Dinámica presidencial de la inflación: por qué el desafío de inflación de Biden destaca en 70 años de historia económica

Cuando los estadounidenses acuden a las urnas, pocos temas pesan más en su mente que el costo de vida. Datos recientes de encuestas revelan cuán central se ha vuelto la inflación en la conciencia pública: el 62% de los encuestados la califican como un “problema muy grave”, y otro 29% la consideran “moderadamente grave”. Este enfoque en la inflación durante la administración de Biden refleja un patrón histórico más amplio: la relación de la economía estadounidense con la estabilidad de precios ha cambiado drásticamente en diferentes mandatos presidenciales.

La cuestión de la influencia presidencial sobre la inflación sigue siendo compleja. Aunque los jefes de Estado moldean políticas a través de decisiones fiscales, iniciativas de gasto y elecciones regulatorias, los resultados macroeconómicos rara vez son el resultado exclusivo de las acciones de un solo líder. Guerras, interrupciones en la cadena de suministro, pandemias y crisis energéticas suelen sobrepasar incluso los planes económicos más cuidadosamente elaborados. Comprender cómo evolucionó la inflación bajo cada presidente revela tanto los límites como las posibilidades de la gestión económica ejecutiva.

Las primeras señales de advertencia: Cómo ven los estadounidenses la inflación hoy

Antes de analizar patrones históricos, consideremos el panorama actual. Más allá de que la inflación ocupe la primera posición como preocupación económica, la accesibilidad a la atención médica (57%), la violencia armada (49%), el cambio climático (36%) y el desempleo (25%) también figuran en la lista de preocupaciones públicas. Sin embargo, la inflación durante la mandato de Biden ha generado un enfoque inusualmente intenso en este tema en particular.

Eisenhower a Nixon: La primera era de inflación moderada y presiones derivadas de la guerra

Los años de presupuesto conservador de Eisenhower (1953-1961)

La era de posguerra comenzó con Dwight D. Eisenhower, cuyo mandato logró una tasa de inflación anual promedio notablemente baja, del 1.4%. La conclusión de la Guerra de Corea en 1953 eliminó presiones significativas de gasto militar, permitiendo que la economía se estabilizara. Eisenhower priorizó la disciplina fiscal y los superávits presupuestarios como herramientas para controlar la inflación, evitando deliberadamente el gasto expansionista que caracterizaría a sus sucesores.

La estrategia de crecimiento de Kennedy (1961-1963)

El breve mandato de John F. Kennedy mantuvo aún más baja la inflación, en promedio 1.1%. Su administración impulsó el crecimiento mediante un gasto deficitario sustancial—más de mil millones de dólares en construcción de carreteras, apoyos agrícolas y beneficios para veteranos. Acompañando estas inversiones, se implementaron recortes fiscales agresivos que redujeron la tasa marginal superior del 91% al 70%. Combinados con una política monetaria acomodaticia, estas medidas estimularon la demanda mientras contenían milagrosamente las presiones de precios.

El punto de inflexión de Johnson (1963-1969)

Lyndon B. Johnson continuó con enfoques expansionistas, pero su presidencia marcó el inicio de una aceleración de la inflación. La escalada de la Guerra de Vietnam en 1965 requirió gastos militares masivos que comprimieron los presupuestos federales. La inflación promedio durante su mandato alcanzó el 2.6%, pero la tendencia importaba: en 1969 había subido al 5.75%, señalando el comienzo de una tendencia problemática que persistiría en la siguiente administración.

El experimento de Nixon con la congelación salarial (1969-1974)

Richard Nixon heredó una economía sobrecalentada y vio cómo la inflación empeoraba aún más. Su administración experimentó con controles de salarios y precios durante 90 días a partir de 1971—una intervención dramática que inicialmente pareció exitosa, pero que en última instancia resultó contraproducente. Cuando se levantaron los controles, las presiones acumuladas explotaron en aumentos de precios más agudos. La inflación promedio de Nixon fue del 5.7%, acompañada de un crecimiento estancado y alto desempleo, una combinación peligrosa conocida como estanflación.

Ford y Carter: La década de la estanflación cuando la inflación se salió de control

La campaña contra la inflación de Gerald Ford (1974-1977)

Gerald Ford asumió el liderazgo económico en modo de crisis, lanzando el programa “Whip Inflation Now” para movilizar a la ciudadanía y a las empresas contra la escalada de precios. A pesar de esfuerzos sinceros, choques externos sobrepasaron sus iniciativas. El embargo petrolero de la OPEP en 1973 provocó picos en los precios de la energía que se propagaron por toda la economía. La presidencia de Ford registró una inflación promedio del 8.0%, evidencia de que las campañas antiinflación no pueden vencer fuerzas externas poderosas.

La batalla perdida de Jimmy Carter (1977-1981)

Jimmy Carter enfrentó quizás las peores circunstancias económicas de cualquier presidente moderno. Su inflación promedio del 9.9% sigue siendo la más alta registrada desde que se inició este conjunto de datos. Múltiples factores conspiraron en su contra: la estanflación persistente de administraciones anteriores, la crisis del petróleo de 1979 que disparó los precios de la gasolina, la erosión de la confianza pública en las instituciones y una inflación sincronizada que se extendió por las economías globales. Estos vientos en contra resultaron insuperables.

La recuperación de Reagan: Rompiendo el ciclo inflacionario

La Reaganomics de Ronald Reagan (1981-1989)

La ascensión de Reagan ocurrió en medio de una desesperación pública por aliviar la inflación. Su administración adoptó una estrategia coherente y controvertida: recortes fiscales drásticos, restricción del gasto social, aumento militar y desregulación empresarial. Conocida como “Reaganomics”, esta combinación resultó efectiva en la lucha contra la inflación. La trayectoria desde 1980 (13.5%) hasta 1988 (4.1%) mostró una mejora dramática. La inflación promedio de los ocho años de Reagan se situó en 4.6%, representando un progreso real pese al dolor a corto plazo.

Clinton y Bush: Dos décadas de volatilidad económica e inflación controlada

El período moderado de George H.W. Bush (1989-1993)

George H.W. Bush gobernó en tiempos estables, con una inflación promedio del 4.3%. Aunque la Guerra del Golfo de 1990 y la crisis de las instituciones de ahorro y préstamo provocaron recesión, la inflación permaneció manejable. Las restricciones presupuestarias obligaron a Bush a romper promesas de campaña al subir impuestos en 1990, decisión políticamente costosa pero necesaria ante las condiciones fiscales deterioradas.

La prosperidad excepcional de Clinton (1993-2001)

La presidencia de Bill Clinton produjo resultados excepcionales: una inflación promedio del 2.6% junto con un crecimiento del PIB del 4%, aumento en los ingresos familiares medianos y una tasa de desempleo en mínimos de 30 años. La legislación para reducir el déficit creó un superávit presupuestario de 237 mil millones de dólares. La ausencia de conflictos militares importantes durante su mandato proporcionó una estabilidad económica poco común en la historia presidencial.

Los años de recesión de George W. Bush (2001-2009)

El mandato de George W. Bush abarcó dos recesiones—la contracción post-11 de septiembre de 2001 y la catástrofe financiera de 2008. Estos declives mantuvieron la inflación en niveles bajos, con un promedio del 2.8%. Sin embargo, el entorno de tasas de interés bajas, que ayudó a combatir la recesión, contribuyó en gran medida a la burbuja inmobiliaria que explotó violentamente.

La aproximación mesurada de Obama: gestión de la inflación durante la recuperación de la crisis

La gestión de Obama tras la recesión (2009-2017)

Obama asumió el cargo en medio de una caída económica profunda por la Gran Recesión. Su paquete de estímulo de 831 mil millones de dólares (Ley de Recuperación y Reinversión) apoyó la recuperación. Sorprendentemente, a pesar del gasto masivo tras el colapso económico, la inflación se mantuvo contenida en un 1.4% promedio—igualando el logro de Eisenhower. Este resultado reflejaba el amplio margen de capacidad ociosa en la economía y la demanda deprimida, que limitaron las presiones de precios pese a la expansión.

La estabilidad previa a la pandemia bajo Trump: inflación baja antes del shock económico

El récord mixto de Trump (2017-2021)

Trump inició su mandato en plena recuperación post-recesión, firmando de inmediato la Ley de Recortes de Impuestos y Empleos para estimular aún más la expansión. Su inflación promedio del 1.9% parecía normal hasta que la pandemia de COVID-19 alteró drásticamente las circunstancias. La Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES) de 2 billones de dólares proporcionó ayuda de emergencia, pero no pudo evitar la devastación económica provocada por la pandemia. Sorprendentemente, la inflación permaneció relativamente baja incluso en medio de la crisis, aunque el gasto de estímulo masivo y las interrupciones en la cadena de suministro pronto crearían condiciones muy distintas.

El desafío de Biden con la inflación: Comprender los factores detrás del pico de cuatro décadas

La inflación extraordinaria durante la mandato de Biden (2021-2025)

Joe Biden heredó una economía en recuperación tras el shock pandémico, pero la inflación durante su mandato emergió como un desafío definitorio. Su presidencia registró una inflación promedio del 5.7%, ocultando la verdadera magnitud de la crisis: en 2022 alcanzó un pico del 9%, el nivel más alto en cuatro décadas. Aunque la inflación descendió hacia el 3% en 2024, el daño al poder adquisitivo y la percepción pública persistieron.

Múltiples factores se combinaron para crear esta ola inflacionaria de importancia histórica. Las interrupciones en la cadena de suministro tras los cierres pandémicos dejaron escasos los bienes y elevaron los costos de transporte. La guerra en Ucrania, iniciada en 2022, perturbó los mercados energéticos globales, elevando los costos de combustibles y calefacción. La postura inicialmente acomodaticia de la Reserva Federal, junto con el continuo gasto gubernamental, inyectaron una demanda enorme en mercados con oferta restringida. El momento, los shocks externos y las decisiones políticas se alinearon para crear condiciones no vistas desde la era Carter.

Es importante destacar que la inflación durante Biden difiere de la estanflación de Carter en aspectos cruciales: el empleo se mantuvo robusto y el crecimiento continuó, evitando la recesión simultánea que caracterizó a los años 70. Sin embargo, la ola inflacionaria en su administración demostró que incluso los responsables políticos modernos, con acceso a datos y herramientas económicas mucho mejores que sus predecesores, enfrentan dificultades cuando se enfrentan a shocks globales sincronizados y restricciones en la oferta.

La visión general: Lo que la historia nos dice sobre la influencia presidencial en la inflación

Patrones a lo largo de siete décadas

Analizar las tasas de inflación en trece presidencias desde Eisenhower revela patrones críticos. Los períodos de menor inflación (Kennedy con 1.1%, Obama con 1.4%, Eisenhower con 1.4%) generalmente involucraron either capacidad ociosa en la economía o la ausencia afortunada de shocks externos. Los períodos de mayor inflación (Carter con 9.9%, Biden con 5.7%, Ford con 8.0%) coincidieron en general con perturbaciones externas poderosas—guerras, crisis energéticas o catástrofes en la oferta—que sobrepasaron las herramientas de los responsables políticos.

Los límites del poder presidencial

Los datos sugieren firmemente que, si bien los presidentes influyen en la inflación mediante decisiones fiscales, de gasto y regulación, su influencia tiene límites. Los eventos externos suelen ser decisivos. Los embargos petroleros, las escaladas bélicas, los shocks pandémicos y las disrupciones geopolíticas que aparecen en este historial restringieron la capacidad de cada presidente para controlar la inflación. Incluso los logros de Reagan en la lucha contra la inflación ocurrieron en un momento afortunado, cuando los precios del petróleo cayeron y las condiciones de oferta se normalizaron junto con las políticas restrictivas de su administración.

Este contexto histórico hace que la inflación durante los años de Biden sea comprensible sin eximir totalmente la responsabilidad política. Los presidentes influyen en la inflación a través de sus decisiones, pero los resultados económicos emergen de interacciones complejas entre política, shocks externos, condiciones globales y suerte. Entender esta realidad aporta perspectiva al evaluar la gestión económica de cualquier jefe de Estado.