Las tres etapas principales y las veintisiete técnicas comunes del lavado de dinero

2026-02-02 14:04:03

Los delincuentes utilizan el sistema financiero para legalizar fondos ilícitos, esto es lo que se conoce como lavado de dinero. Las actividades de lavado no solo amenazan la seguridad financiera, sino que también proporcionan financiamiento a organizaciones criminales, convirtiéndose en un objetivo principal de los organismos reguladores a nivel mundial. ¿Cómo funciona exactamente el lavado de dinero? ¿Cuál es el mecanismo detrás de ello?

¿Cómo se define el lavado de dinero? ¿En qué consiste su peligro?

El lavado de dinero se refiere a la conducta de ocultar, disimular la fuente y naturaleza de los fondos obtenidos de actividades ilícitas como el narcotráfico, organizaciones criminales de carácter mafioso, delitos terroristas, contrabando u otros delitos, mediante diversos métodos para hacer que parezcan legales en su forma.

A nivel internacional, la definición de lavado de dinero no es completamente uniforme. El Comité de Basilea para Regulaciones Bancarias y Supervisión describe el lavado de dinero desde la perspectiva de las transacciones financieras como: la utilización del sistema financiero por parte de delincuentes y sus cómplices para transferir fondos de una cuenta a otra, con el fin de encubrir la verdadera fuente y la relación de beneficiario final; o el uso de servicios de custodia de fondos ofrecidos por el sistema financiero para depositar fondos.

El sujeto principal del delito de lavado de dinero puede ser una institución financiera o un individuo, involucrando principalmente cinco formas de actuación: proporcionar cuentas de fondos, ayudar a convertir bienes en efectivo o instrumentos financieros, facilitar transferencias de fondos mediante transferencias o liquidaciones, ayudar a transferir fondos al extranjero, y otros métodos para disimular la fuente y naturaleza ilícitas de los fondos.

Desde la perspectiva del daño, el lavado de dinero tiene dos graves consecuencias: por un lado, permite a las organizaciones criminales ocultar las huellas de sus actividades delictivas y disfrutar “legalmente” de las ganancias ilícitas; por otro, proporciona a los grupos criminales fondos para involucrarse en empresas legítimas, ampliando su poder delictivo bajo la apariencia de legalidad.

Las fuentes de dinero negro son variadas, incluyendo ingresos provenientes de narcotráfico, contrabando, venta de armas, estafas, robos, asaltos, corrupción, evasión fiscal, entre otros delitos. Cada cantidad de dinero negro representa un delito, y cada lavado ayuda a prolongar la continuidad del crimen.

Las tres etapas del lavado de dinero: desde la ocultación hasta el blanqueo

El proceso completo de lavado de dinero se divide en tres etapas estrechamente relacionadas, sin una de ellas no puede completarse. Comprender estas etapas permite entender la lógica operativa del delito de lavado.

Primera etapa: colocación (Placement)

La colocación es el inicio del lavado y también la fase de mayor riesgo. Los delincuentes necesitan transformar el efectivo proveniente de actividades ilícitas en formas más fáciles de controlar y ocultar.

Las formas comunes de colocación incluyen: que los delincuentes obtengan grandes cantidades de efectivo en pequeñas transacciones en la calle. Estos billetes dispersos no son fáciles de transportar y, en grandes cantidades, son fácilmente detectables. Por ello, los delincuentes depositan pequeñas sumas en bancos, las convierten en valores o en otros instrumentos financieros. Una vez que el efectivo en pequeñas cantidades se ha convertido en cuentas bancarias o en valores fácilmente transportables, se completa la etapa de colocación.

El avance de las finanzas modernas facilita esta fase. Desde operaciones tradicionales en ventanilla bancaria, transferencias, tarjetas de crédito, hasta banca telefónica, banca electrónica y finanzas en línea, los métodos disponibles para los delincuentes son cada vez más diversos. Esta etapa sienta las bases para las fases posteriores de ocultamiento.

Segunda etapa: estratificación (Layering) — la más oculta

La estratificación es la etapa clave y también la más compleja del lavado. El objetivo de los delincuentes es, mediante múltiples transacciones o transferencias, desconectar los fondos ilícitos de su fuente original, haciendo que su verdadera naturaleza y origen se vuelvan borrosos, para así evadir la supervisión.

Los delincuentes aprovechan plenamente los sistemas de mercado modernos, complejos y bien desarrollados, mediante bancos, aseguradoras, corredoras de bolsa, mercados de oro, mercado de autos e incluso comercio minorista callejero, creando niveles de transacción muy elaborados. Realizan múltiples transferencias y transacciones, a veces incluso usando transacciones anónimas, con la intención de enmascarar o evadir auditorías, cortando artificialmente la relación entre los fondos ilícitos y su origen.

Las prácticas comunes incluyen: abrir cuentas bancarias bajo nombres falsos o de terceros, realizar comercio ficticio, comprar y vender valores sin nombre, y otras operaciones financieras complejas. Estas maniobras son como laberintos difíciles de rastrear, especialmente cuando estas actividades se llevan a cabo en paraísos fiscales (“secrecy havens”), paraísos fiscales (“tax havens”) u otros lugares con regulación débil, lo que aumenta la dificultad para identificar la naturaleza, origen y destino de los fondos ilícitos.

Tercera etapa: integración (Integration) — el último paso del blanqueo

La integración es la fase final del lavado. Tras las dos etapas anteriores, los fondos ilícitos ya están mezclados con ingresos legítimos, de modo que resulta difícil para una persona común detectar su origen ilegal.

En esta etapa, los delincuentes transfieren los bienes obtenidos tras la estratificación a nombre de instituciones o personas legales sin vínculos aparentes con la organización criminal, en calidad de bienes legítimos, y los introducen en la economía formal. Así, las ganancias ilícitas con apariencia legal pueden ser utilizadas y gestionadas libremente, transfiriendo los fondos a cuentas de organizaciones o individuos legítimos, y haciendo que los fondos “lavados” vuelvan a ingresar en el sistema financiero, completando la transformación de dinero negro a dinero blanco.

Panorama de las técnicas modernas de lavado de dinero: de métodos tradicionales a innovaciones digitales

Con el desarrollo social y la innovación financiera, las técnicas de lavado también evolucionan continuamente. Según el campo y las herramientas utilizadas, las técnicas modernas de lavado de dinero se pueden clasificar en las siguientes categorías principales:

Técnicas en el sistema financiero

Contrabando de efectivo: muchos países no tienen un sistema obligatorio de reporte de transacciones en efectivo, por lo que los delincuentes introducen efectivo en el país mediante contrabando y lo depositan en bancos. Esta es una de las principales razones por las que los países limitan estrictamente la cantidad de efectivo que se puede llevar al entrar o salir.
Fragmentación de depósitos (fragmentar en pequeñas cantidades): dividir grandes sumas en depósitos pequeños por debajo del umbral de reporte bancario, y depositarlos en diferentes bancos para evadir la supervisión.
Uso de instituciones financieras: lavar fondos ilícitos a través de bancos o instituciones financieras no bancarias, especialmente cuando los sospechosos usan identidades falsas para abrir múltiples cuentas y transferir o ocultar fondos ilícitos.
Cuentas de testaferro: debido al temor a ser detectados, los delincuentes suelen abrir cuentas en nombre de terceros o en el extranjero para transferir fondos. Combinado con estrategias como “mover hormigas” (múltiples depósitos pequeños y luego retiros), lo que dificulta su detección.
Cuentas en moneda extranjera con fondos en efectivo: realizar múltiples depósitos pequeños en el país y luego retirar en moneda extranjera en el extranjero, conocido como “mover hormigas”.

Técnicas en industrias intensivas en efectivo

Uso de industrias con alta circulación de efectivo: casinos, lugares de entretenimiento, bares, tiendas de joyas y oro, etc., para disfrazar ganancias ilícitas mediante transacciones ficticias que aparentan ingresos legítimos.
Cambio de fichas en casinos: cambiar fondos por fichas y entregarlas a beneficiarios del lavado. Estos, a su vez, cambian las fichas por efectivo (con una comisión aproximada del 5%), alegando que ganaron en el casino, evitando así rastrear billetes con números.
Cheques de viaje: las autoridades aduaneras no limitan la cantidad de cheques de viaje que se llevan, y mediante transferencias sin endoso, estos cheques se depositan en bancos y se cobran, regresando finalmente al emisor original.
Tarjetas de regalo: aprovechar la alta liquidez de los vales, pero su dificultad para ser convertidos en efectivo, vendiéndolos a empleados o instituciones de beneficios sociales, y finalmente transfiriéndolos a terceros, recuperando casi el mismo valor en efectivo.

Técnicas de adquisición de activos

Compra directa de bienes: adquirir propiedades, vehículos de alto valor, antigüedades, obras de arte, valores financieros, etc., y venderlos para obtener efectivo que se deposita en bancos, transformándose en fondos legales.
Compra con testaferros: usar testaferros para comprar bienes raíces, pagando en efectivo a precios del mercado con un 50-70% del valor, y vender rápidamente (por ejemplo, pre-ventas antes de la entrega) para obtener ganancias del 50%-100%.
Antigüedades, joyas y objetos de colección: comprar y vender a precios elevados mediante transacciones legales, comprando objetos sin marcas, como antigüedades, sellos o instrumentos musicales históricos, y declararlos como colección propia para vender.
Transacciones privadas de objetos de alto valor: comprar autos de lujo, aviones privados usados, joyas de marca, etc., y revender para obtener efectivo.

Técnicas en valores y seguros

Lavado a través del mercado de valores: debido a la gran cantidad de transacciones y la complejidad de los instrumentos financieros, los mercados de capital globales ofrecen un excelente medio para lavar dinero. Muchas actividades ilícitas se realizan mediante acciones, bonos, futuros y otros instrumentos bursátiles.
Uso de bonos sin nombre o futuros: los instrumentos financieros sin titularidad visible facilitan ocultar la verdadera propiedad.
Lavado mediante seguros: comprar pólizas de seguro de alto valor y luego recuperar las primas mediante reembolsos o rescates, para ocultar el origen ilícito de los fondos.

Técnicas en comercio y empresas

Comercio exterior ficticio: declarar precios de importación elevados o bajos, o falsificar documentos comerciales, para transferir fondos ilícitos a través de fronteras.
Empresas fachada: registrar empresas ficticias y realizar transacciones virtuales, para convertir los ingresos ilícitos en ingresos legítimos mediante supuestos resultados comerciales.
Falsificación en transacciones internacionales: en industrias sin bienes físicos, usar facturas falsas para transferir fondos a cuentas en el extranjero, y luego distribuir el dinero en esas cuentas, o comprar productos comunes a precios inflados y transferir grandes sumas a cuentas extranjeras, simulando pagos por mercancías.
Movilización de fondos en empresas multinacionales: en sectores financieros, bancarios o aseguradores, mediante transporte de grandes cantidades de efectivo a nivel internacional.

Técnicas específicas de funcionarios y empresarios

“Recoger y lavar”: algunos funcionarios corruptos acumulan dinero durante su mandato, crean empresas o sociedades, y sin “lavar” el dinero, lo usan para negocios, con la justificación de “gran ganancia”, buscando justificar sus fondos ilícitos.
“Recoger y lavar simultáneamente”: funcionarios que usan su poder para obtener fondos, mientras familiares abren negocios de entretenimiento, restaurantes, etc. La relación oculta facilita el lavado.
“Recoger y lavar en conjunto”: funcionarios o altos directivos de empresas estatales crean empresas privadas, pero mantienen el control, transfiriendo fondos ilícitos a sus cuentas mediante operaciones económicas o pagando impuestos y obteniendo ganancias.
“Préstamos falsos”: común en sobornos o corrupción. La persona que recibe el dinero tiene un pagaré o cheque a plazo, y en caso de ser detectado, puede alegar que es un préstamo. Cuando pasa el momento, y no hay una contraprestación clara, transfiere o cobra el pagaré o cheque en el banco.

Técnicas transfronterizas y en centros financieros

Transferencias al extranjero: la forma más común de lavado. Incluye métodos no comerciales (pagar gastos de educación, seguros, comisiones, etc., en divisas), comercio (sobrevaloración de importaciones, subvaloración de exportaciones, pagos en comisiones o descuentos), inversión en empresas offshore (crear empresas en el extranjero y transferir fondos ilícitos en concepto de inversión).
Transferencias mediante casas de cambio clandestinas: como en el caso de Yu Hua, donde 12 mil millones de yuanes fueron movidos por casas de cambio en Jinjiang y Shishi, coordinando con personas que transportaban el dinero en vehículos y pagando a socios en Hong Kong para transferir divisas a empresas relacionadas.
Uso de centros financieros offshore y paraísos bancarios: en ciertos países y regiones, se permite crear empresas anónimas o mantener altos niveles de confidencialidad sobre activos personales, facilitando que los fondos ilícitos ingresen y su origen real quede oculto.
Soborno a altos funcionarios regulatorios: generalmente, grupos de narcotraficantes sobornan a altos funcionarios financieros para relajar controles sobre las transacciones. En el caso de la mayor operación de lavado transfronterizo en Hong Kong en 2001, por un monto de 50 mil millones de HKD, los delincuentes abrieron cuentas en el Banco Bosheng, filial del Banco de China, y sobornaron a un gerente para transferir fondos ilícitos en transferencias normales en lugar de transferencias internacionales, a diferentes bancos, y luego a Hong Kong y otros países.

Técnicas en internet y tecnologías emergentes

Uso de internet para lavar dinero: mediante transferencias en banca en línea, e incluso a través de juegos de azar en línea para blanquear fondos.
Uso de criptomonedas: con la popularización de los activos digitales, las criptomonedas, por su carácter descentralizado y anónimo, se han convertido en una nueva herramienta para lavar dinero, y las autoridades cada vez prestan más atención.
Transporte directo: usando aviones privados o personas sin control aduanero, trasladan fondos directamente al extranjero, comúnmente en billetes de 100 dólares.

Fundaciones y actividades benéficas

Uso de fundaciones para lavar dinero: muchos políticos crean fundaciones, hacen donaciones falsas para captar fondos, y luego vacían esas cuentas. Empresas o grupos utilizan donaciones falsas a fundaciones controladas por ellos mismos, moviendo dinero de una mano a otra, evadiendo impuestos. También, en actividades transnacionales, se transfieren fondos entre diferentes fundaciones benéficas bajo distintos nombres en varios países.

Otros métodos encubiertos

Cambio clandestino: común en joyerías ilegales. Además de cambiar moneda extranjera ilegalmente, también pueden convertir efectivo en cheques sin nombre o endosados para depositar en cuentas en el extranjero.
Billetes falsos o de imitación: mediante múltiples pequeñas compras, uso de máquinas expendedoras para cambio, o máquinas de cambio de billetes por monedas, se lavan fondos ilícitos. Las organizaciones criminales compran drogas o armas ilegales y transfieren el dinero a otros.

Cómo combatir el lavado de dinero: nuevas tendencias en regulación global

A medida que las técnicas de lavado evolucionan, los organismos reguladores financieros a nivel mundial refuerzan las medidas anti lavado. Desde estrictas regulaciones de diligencia del cliente (KYC), monitoreo en tiempo real de transacciones sospechosas, hasta regulación de nuevas herramientas de pago, todos los países están estableciendo sistemas más completos de control.

La era digital hace que el lavado sea más encubierto, pero también más preciso en la supervisión. La tecnología blockchain, con su transparencia, ofrece nuevas herramientas para rastrear movimientos ilícitos, y los requisitos de identificación en las plataformas de criptomonedas están en aumento. Se prevé que en el futuro, la lucha contra el lavado de dinero será más efectiva y basada en ciencia.

Comprender las tres fases principales del lavado y las diversas técnicas no solo es conocimiento esencial para profesionales del derecho y del sector financiero, sino también un elemento clave para que toda la sociedad aumente la conciencia sobre la seguridad financiera. Cada individuo debe entender que erradicar el lavado de dinero no solo es responsabilidad de las autoridades regulatorias, sino un compromiso colectivo de toda la sociedad.

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