La trampa de la espiral salarial-precio: cómo los ciclos de inflación atrapan a los trabajadores y a los mercados

Cuando una crisis económica de 50 años todavía nos acecha

El embargo petrolero de los años 70 no fue solo sobre largas filas para gasolina. Cuando la OPEP cortó los suministros de petróleo a EE. UU. en 1973, comenzó algo más insidioso: una espiral de salarios y precios que no se detenía. Los precios de la gasolina se dispararon, las cuentas del supermercado se duplicaron y los trabajadores exigieron salarios más altos solo para sobrevivir. Pero aquí es donde se puso feo: las empresas aumentaron los precios para cubrir esos incrementos salariales, lo que luego provocó otra ronda de demandas de salarios. Para cuando terminó el embargo en 1974, el ciclo ya estaba establecido. Los trabajadores no podían escapar, las empresas no podían romperlo y la economía se desplomó durante toda una década.

Este patrón histórico revela algo fundamental sobre cómo funciona la inflación y por qué la espiral de salarios y precios sigue siendo uno de los fenómenos económicos más peligrosos que enfrentamos hoy en día.

Entendiendo la espiral de salarios y precios: un ciclo auto-perpetuante

En su esencia, la espiral de salarios y precios es engañosamente simple: los trabajadores necesitan más dinero para afrontar los costos crecientes, por lo que exigen salarios más altos. Las empresas pagan esos salarios más altos pero mantienen los márgenes de beneficio aumentando los precios de los productos. Esos aumentos de precios desencadenan otra ronda de demandas salariales, y el ciclo se repite sin fin.

A diferencia de una inflación sencilla provocada por shocks externos, una espiral de salarios y precios se vuelve autosostenible. No se trata solo de que los precios suban—se trata de que la economía queda atrapada en un ciclo de retroalimentación en escalada donde nadie gana.

¿Qué realmente desencadena esta pesadilla económica?

La mayoría de las espirales de salarios y precios no comienzan con los trabajadores exigiendo de repente aumentos. Empiezan con una crisis de oferta. Cuando los precios del petróleo se disparan, cuando los contenedores de envío permanecen vacíos en los puertos, o cuando la producción de semiconductores colapsa, los precios suben primero. Entonces, los trabajadores se dan cuenta de que sus salarios ya no alcanzan. El alquiler ocupa una mayor parte de sus ingresos. Las compras en el supermercado cuestan más. Es en ese momento cuando exigen aumentos salariales.

Desde esta perspectiva, la espiral de salarios y precios no es la culpable original—es el amplificador. La conmoción inicial (escasez de oferta) causaría una inflación modesta por sí sola. Pero una vez que los trabajadores exigen salarios más altos y las empresas responden subiendo precios, la inflación se acelera de manera dramática. Lo que podría haber sido una inflación anual del 3% se transforma en 8%, 10% o más.

El daño económico en cascada

Cuando una espiral de salarios y precios se descontrola, las consecuencias se propagan:

El colapso del poder adquisitivo: Los trabajadores ganan más en términos nominales pero compran menos en términos reales. Un aumento salarial del 10% no significa nada si los precios suben un 12%.

Fuga de inversiones: A medida que la inflación se dispara, los inversores huyen. Los mercados bursátiles se vuelven poco atractivos, el dinero sale del país y los valores de la moneda se desploman. Esto fue exactamente lo que le sucedió al dólar estadounidense en los años 70.

Destrucción del empleo: Las empresas que enfrentan aumentos salariales y presiones de precios simultáneas a veces optan por la opción brutal: despidos. Reducen plantilla, recortan costos, mantienen márgenes. Los años 70 vieron repetir este patrón en varias industrias.

Hiperinflación potencial: Si los responsables de la política no intervienen, una espiral de salarios y precios puede degenerar en hiperinflación, donde la moneda se vuelve casi sin valor. Casos extremos han provocado huelgas, colapsos en las cadenas de suministro y disturbios civiles.

Cómo luchan los gobiernos y los bancos centrales

Una vez que empieza una espiral de salarios y precios, detenerla se vuelve extraordinariamente difícil. Por eso, la prevención importa más que la cura.

Herramienta de política 1: Shock de tasas de interés

Los bancos centrales como la Reserva Federal pueden subir las tasas de interés de manera drástica para matar la demanda. Los costos de endeudamiento más altos desincentivan la expansión de las empresas y los préstamos de los consumidores. La demanda cae, los precios se estabilizan. Pero el costo es severo: la economía suele entrar en recesión. Cuando la Fed subió agresivamente las tasas a principios de los 80 para romper la espiral de salarios y precios de los 70, el desempleo se disparó y el crecimiento económico se contrajo bruscamente durante tres años.

Herramienta de política 2: Controles de salarios y precios

Algunos gobiernos imponen que las empresas mantengan niveles salariales específicos o límites en los precios. Suena bien en teoría, pero en la práctica las empresas responden reduciendo personal, bajando la calidad de los productos o creando mercados negros. Los controles abordan los síntomas mientras destruyen la eficiencia.

Herramienta de política 3: Dinero de estímulo (la espada de doble filo)

Los gobiernos pueden imprimir dinero y distribuirlo para ayudar a las personas a mantener su nivel de vida durante las crisis. A corto plazo, esto proporciona alivio. Pero más dinero circulando en la economía con la misma cantidad de bienes disponibles empeora la inflación. Es como echar gasolina al fuego de la espiral de salarios y precios.

Herramienta de política 4: Impulsar la eficiencia empresarial

En lugar de subir precios, las empresas pueden reducir costos mediante mejoras operativas: automatización, recortes en la remuneración de ejecutivos, optimización de la fuerza laboral. Esto evita aumentos de precios sin generar demandas salariales, pero requiere una moderación corporativa que los mercados no producen naturalmente durante períodos inflacionarios.

¿Puede la criptomoneda romper la espiral de salarios y precios?

Aquí es donde entran en juego los activos digitales. Los entusiastas de Bitcoin argumentan que las criptomonedas diseñadas con suministros fijos podrían servir como alternativas resistentes a la inflación frente a la moneda fiduciaria tradicional.

El suministro máximo de Bitcoin está limitado a 21 millones de monedas, con una tasa de emisión decreciente. Por diseño, ningún banco central puede imprimir más Bitcoin ni devaluarlo mediante expansión monetaria. Una vez que los 21 millones de BTC estén en circulación, la tasa de inflación será cero. Los defensores sugieren que este modelo de escasez hace que Bitcoin funcione como oro digital—una reserva de valor que mantiene su poder adquisitivo incluso cuando las monedas fiduciarias se disparan en inflación.

Ethereum adopta un enfoque diferente después de 2021. La actualización EIP-1559 introdujo un mecanismo de “quema” donde las tarifas de transacción se eliminan permanentemente de circulación. Cuando la actividad de la red supera la producción de ETH nueva, la oferta total de ETH en realidad disminuye. Esta dinámica deflacionaria teóricamente protege contra la devaluación de la moneda.

Sin embargo, los suministros fijos por sí solos no garantizan protección contra las espirales de salarios y precios. Una criptomoneda debe lograr una adopción generalizada y utilidad en el mundo real para combatir eficazmente la inflación. Si Bitcoin y Ethereum permanecen como activos de nicho sin suficiente demanda, sus suministros limitados no evitarán colapsos de precios durante recesiones económicas. Para que las criptomonedas aborden verdaderamente las preocupaciones inflacionarias, su aceptación debe alcanzar una masa crítica—convertirse en el método de pago que los trabajadores y las empresas usan a diario, no solo un activo especulativo.

La espiral de salarios y precios sigue siendo relevante hoy en día

La espiral de salarios y precios de los años 70 sirve como una advertencia permanente. Demuestra cómo los shocks iniciales de oferta pueden metastatizarse en una mala racha económica de una década cuando los responsables de la política manejan mal la respuesta y los trabajadores exigen legítimamente compensación por la erosión del poder adquisitivo.

Entender este ciclo importa porque las condiciones que desencadenan las espirales de salarios y precios—disrupciones en la cadena de suministro, crisis energéticas, devaluación de la moneda—nunca desaparecen realmente. Resurgen periódicamente con nuevos nombres y caras. Ya sea mediante la política monetaria tradicional o alternativas emergentes como las criptomonedas de suministro fijo, el sistema económico debe encontrar maneras de romper el ciclo antes de que nos destruya.