Comprendiendo la inflación de costos: cómo las restricciones de producción impulsan la subida de precios

Los economistas reconocen ampliamente que una inflación controlada indica una economía saludable y en crecimiento. Los principales bancos centrales, incluido el Reserva Federal de EE. UU., estructuran deliberadamente la política monetaria para mantener la inflación en aproximadamente un 2% anual. Sin embargo, los aumentos de precios constantes que experimentamos no ocurren de forma aleatoria—provienen de dos mecanismos económicos distintos: inflación de costos y inflación de demanda. Para entender cómo suben los precios en una economía, necesitamos explorar qué significa realmente la inflación de costos y cómo se diferencia de su contraparte.

El mecanismo central: Cuando la oferta lucha contra los costos crecientes

La inflación de costos ocurre cuando la disponibilidad de bienes o servicios se restringe mientras la demanda de los compradores se mantiene constante o incluso aumenta. Esta escasez de oferta, combinada con una demanda constante, obliga naturalmente a los precios a subir. El mecanismo es sencillo: cuando los costos de producción aumentan—ya sea por mayores gastos laborales, materias primas más caras o mayores gastos operativos—las empresas pueden producir menos unidades con el mismo presupuesto. Los proveedores no tienen más remedio que subir los precios para mantener la rentabilidad o incluso para sobrevivir económicamente.

El nivel general de precios en toda la economía sube porque estos costos de producción más altos se transmiten a través del sistema. Un fabricante paga más por insumos, por lo que cobra más por los productos terminados. Los distribuidores pagan más por comprar inventario, por lo que los minoristas pagan más, y en última instancia, los consumidores pagan más en la caja. Esta forma de inflación proviene del lado de la oferta de la ecuación económica—de ahí el nombre de “inflación de costos”. Es una inflación generada por una presión sobre lo que las empresas pueden producir, independientemente de cuántos clientes quieran comprar.

¿Qué provoca la inflación de costos? Choques externos y barreras de producción

La inflación de costos rara vez surge de operaciones normales del mercado. En cambio, generalmente sigue eventos externos inesperados o cambios estructurales que interrumpen la capacidad de producción. Desastres naturales como huracanes y terremotos pueden destruir fábricas o instalaciones de extracción. Las tensiones geopolíticas o conflictos armados pueden cortar el acceso a recursos críticos. La agotamiento de recursos naturales reduce la oferta disponible de materias primas. Prácticas monopolísticas permiten a un solo proveedor restringir la producción y aumentar los precios. Las políticas gubernamentales—incluyendo nuevas regulaciones, esquemas de impuestos o barreras comerciales—pueden aumentar drásticamente los costos empresariales. Incluso las fluctuaciones en la moneda pueden hacer que los materiales importados sean prohibitivamente caros.

Cualquier evento que reduzca la capacidad de una empresa para fabricar suficiente producto para satisfacer la demanda del consumidor entra en esta categoría. Cuando se enfrentan a limitaciones de oferta, los productores deben elegir: reducir aún más su producción (decepcionando a los clientes y perdiendo cuota de mercado) o subir los precios (manteniendo los ingresos mientras venden menos unidades). La mayoría opta por aumentar los precios, desencadenando una ola de inflación de costos.

Ejemplos del mundo real: Disrupciones en el sector energético y cascadas de precios

El sector energético ofrece los ejemplos más claros y comprensibles de inflación de costos en acción. Considera los precios de la gasolina: casi todos necesitan combustible para conducir. Las refinerías de petróleo necesitan crudo para producir gasolina. Las empresas de electricidad necesitan gas natural para generar electricidad. Cuando eventos globales—cambios en políticas internacionales, conflictos militares o desastres ambientales—restringen severamente la oferta de petróleo, los precios de la gasolina suben aunque la demanda de los consumidores permanezca estable. La gente todavía necesita conducir; simplemente paga más por galón.

La historia reciente ilustra esto de manera vívida. Cuando una tubería de gas natural sufrió una brecha de ciberseguridad y tuvo que cerrar, la oferta de gas natural se contrajo drásticamente. A pesar de una demanda constante impulsada por el clima para calefacción y generación de energía, los precios aumentaron porque la oferta disponible no pudo igualar la demanda. De manera similar, cuando huracanes o inundaciones importantes obligan a cerrar refinerías, las refinerías que permanecen operativas no pueden acceder a suficiente crudo para producir combustible adecuado. La demanda no disminuye, pero la oferta sí, por lo que los precios suben—un caso típico de inflación de costos.

Más allá de la energía, dinámicas similares surgen en otras industrias dependientes de recursos. Cuando las interrupciones en el transporte aumentan los costos de transporte, los precios de los bienes importados suben. Cuando las escaseces laborales elevan los salarios, las empresas trasladan esos costos a los consumidores mediante aumentos de precios. El patrón se mantiene: oferta restringida y demanda constante o creciente generan presión al alza en los precios.

Inflación de demanda: El escenario opuesto

Para entender completamente la inflación de costos, ayuda contrastarla con la inflación de demanda, que opera mediante un mecanismo completamente diferente. La inflación de demanda surge cuando la demanda agregada—la cantidad total de bienes y servicios que toda la población desea comprar—excede la oferta disponible. A medida que las economías se fortalecen, el empleo aumenta, los trabajadores ganan más ingresos y gastan con mayor libertad. Los economistas describen esta dinámica como “demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes.”

Este tipo de inflación no se limita al consumo minorista. Cuando los gobiernos inyectan dinero en circulación o cuando los bancos centrales mantienen tasas de interés muy bajas que fomentan un endeudamiento excesivo, el gasto general se dispara. El resultado: la competencia entre compradores impulsa los precios hacia arriba porque los vendedores saben que los clientes pagarán más. La oferta no se ha contraído; más bien, la demanda ha explotado más allá de lo que actualmente está disponible.

El período 2020-2021, tras la pandemia de COVID-19, ilustra claramente la inflación de demanda. A medida que las vacunas se desplegaron a finales de 2020 y las tasas de vacunación aumentaron en 2021, la economía global se reabrió rápidamente. Los consumidores, que habían estado confinados en casa durante más de un año, inundaron los mercados con ganas de bienes y servicios. Querían comida, artículos para el hogar, combustible, boletos de avión y habitaciones de hotel que habían estado indisponibles o infrautilizados durante los confinamientos. Los inventarios, agotados tras meses de aislamiento, no pudieron reponerse lo suficientemente rápido. El empleo comenzó a recuperarse, dando a los consumidores más poder de gasto e ingresos disponibles.

Mientras tanto, las tasas de interés bajas en ese momento mantenían atractivas las tasas hipotecarias, impulsando compras de viviendas. Los constructores se apresuraron a satisfacer la demanda, elevando los precios de la madera y el cobre a niveles cercanos a los históricos. Los consumidores dispuestos a pagar precios premium crearon una competencia intensa, elevando los precios en múltiples sectores. La causa raíz: la demanda agregada superó la oferta disponible, no porque la oferta se hubiera contraído catastróficamente (como en escenarios de inflación de costos), sino porque los compradores querían mucho más de lo que la economía podía producir rápidamente.

La distinción: restricciones de oferta versus aumentos de demanda

La diferencia entre inflación de costos y inflación de demanda tiene implicaciones prácticas para cómo responden los responsables de la política. La inflación de costos proviene de una reducción genuina en la capacidad de producción—las refinerías se incendian, las reservas de petróleo se agotan, la mano de obra escasea o las regulaciones imponen nuevas cargas. No se puede aumentar fácilmente la oferta a corto plazo. Los responsables políticos enfrentan decisiones difíciles: pueden intentar reducir la demanda mediante medidas contractivas, aceptar precios temporalmente más altos mientras la oferta se recupera, o abordar directamente la restricción de oferta (por ejemplo, abriendo nuevas fuentes de petróleo, relajando regulaciones, capacitando nuevamente a los trabajadores).

Por otro lado, la inflación de demanda refleja una economía sobrecalentada donde demasiado dinero persigue bienes limitados. Los bancos centrales pueden aplicar frenos subiendo las tasas de interés, haciendo que los préstamos sean más caros y enfriando el gasto. También pueden restringir la oferta monetaria, reduciendo la cantidad de moneda en circulación.

Comprender qué tipo de inflación enfrenta una economía ayuda a explicar por qué las respuestas políticas difieren y por qué la experiencia de inflación se siente diferente para las personas comunes. La inflación de costos por shocks petroleros o desastres en la cadena de suministro parece una mala suerte externa que empuja los precios hacia arriba a pesar de una demanda estable. La inflación de demanda en una economía en auge se siente como prosperidad compartida—muchas personas comprando, mucha competencia, precios en aumento que reflejan un poder de compra fuerte.

Ambos mecanismos pueden coexistir. Un shock de oferta (inflación de costos) combinado con un gasto fuerte de los consumidores (inflación de demanda) puede crear un entorno de inflación particularmente persistente, por lo que los economistas siguen cuidadosamente ambos factores, de oferta y de demanda, al diagnosticar las presiones inflacionarias.