¿Dónde están realmente los pequeños reactores nucleares: de la euforia de los inversores a los obstáculos reales de producción

El sector de la energía nuclear atraviesa un momento de revitalización. En solo unas semanas de 2025, los pequeños reactores nucleares atrajeron capital por valor de 1,1 mil millones de dólares, impulsados por la convicción de los inversores de que una escala reducida puede resolver problemas que han preocupado a la industria durante años. Pero entre las ambiciones y la realidad de la producción hay un abismo.

Escala tradicional vs. nuevo enfoque

Vogtle 3 y 4 en Georgia son un símbolo tanto de las ambiciones como de las decepciones de la industria nuclear. Cada reactor es una masa que contiene decenas de miles de toneladas de hormigón, alimentada con combustible en forma de columnas de 14 pies de altura, generando más de 1 gigavatio de energía. Sin embargo, su construcción ha sido una pesadilla: ocho años de retraso y un sobrecoste de más de 20 mil millones de dólares.

Una nueva generación de empresas nucleares lo percibe de manera completamente diferente. La teoría es elegante: si reduces el tamaño del reactor, también reducirás los gastos y los tiempos de construcción. ¿Necesitas más potencia? Enciende otro módulo. Este enfoque modular simplemente debe existir — permite aplicar técnicas de producción en masa, y con cada nueva unidad los costes deberían disminuir gracias a la curva de experiencia.

El problema que nadie quiere admitir

Las teorías económicas chocan contra la pared de la realidad productiva. Milo Werner, socia general en DCVC y anteriormente responsable de la implementación de nuevos productos en Tesla, no tiene ilusiones: «Conozco a gente de la cadena de suministro nuclear que puede calcular entre 5 y 10 materiales que simplemente no producimos en Estados Unidos. Hemos olvidado cómo fabricarlos.»

No es una exageración. Durante cuatro décadas, la industria estadounidense trasladó la producción al extranjero. Como resultado, un país con tecnología avanzada no puede fabricar piezas para sus propios reactores.

Capital versus habilidades — ¿el favoritismo es amor?

Cada fabricante enfrenta dos obstáculos: capital y recursos humanos. En el sector nuclear, la situación del capital es buena — Werner admite: «Actualmente tienen exceso de liquidez.» Pero, ¿el talento? Es un problema completamente diferente.

EE. UU. no ha construido instalaciones industriales significativas en cuatro décadas. Hoy en día faltan responsables de producción, ingenieros de procesos, especialistas en la cadena de suministro — equipos enteros que conocen la industria. Como lo expresó Werner: «Es como si hubiéramos estado 10 años en el sofá y al día siguiente quisiéramos correr un maratón. No funciona así.»

No se trata solo de operadores. Hace falta toda una capa: directores de planta, gerentes financieros, miembros de juntas directivas. Eso escasea.

Dónde está el futuro de la producción

Sin embargo, Werner observa una tendencia positiva: muchas startups — no solo del sector energético — comienzan a producir a pequeña escala cerca de sus equipos técnicos. Esto acerca la fabricación geográficamente a la innovación.

La clave es la modularidad. Las empresas deberían comenzar con volúmenes pequeños, recopilar datos de cada iteración y escalar gradualmente. En un escenario ideal, los datos muestran progreso, lo que tranquiliza a los inversores. Sin embargo, Werner advierte: las ventajas de la economía de escala no llegan rápidamente. A veces toman años, incluso décadas, antes de que la reducción real de costes sea visible.

¿Dónde están entonces los pequeños reactores nucleares? Entre el optimismo financiero y el desafío real de reconstruir las habilidades de producción que EE. UU. ha perdido con el tiempo.