong Kong—facilitan la actividad las 24 horas, estableciendo lo que se conoce como el precio en vivo de la plata. Londres domina el comercio físico de plata, mientras que el NYMEX (la división COMEX de la Bolsa Mercantil de Nueva York) es el principal lugar para transacciones basadas en papel.

Los inversores acceden a la plata a través de dos vías principales. La inversión física implica comprar lingotes, monedas y rondas a través del mercado spot—los compradores pagan el precio actual por onza y reciben entrega inmediata. Alternativamente, el mercado de futuros ofrece comercio en papel mediante contratos que obligan a la entrega a precios y fechas predeterminados, con participantes que toman posiciones largas (aceptando la entrega) o cortas (proporcionando la entrega). Este enfoque del mercado de papel elimina preocupaciones de almacenamiento y permite mayor apalancamiento con menos inversión de capital.

Los fondos cotizados en bolsa (ETFs) representan una tercera opción, permitiendo a los inversores obtener exposición a la plata de manera similar a la negociación de acciones. Estos fondos siguen diversos activos subyacentes—algunos se centran en lingotes físicos, otros en contratos de futuros y otros en acciones mineras de plata o en el precio spot en vivo.

Máximo histórico de la plata: el récord de US$49.95

El máximo que la plata ha alcanzado hasta ahora es de US$49.95 por onza, logrado el 17 de enero de 1980. Sin embargo, este pico representa uno de los episodios más dramáticos y controvertidos en la historia del mercado de commodities. Los hermanos Hunt—comerciantes adinerados que buscaban monopolizar el mercado—acumularon tanto plata física como futuros de plata, tomando entrega en lugar de liquidar en efectivo. Su esquema se desplomó espectacularmente el 27 de marzo de 1980, cuando no pudieron cumplir una llamada de margen, desencadenando lo que se conoció como “Jueves de la Plata”. El precio colapsó a US$10.80, borrando fortunas de la noche a la mañana.

Este récord no enfrentó un desafío serio hasta abril de 2011, cuando la plata alcanzó US$47.94 por onza—más del triple del promedio de US$14.67 en 2009. Este rally fue impulsado por una fuerte demanda de inversión en lugar de manipulación del mercado, reflejando una confianza genuina en el metal precioso.

Trazando la trayectoria del precio de la plata: 2009 a 2024

Tras alcanzar su pico en 2011, los precios de la plata retrocedieron gradualmente, consolidándose entre US$15 y US$20 durante la mayor parte de la década siguiente. La siguiente rally significativa del metal comenzó a mediados de 2020, impulsada por la incertidumbre económica derivada de la pandemia. En agosto de 2020, la plata superó los US$26 y probó brevemente los US$30, aunque le costó mantener esa altura.

El metal experimentó un aumento dramático del 30 por ciento durante la primavera de 2023, alcanzando brevemente los US$26 a principios de mayo antes de retroceder a US$20.90 en octubre. La demanda de refugio seguro por las tensiones geopolíticas en Oriente Medio empujó la plata hacia US$23 ese otoño. Tras los comentarios del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, sobre posibles recortes de tasas, la plata subió a US$25.48 el 30 de noviembre—el máximo trimestral.

A lo largo de 2024, el rendimiento de la plata se aceleró de manera dramática. Después de un comienzo lento en el año, las expectativas de recortes de tasas en marzo impulsaron el impulso alcista, llevando los precios a US$25.62 para el 20 de marzo. La verdadera ruptura ocurrió el 17 de mayo, cuando la plata atravesó el umbral de US$30. Cinco días después, el 20 de mayo, el metal alcanzó US$32.33—su nivel más alto en 12 años en ese momento.

La debilidad estacional emergió en el tercer trimestre, con precios bajando a US$26.64 para el 7 de agosto junto con el cobre. Sin embargo, el último trimestre entregó ganancias excepcionales. La plata recuperó el nivel de US$30 el 13 de septiembre y continuó en rally. Para el 21 de octubre de 2024, la plata alcanzó los US$34.20 en intradía—su nivel más fuerte en 12 años y un aumento del 48 por ciento desde el inicio del año.

¿Qué impulsa los movimientos de precios de la plata?

Como todos los commodities, la plata responde principalmente a las dinámicas de oferta y demanda. Sin embargo, el metal exhibe una volatilidad extraordinaria debido a su doble naturaleza—los inversores la compran como reserva de valor mientras los fabricantes la incorporan en diversas aplicaciones. Electrónica, paneles solares, dispositivos médicos y componentes automotrices demandan plata, creando un panorama de demanda complejo.

La oferta global permanece concentrada. México, China y Perú—los tres mayores productores del mundo—generan típicamente plata como subproducto de la minería en lugar de como objetivo principal. La última Encuesta Mundial de Plata del Instituto de Plata reveló una disminución del 1 por ciento en la producción minera global, hasta 830.5 millones de onzas en 2023, en gran parte debido a cierres por huelgas en la mina Peñasquito de Newmont en México. Grados de mineral más bajos en Argentina, Australia y Rusia también limitaron la oferta. Las previsiones indican una disminución del 0.8 por ciento a 823.5 millones de onzas para 2024, compensando el crecimiento de la oferta por expansiones en EE. UU. y Marruecos frente a caídas significativas en la producción de Perú y China.

Las dinámicas de demanda muestran un panorama igualmente complejo. Metals Focus proyecta un crecimiento del 2 por ciento para 2024, ya que la fabricación industrial alcanza nuevos máximos, particularmente por un aumento proyectado del 20 por ciento en el mercado solar. Este crecimiento enfrenta obstáculos por una contracción anticipada del 13 por ciento en la demanda de inversión en lingotes y monedas físicas. Las proyecciones indican un déficit sustancial de 215.3 millones de onzas para 2024—el segundo mayor desequilibrio en más de dos décadas.

El reciente aumento de precios refleja múltiples catalizadores: incertidumbre en las elecciones de EE. UU., tensiones crecientes en Oriente Medio, expectativas de flexibilización monetaria y la aceleración de la transición energética global. La fabricación de paneles solares impulsa particularmente el consumo industrial, consolidando la posición de la plata como elemento esencial en la infraestructura de energía limpia.

La cuestión de la manipulación: una consideración crítica

Los inversores deben reconocer que la manipulación de precios representa una preocupación constante en los mercados de metales preciosos. En 2015, una investigación en EE. UU. involucró a diez bancos en prácticas de manipulación de precios de metales. La evidencia de Deutsche Bank reveló que UBS, HSBC, Bank of Nova Scotia y otros manipularon las tasas de la plata entre 2007 y 2013.

JPMorgan Chase ha enfrentado acusaciones persistentes durante años, incluyendo un acuerdo en 2020 que pagó US$920 millones a agencias federales por investigaciones sobre manipulación en múltiples mercados. Una demanda por manipulación de la plata en 2014 contra HSBC y Bank of Nova Scotia fue desestimada por los tribunales estadounidenses en mayo de 2023.

Reconociendo estos patrones históricos, la fijación del precio de la plata en Londres dejó de operar en 2014 tras más de un siglo de administración, siendo reemplazada por el Precio de Plata LBMA administrado por ICE Benchmark Administration para mejorar la transparencia. Observadores del mercado como Ed Steer sugieren que la influencia de la manipulación podría estar disminuyendo a medida que mejora la estructura del mercado.

Mirando hacia el futuro: ¿Podrá la plata recuperar su récord?

La plata ha llegado repetidamente a acercarse a los US$50, tentado a los inversores con la posibilidad de alcanzar su máximo histórico. Si el metal finalmente superará el récord de US$49.95 sigue siendo incierto—depende en última instancia de las restricciones de oferta, la aceleración de la demanda industrial y el sentimiento de inversión. Las dinámicas actuales del mercado sugieren que lo más alto de la plata aún no ha sido probado de manera definitiva, con las demandas de energía limpia y posibles estímulos monetarios creando condiciones favorables. Vigilar la capacidad de la plata para mantenerse por encima del nivel psicológico de US$30 será crucial para pronosticar si surgirán nuevos picos.