El desmoronamiento del imperio de Chen Zhi: de duque de Camboya a fugitivo internacional

La caída de Chen Zhi representa uno de los reveses más dramáticos en las recientes persecuciones penales internacionales. Una vez celebrado como el empresario más influyente de Camboya y honrado con el prestigioso título de “Duque”, este empresario chino de 37 años ahora enfrenta consecuencias devastadoras, ya que los gobiernos de EE. UU. y Reino Unido desmantelaron conjuntamente su imperio, confiscando más de $15 15 mil millones en criptomonedas y congelando cientos de millones en bienes raíces en Londres. El ascenso meteórico y el colapso catastrófico de Prince Holding Group de Chen Zhi cuentan una historia de cómo las redes transnacionales de fraude explotan refugios geopolíticos y el patrocinio político para operar con aparente impunidad—hasta que las fuerzas del orden internacionales intervienen.

De cibercafé a magnate inmobiliario: la ascensión estratégica de Chen Zhi

El camino empresarial de Chen Zhi comenzó modestamente en Fujian, China. Nacido en diciembre de 1987, empezó con pequeños emprendimientos, incluyendo la apertura de un cibercafé—un punto de entrada común para jóvenes emprendedores en la China de principios de los 2000. Sin embargo, Chen Zhi poseía un agudo sentido para identificar oportunidades emergentes. Para 2011, reconociendo el enorme potencial de la economía en rápido desarrollo de Camboya, se trasladó a Sudeste Asiático para aprovechar el auge del sector inmobiliario.

Lo que siguió fue una expansión cuidadosamente orquestada. Tras su llegada a Camboya, Chen Zhi aprovechó la economía abierta del país y la afluencia de inversión china para escalar rápidamente sus operaciones. En 2015, estableció formalmente Prince Holding Group, que en menos de una década se convertiría en uno de los conglomerados más grandes de Camboya. La división inmobiliaria del grupo transformó los paisajes urbanos camboyanos, especialmente Sihanoukville—antes un pueblo costero tranquilo—en un bullicioso centro de casinos, generando cientos de millones en riqueza para Chen Zhi.

Impulsado por ambiciones de expansión, Chen Zhi diversificó hacia los servicios financieros. Para 2018, obtuvo una licencia bancaria completa para establecer Prince Bank, complementando la cartera inmobiliaria del grupo. Según informes, las inversiones inmobiliarias totales de Prince Group en Camboya superaron los $2 2 mil millones, con proyectos emblemáticos como el centro comercial Prince Plaza en Phnom Penh. Para mediados de sus treinta, Chen Zhi se había transformado de un inmigrante desconocido en un magnate multimillonario cuya huella empresarial se extendía por Camboya y tenía presencia en más de 30 países a nivel mundial. La Fundación Prince, el brazo benéfico del grupo, mejoró su imagen pública como un “empresario y filántropo altamente respetado.”

Las fábricas de fraude: Exponiendo la infraestructura criminal detrás del glamour

Lo que los investigadores occidentales descubrieron bajo la fachada de negocios legítimos de Prince Group era fundamentalmente diferente de la imagen pública cuidadosamente cultivada. Según acusaciones del Departamento de Justicia de EE. UU. y documentación del Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Mancomunidad del Reino Unido, Chen Zhi orquestó una de las mayores empresas criminales transnacionales de Asia disfrazada de un conglomerado empresarial convencional.

La infraestructura criminal operaba a través de “parques industriales” que funcionaban como lo que los fiscales estadounidenses llamaron “fábricas de fraude de alta tecnología.” Dentro de estas instalaciones, cientos de miles de teléfonos y computadoras alimentaban decenas de miles de cuentas falsas en redes sociales involucradas en operaciones de fraude coordinadas a nivel global. El esquema se centraba en lo que los investigadores denominan fraude de “matadero de cerdos”—una estafa de inversión sofisticada dirigida a individuos en todo el mundo, con especial énfasis en víctimas estadounidenses que sufrieron pérdidas masivas.

La dimensión humana de esta empresa era especialmente grave. Trabajadores migrantes traficados desde varios países eran encarcelados en estos parques industriales y forzados a operar la maquinaria del fraude. Los trabajadores enfrentaban coerción sistemática, amenazas de violencia y torturas para asegurar su cumplimiento. El fiscal asistente de EE. UU. John Eisenberg caracterizó el imperio criminal como “construido sobre el sufrimiento humano,” subrayando la naturaleza sistemática del abuso. Para ocultar los beneficios ilícitos, la red de Chen Zhi empleaba lavado de dinero a través de plataformas de juego afiliadas, operaciones de minería de criptomonedas y empresas pantalla registradas en centros financieros offshore como las Islas Vírgenes Británicas. La ironía es evidente: la misma infraestructura de criptomonedas utilizada para lavar las ganancias criminales terminó siendo el objetivo de las confiscaciones de activos de EE. UU.—específicamente, más de $15 15 mil millones en Bitcoin confiscados de las posesiones de Prince Group.

Protección política y la elevación a Duque: Cómo Chen Zhi consolidó el poder

El ascenso de Chen Zhi ocurrió junto con una estrategia paralela: una integración profunda en la estructura de poder político de Camboya. Tras obtener la ciudadanía camboyana, cultivó sistemáticamente relaciones con los niveles más altos del poder en el país. En 2017, fue nombrado asesor del Ministerio del Interior por decreto real, asumiendo un rango equivalente al de altos funcionarios gubernamentales. Posteriormente, se convirtió en asesor personal del entonces primer ministro Hun Sen, brindando asesoramiento directamente al líder más poderoso de Camboya.

Este alineamiento político permaneció estable incluso después de la transición de liderazgo en 2023, cuando Hun Manet asumió la jefatura del gobierno tras la salida de Hun Sen. Se informa que Chen Zhi conservó su estatus de asesor bajo el nuevo régimen, demostrando la resiliencia de su posicionamiento político en diferentes administraciones.

El punto culminante de su legitimación política llegó en julio de 2020, cuando recibió el título honorífico de “Duque”—uno de los honores civiles más altos de Camboya otorgado por la familia real a quienes han realizado contribuciones excepcionales al desarrollo nacional. El primer ministro Hun Sen entregó personalmente la medalla, consolidando el estatus de Chen Zhi como algo más que un empresario, sino como un dignatario reconocido por el Estado. Este honor representó la cúspide de su integración en los círculos de élite de Camboya. Asistía a banquetes regulares con la élite adinerada y poderosa, poseía conexiones gubernamentales que le otorgaban acceso a los altos cargos de Camboya, y disfrutaba de la protección de facto que confiere tradicionalmente la proximidad al poder.

La respuesta internacional: Cuando las sanciones de EE. UU. y Reino Unido atravesaron el refugio de Camboya

El “luna de miel” entre el gobierno y los negocios en Camboya se interrumpió abruptamente. En una acción coordinada, los gobiernos de EE. UU. y Reino Unido impusieron sanciones conjuntas contra Chen Zhi y Prince Group. El Departamento de Justicia de EE. UU. lo acusó formalmente de fraude electrónico y lavado de dinero, resultando en la confiscación de más de $15 15 mil millones en Bitcoin. Simultáneamente, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Mancomunidad del Reino Unido congeló las importantes propiedades inmobiliarias de Prince Group en Londres, incluyendo una mansión en Avenue Road valorada en aproximadamente £12 millones y un edificio de oficinas en Fenchurch Street valorado en unos £100 millones, además de varias propiedades adicionales.

La respuesta del gobierno camboyano ha sido notablemente cautelosa. Aunque el Ministerio del Interior emitió declaraciones en las que afirmaba que las operaciones de Prince Group “siempre han cumplido con la ley,” el gobierno ha evitado presentar cargos independientes o iniciar su propia investigación contra Chen Zhi o Prince Group por delitos presuntamente cometidos en Camboya. Algunos analistas interpretan esta contención como un reflejo de la durabilidad de la red política de Chen Zhi y la influencia que aún mantiene entre los líderes camboyanos, sugiriendo una renuencia a actuar contra una figura tan profundamente arraigada en los círculos de poder.

Las secuelas: Un ajuste de cuentas transatlántico

La operación internacional contra Chen Zhi y Prince Group representa una escalada significativa en los esfuerzos por desmantelar redes transnacionales de fraude que explotan vacíos jurisdiccionales y el patrocinio político. La confiscación de $15 15 mil millones en activos de criptomonedas y el congelamiento de propiedades en Londres constituyen una de las mayores acciones coordinadas contra el crimen organizado en el Sudeste Asiático. La transformación de Chen Zhi, de ser el Duque celebrado de Camboya a un fugitivo internacional, subraya una vulnerabilidad más amplia: ninguna protección política doméstica puede aislar a las empresas criminales de una acción multilateral decidida.