Mark Karpeles: Desde el colapso de Mt. Gox hasta la creación de herramientas de privacidad verificables

Hoy, Mark Karpeles se ha alejado del caos que una vez lo definió. Viviendo en Japón, canaliza sus habilidades de ingeniería en proyectos que reflejan un cambio filosófico: vp.net, una VPN que aprovecha la tecnología SGX de Intel, y shells.com, una plataforma de nube personal que explora la automatización con IA. Trabajando junto a Roger Ver y Andrew Lee en vp.net, Karpeles enfatiza un concepto radical: los usuarios de VPN no necesitan confiar porque el código en sí mismo es verificable. En shells.com, está desarrollando un sistema de agentes de IA no publicado que otorga a la inteligencia artificial control autónomo sobre máquinas virtuales, manejando todo, desde la instalación de software hasta la gestión de correos electrónicos y transacciones financieras. Este giro hacia proyectos enfocados en constructores contrasta marcadamente con su papel como figura no deseada en el capítulo más dramático y temprano de Bitcoin.

El Comienzo del Viaje: Adopción de Bitcoin Antes de su Tiempo

La conexión de Karpeles con Bitcoin precede a la corriente principal por años. Operando Tibanne, una empresa de hosting web bajo la marca Kalyhost, recibió en 2010 una solicitud inusual de un cliente francés con base en Perú que tenía dificultades con barreras de pago internacionales. Ese cliente le presentó Bitcoin, y Karpeles se convirtió en un adoptante temprano, implementando pagos en Bitcoin para sus servicios de hosting, convirtiéndose en una de las primeras empresas en el mundo en hacerlo. Roger Ver, un entusiasta temprano de Bitcoin, se convirtió en una presencia frecuente en su oficina. Sin embargo, surgió una complicación imprevista: sus servidores alojaban sin saberlo silkroadmarket.org, un dominio comprado anónimamente con Bitcoin y conectado al mercado Silk Road. Este vínculo lo perseguiría durante años, llevando a las autoridades estadounidenses a sospechar que era Dread Pirate Roberts. “De hecho, uno de los principales argumentos por los que me investigaron las autoridades de EE. UU. fue que quizás era el tipo detrás de Silk Road”, relató Karpeles. La sospecha, aunque finalmente infundada, empañó su reputación e incluso surgió durante el juicio de Ross Ulbricht, cuando la defensa intentó brevemente crear dudas razonables vinculando a Karpeles con el mercado.

La Era Mt. Gox: Construyendo el Centro del Mundo Bitcoin

En 2011, Karpeles adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, quien posteriormente fundó Ripple y Stellar. La transición marcó el comienzo de su trabajo más importante—y de su mayor carga. Entre la firma del contrato de adquisición y el acceso a los servidores, desaparecieron 80,000 bitcoins. McCaleb supuestamente resistió revelar el robo a los usuarios, una postura que preocupó inmediatamente a Karpeles. “Entre el momento en que firmé el contrato y el momento en que tuve acceso a los servidores, se robaron 80,000 bitcoins… Jed insistió en que no podíamos decirle a los usuarios al respecto”, reveló. Mt. Gox ascendió rápidamente a convertirse en la plataforma de intercambio de bitcoin dominante en el mundo, procesando la mayor parte del volumen de comercio global. Millones de recién llegados a Bitcoin ingresaron a través de la plataforma de Mt. Gox. Karpeles estableció políticas firmes contra la facilitación de actividades ilícitas—los usuarios vinculados a compras de drogas en Silk Road enfrentaron prohibiciones. A pesar de sus esfuerzos por operar responsablemente, el intercambio siguió siendo un objetivo para atacantes sofisticados.

El colapso llegó en 2014 cuando operaciones de hacking coordinadas, posteriormente atribuidas a Alexander Vinnik y conectadas al intercambio BTC-e, drenaron sistemáticamente Mt. Gox. Se robaron más de 650,000 bitcoins—que representaban las reservas colectivas de los usuarios y de la empresa. Vinnik finalmente se declaró culpable en EE. UU., pero fue devuelto a Rusia en un intercambio de prisioneros sin juicio, dejando las pruebas del caso selladas. “No siento que se haya hecho justicia”, dijo Karpeles, señalando la naturaleza no resuelta del robo y las consideraciones geopolíticas que prevalecieron sobre la responsabilidad legal.

Detenido: Dentro del Sistema de Justicia Implacable de Japón

En agosto de 2015, las autoridades japonesas arrestaron a Karpeles, iniciando una pesadilla que duró once meses y medio en custodia. La experiencia lo expuso a la intensidad psicológica y a la rigidez estructural del sistema de detención de Japón. Al principio de su confinamiento, compartió celda con miembros de organizaciones yakuza, traficantes de drogas y estafadores financieros. Para sobrevivir a la monotonía, enseñó inglés a otros reclusos, ganándose el apodo de “Mr. Bitcoin” después de que los guardias les mostraran recortes de periódico sobre él. Incluso un miembro yakuza intentó reclutarlo, dejando información de contacto para coordinación postliberación—una oferta que Karpeles rechazó con humor negro.

Las tácticas de detención japonesas explotaron sistemáticamente la vulnerabilidad psicológica. Los investigadores emplearon rearrestos repetidos, creando falsas esperanzas al sugerir una liberación inminente solo para presentar nuevas órdenes de arresto en las puertas de la prisión. Después de 23 días, este ciclo se repitió continuamente, diseñado para quebrar la resistencia mental de los detenidos. “Realmente te hacen pensar que estás en libertad y sí, no, en realidad no estás en libertad… Eso tiene un costo bastante alto en términos de salud mental”, describió Karpeles. Trasladado al Centro de Detención de Tokio, las condiciones empeoraron aún más. Durante más de seis meses en confinamiento solitario en un pasillo con reclusos en espera de la pena de muerte, soportó una extrema aislamiento. La comunicación con el exterior—cartas, visitas—estaba prohibida si mantenía su inocencia. La supervivencia requirió ingenio: releía obsesivamente los libros disponibles y trataba de escribir, produciendo trabajos que describe como no aptos para publicación.

Armado con 20,000 páginas de registros contables y una calculadora básica que obtuvo para su defensa legal, Karpeles desmanteló metódicamente los cargos más graves. Descubrió 5 millones de dólares en ingresos no reportados previamente en Mt. Gox, demolando los argumentos de los fiscales sobre malversación. En una inesperada ventaja, el entorno penitenciario reglamentado restauró su salud. Su vida antes de la detención implicaba privación crónica de sueño—a menudo solo dos horas por noche durante las operaciones intensivas en Mt. Gox—un patrón destructivo que fue eliminado por el descanso forzado. Liberado bajo fianza tras demostrar la falsedad de las acusaciones principales, finalmente recibió una condena solo por falsificación de registros menor.

Transformado y Emergente: Vida Después de la Prisión

La cobertura de prensa durante su liberación capturó una transformación física sorprendente—los observadores notaron que parecía notablemente en forma, un contraste impactante con el ejecutivo exhausto arrestado años antes. Las teorías conspirativas sobre su vasta riqueza personal proveniente de los activos restantes de Mt. Gox proliferaron en las comunidades de Bitcoin, con estimaciones que iban desde cientos de millones hasta miles de millones a medida que el precio de Bitcoin se disparaba. Karpeles negó consistentemente haber enriquecido personalmente. La bancarrota se reestructuró en una rehabilitación civil, distribuyendo el valor restante proporcionalmente entre los acreedores que reclamaron en Bitcoin. “Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, así que ni siquiera hago inversiones ni nada por el estilo porque me gusta ganar dinero construyendo cosas. Obtener solo un pago por algo que en realidad fue un fracaso para mí sería muy incorrecto, y al mismo tiempo, querría que los clientes obtuvieran el dinero tanto como sea posible”, explicó. Los acreedores, muchos de los cuales ahora reciben cantidades en dólares mucho mayores debido a la apreciación de Bitcoin, siguen esperando la distribución completa.

Reflexionando sobre la Evolución del Cripto y los Desafíos Actuales

Hoy, Mark Karpeles no posee Bitcoin personal, aunque sus empresas aceptan la criptomoneda como pago. Su evaluación de la industria refleja desilusión con ciertas tendencias, particularmente la centralización. Criticó los ETFs de Bitcoin y figuras prominentes como Michael Saylor como vectores de consolidación: “Esto es una receta para la catástrofe… Me gusta creer en cripto, en matemáticas y en cosas diferentes, pero no creo en las personas”. Su comentario sobre FTX subrayó la gestión catastrófica de empresas que alguna vez fueron celebradas: “Llevaban la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente multimillonaria, lo cual es una locura”. Estas observaciones revelan a un ingeniero preocupado menos por la especulación y más por la integridad fundamental de la infraestructura.

El arco de la participación de Mark Karpeles en Bitcoin—desde alojar infraestructura que permitió el dominio de Silk Road, hasta incorporar millones a través de la plataforma de Mt. Gox, y sobrevivir al sistema de justicia más duro de Japón—ilustra la maduración de la industria, de un experimento clandestino a una infraestructura mainstream. Su evolución de operador de intercambio a tecnólogo de privacidad representa el cambio más amplio entre los ingenieros pioneros de Bitcoin: de construir plataformas de comercio a crear herramientas que encarnan los principios fundacionales de verificación y confianza cero.