Peter Thiel: La trayectoria del estratega que construyó un imperio de inversión

Al echar un vistazo a la historia de Silicon Valley, el nombre que aparece una y otra vez es Peter Thiel. El 20 de enero de 2025, entre los poderosos de la industria tecnológica reunidos en el centro del poder en Washington, él no se mostró, pero estuvo presente en todos lados, como un titiritero que manipula hilos. Vicepresidente, responsable de políticas de IA, fundador de Meta, CEO de Tesla—todos forman parte de su red de contactos. En el centro de este fenómeno se encuentra una institución llamada Founders Fund. Comenzada en 2005 como un pequeño fondo de 50 millones de dólares, esta entidad de inversión ha crecido hasta convertirse en la más influyente y, al mismo tiempo, la más controvertida en Silicon Valley.

Época de PayPal: El comienzo del juego de poder

La carrera de Thiel como inversor empezó de manera significativa con su implicación en PayPal. En 1998, Ken Howery, un joven que contribuía a la revista conservadora Stanford Review en Stanford, quedó cautivado por el joven Thiel. Según Howery, la primera cena con Thiel fue más una travesía filosófica que una entrevista de trabajo. Impresionado por su vasto y profundo conocimiento, y su perspectiva única, Howery le dijo esa noche a su pareja: “Probablemente trabajaré toda mi vida con este tipo”.

Eventualmente, Howery y Thiel se unieron a Luke Nosek, un emprendedor que en ese momento desarrollaba una app de calendario inteligente, en una conferencia en Stanford. La historia de Nosek olvidando la cara de Thiel en ese momento refleja la esencia del emprendedor que Thiel busca: personas talentosas, con pensamiento propio y que no dependen de conclusiones convencionales.

En 1999, Thiel decidió invertir en la tecnología criptográfica desarrollada por el genio ucraniano Max Levchin. Esos 240,000 dólares de inversión finalmente generaron un retorno de 60 millones de dólares. Sin embargo, en el proceso, Thiel tuvo un enfrentamiento serio con uno de los rivales más importantes en la escena de inversión en Silicon Valley: Michael Moritz de Sequoia Capital.

En marzo de 2000, cuando PayPal anunció una recaudación de fondos de 100 millones de dólares, Thiel ya había previsto la crisis económica. Su predicción fue correcta. Días después, la burbuja de internet estalló, sacudiendo toda la industria. Pero Thiel no solo completó la recaudación, sino que propuso algo más audaz: transferir parte de los fondos obtenidos a Thiel Capital International y apostar en corto en el mercado.

Moritz se enfureció. Un director de Sequoia advirtió: “Si la junta aprueba esa propuesta, renunciaré”. Aquí se produjo una bifurcación fundamental. Moritz representaba al inversor que quería hacer lo correcto, mientras que Thiel era un pensador con una ambición filosófica de “querer ser la persona correcta”. Más tarde, un inversor arrepentido comentó: “Si en ese momento hubiéramos apostado en corto, habríamos superado las ganancias de toda la operación de PayPal”.

En septiembre de ese mismo año, Thiel, Levchin y Scott Bannister dieron un golpe de Estado y destituyeron al CEO Elon Musk. Moritz declaró que Thiel solo podía asumir un puesto provisional. Esta humillación alimentó un profundo resentimiento en Thiel, que eventualmente lo llevó a fundar un imperio de inversión independiente: Founders Fund.

Desde Clarium Capital: una estrategia sistemática

Cuando PayPal fue adquirido por 150 millones de dólares, la ambición de Thiel por invertir se intensificó. Consciente de que su fortaleza residía en la estrategia, no en la ejecución, Thiel y Howery idearon transformar sus inversiones angel dispersas en una práctica de capital de riesgo sistemática.

En 2002, Thiel fundó Clarium Capital, un fondo macro de cobertura. Es experto en captar tendencias a nivel civilizacional y resiste instintivamente la opinión mayoritaria. Este patrón de pensamiento pronto mostró su poder en el mercado. En tres años, los activos de Clarium pasaron de 10 millones a 1,1 mil millones de dólares, logrando en 2003 un rendimiento del 65.6% apostando en contra del dólar.

Al mismo tiempo, Thiel y Howery preparaban su entrada en el mundo del capital de riesgo. En 2004, decidieron crear un fondo inicial de 50 millones de dólares, llamado inicialmente Clarium Ventures (más tarde renombrado como Founders Fund). La recaudación externa fue difícil; los principales inversores institucionales (LP) mostraron poco interés en este fondo considerado outsider. Finalmente, Thiel aportó 38 millones de dólares (el 76% del fondo) para cubrir la diferencia. Howery recuerda: “Básicamente, Peter ponía el dinero y yo aportaba el trabajo”.

La precisión en las inversiones iniciales: Palantir y Facebook

Una de las claves del éxito de Founders Fund fue la estrategia de inversión previa a la recaudación de fondos.

La inversión en Palantir refleja la visión política y estratégica de Thiel. Fundada en 2003, esta empresa aplicaba tecnología anti fraude de PayPal para ofrecer análisis de datos a agencias gubernamentales. La mayoría de los inversores en capital de riesgo desconfiaban del lento proceso de adquisición gubernamental, incluso Moritz de Sequoia Capital no mostró interés. Sin embargo, In-Q-Tel, la rama de inversión de la CIA, invirtió 2 millones de dólares en una etapa temprana, y Palantir empezó a ganar confianza. Para diciembre de 2024, la inversión total de Founders Fund en Palantir alcanzaba 165 millones de dólares, con un valor de acciones de más de 3,05 mil millones, logrando un retorno superior a 18.5 veces.

La inversión en Facebook fue aún más dramática. En verano de 2004, Reid Hoffman presentó a Mark Zuckerberg (de 19 años) a Thiel. Ambos se reunieron en la oficina de Clarium en Presidio, San Francisco. El joven, con camiseta y sandalias Adidas, encarnaba la “característica emprendedora liberada de la competencia de imitación” que Thiel elogiaría en su libro Zero to One.

Thiel decidió invertir 500,000 dólares en bonos convertibles. La condición era simple: si para diciembre de 2004 el usuario alcanzaba 1.5 millones, los bonos se convertirían en acciones, y Thiel obtendría el 10.2%. Luego, lamentó no haber aprovechado la segunda ronda de financiamiento: la valoración inicial de 5 millones de dólares se disparó a 85 millones en solo ocho meses, y en la tercera ronda alcanzó los 525 millones. De esta “mala inversión” aprendió una lección contraintuitiva: “Cuando inversores inteligentes lideran una valoración en rápida subida, a menudo subestiman el cambio. La gente siempre subestima la velocidad del cambio”.

En total, Founders Fund invirtió 8 millones de dólares en Facebook, logrando un retorno de 365 millones para sus LP, ¡una multiplicación de 46.6 veces!

La filosofía de inversión de Thiel: la fusión de macrovisión y startups

El enfrentamiento entre Thiel y Moritz no fue solo personal, sino que simbolizó diferencias fundamentales en sus filosofías de inversión. Moritz, más tarde, elogió a Thiel diciendo: “Viene del hedge fund, siempre busca liquidar y salir”. Es una observación precisa. La esencia del pensamiento de Thiel radica en leer grandes tendencias macro y prever escenarios a 20 pasos.

Founders Fund institucionalizó esta filosofía. La inversión concentrada en SpaceX, Bitcoin, Stripe y Airbnb no es solo suerte, sino que se basa en la teoría propia de Thiel: todas las empresas exitosas son diferentes—resuelven problemas únicos para obtener una posición de monopolio.

Los fondos de 2007, 2010 y 2011 marcaron los mejores resultados en la historia del capital de riesgo: con 227 millones, 250 millones y 625 millones de dólares respectivamente, lograron retornos de 26.5, 15.2 y 15 veces.

La capacidad de liderazgo de Thiel: el poder del pensamiento que atrae capital

La mayor fortaleza de Peter Thiel es su pensamiento original y su capacidad de expresión. Es uno de los pocos que puede combinar conocimientos de diferentes áreas, desde el filósofo romano Lucrecio hasta Ted Kaczynski, y desarrollar una visión única sobre emprendimiento y monopolio.

Muchos emprendedores y gestores de fondos destacados han cambiado radicalmente sus carreras trabajando con Thiel. Howery dejó un puesto bien remunerado en Baring Bank, Nosek abandonó su startup. Esto no solo refleja su carisma, sino también su habilidad para comunicar ideas complejas y mostrar nuevas posibilidades más allá de la gestión convencional.

El crecimiento de Founders Fund no solo es una cuestión de retorno financiero, sino que representa cómo un “genio estratégico” como Thiel ha concentrado capital y talento, reconfigurando la estructura de poder en Silicon Valley. La fundación de Founders Fund, con su carácter “vengativo”, redefinió la industria del capital de riesgo y la influencia política en Estados Unidos.