La estrategia de Occidental Petroleum en el campo de lixiviación de litio: una jugada energética respaldada por Warren Buffett

Occidental Petroleum Corporation (OXY) está haciendo un audaz giro hacia el sector de energía limpia a través de una estrategia innovadora de extracción de litio impulsada por tecnología de vanguardia. En asociación con BHE Renewables de Berkshire Hathaway, la compañía está desarrollando lo que podría convertirse en una operación revolucionaria de campo de lixiviación de litio en el Valle Imperial de California. Este cambio estratégico señala cómo las empresas tradicionales de energía se están reposicionando en un mundo cada vez más dependiente de vehículos alimentados por baterías y almacenamiento de energía renovable, y es exactamente el tipo de transformación que llamó la atención del legendario inversor Warren Buffett.

Asociándose en la extracción de litio de próxima generación

La piedra angular de las ambiciones de energía limpia de Occidental se basa en una empresa conjunta anunciada a principios de junio. Occidental y BHE Renewables se unieron para demostrar y comercializar la tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) de TerraLithium, una solución patentada diseñada para extraer compuestos de litio de alta pureza a partir de salmuera geotérmica. La operación del campo de lixiviación de litio tiene como objetivo aprovechar los 50,000 galones de salmuera rica en litio que las 10 plantas de energía geotérmica de BHE procesan cada minuto en el Valle Imperial, mientras generan 345 megavatios de energía limpia.

Lo que hace que este enfoque sea revolucionario es la eficiencia de doble uso: en lugar de tratar la extracción de litio como un proceso separado y que consume muchos recursos, Occidental y BHE están extrayendo litio como un subproducto de la generación de energía geotérmica. Este modelo integrado de campo de lixiviación de litio transforma los residuos en una producción valiosa. Richard Jackson, presidente de Occidental de Recursos en Tierra y Operaciones de Gestión de Carbono en EE. UU., destacó la importancia: “Al aprovechar la experiencia de Occidental en la gestión y procesamiento de salmuera, combinada con el profundo conocimiento de BHE Renewables en operaciones geotérmicas, estamos en una posición única para avanzar hacia una forma más sostenible de producción de litio.”

El mercado mundial de litio se encuentra en un punto de inflexión. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables, la demanda de litio para baterías se proyecta que se multiplique por diez para fines de la década. Satisfacer este crecimiento explosivo requiere soluciones innovadoras de suministro, y la estrategia de campo de lixiviación de litio de Occidental podría posicionar a la compañía como un proveedor clave de litio de grado batería para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.

Sólida base financiera que respalda la transición

Occidental Petroleum cuenta con una capitalización de mercado de 53.700 millones de dólares y opera en EE. UU., Oriente Medio y Norte de África, con más de un siglo de experiencia en exploración de hidrocarburos. La transición de la compañía no es solo un giro estratégico, sino que está respaldada por un sólido rendimiento financiero.

En sus resultados del primer trimestre, Occidental superó las expectativas de Wall Street con 6.000 millones de dólares en ingresos totales y ganancias ajustadas de 0,63 dólares por acción, superando las previsiones de los analistas. La compañía cerró el trimestre con casi 1.300 millones de dólares en efectivo no restringido y generó 720 millones de dólares en flujo de caja libre, demostrando la fortaleza financiera necesaria para financiar su desarrollo de campo de lixiviación de litio y otras iniciativas de energía limpia.

Para el segundo trimestre, Occidental proyectó una producción que alcanzaría entre 1,23 y 1,27 millones de barriles de petróleo equivalente por día, su nivel más alto en más de tres años. Este sólido rendimiento operativo está impulsado por un aumento en la actividad en tierra en EE. UU. y la reanudación de la producción en el Golfo de México, proporcionando la generación de efectivo necesaria para apoyar la transición energética de la compañía.

Fortaleza de dividendos en medio de la transformación

Los inversores que buscan ingresos junto con exposición al crecimiento encontrarán atractiva la política de dividendos de Occidental. La compañía anunció un dividendo trimestral de 0,22 dólares por acción, lo que equivale a 0,88 dólares anuales y un rendimiento a futuro del 1,46%. Con una ratio de pago conservadora del solo 17,78%, Occidental mantiene una flexibilidad sustancial para aumentar los dividendos o reinvertir en iniciativas de crecimiento como sus proyectos de campo de lixiviación de litio.

Las métricas de valoración sugieren que las acciones cotizan con descuento respecto a niveles históricos. A 15,46 veces las ganancias futuras, OXY cotiza por debajo de su promedio de cinco años de 31,83x, lo que podría indicar una subvaloración en relación con su potencial de transformación. En los últimos seis meses, las acciones han subido un 8,6%, aunque el rendimiento en 52 semanas sigue siendo modesto en un 2%.

La confianza de Buffett

Berkshire Hathaway de Warren Buffett ha estado acumulando acciones de Occidental desde el primer trimestre de 2022, y su convicción se ha fortalecido en los últimos años. Entre principios de junio y mediados de junio, Berkshire aumentó agresivamente su posición en aproximadamente 2,6 millones de acciones mediante presentaciones ante la SEC. Esto llevó la participación total de Berkshire a aproximadamente 250,6 millones de acciones valoradas en 15.200 millones de dólares, una participación dominante que refleja la confianza de Buffett en la estrategia de campo de lixiviación de litio de Occidental y su posicionamiento más amplio en energía limpia.

El doble rol de Berkshire—como principal accionista y socio tecnológico a través de BHE Renewables—subraya el compromiso a largo plazo de hacer que este modelo de extracción de litio sea comercialmente viable a escala.

Mirando hacia el futuro: expectativas de los analistas

Wall Street mantiene una postura cautelosamente optimista sobre Occidental. La calificación consensuada es “Compra Moderada”, con una división notable entre los 21 analistas que cubren la acción: seis asignan “Fuerte Compra”, 14 recomiendan “Mantener” y uno sugiere “Fuerte Venta”.

Las proyecciones de ganancias indican que el beneficio por acción aumentará un 5,1% hasta 3,89 dólares en 2024, y luego saltará un 28,5% hasta 5,00 dólares en 2025, reflejando confianza tanto en las operaciones principales como en las nuevas iniciativas de litio. El precio objetivo promedio de 72 dólares implica un potencial alcista del 19,5%, mientras que el objetivo más alto de Scotiabank de 90 dólares sugiere que la acción podría subir hasta un 49,4% desde los niveles actuales para los inversores que apuesten a la exitosa comercialización del campo de lixiviación de litio y la demanda sostenida de energía.

La transformación de Occidental a través de asociaciones estratégicas, tecnología innovadora de extracción y la credibilidad respaldada por Buffett la posicionan como una oportunidad híbrida convincente: una compañía energética tradicional que se reinventa para el futuro alimentado por baterías a través de sus operaciones de campo de lixiviación de litio.