Perspectivas trimestrales del níquel 2026: estancamiento del mercado vs catalizadores de crecimiento

El mercado del níquel entra en 2026 enfrentándose a un viento en contra familiar: un exceso persistente de oferta que choca con un crecimiento de la demanda tibio. A lo largo de 2025, el níquel se mantuvo alrededor de los US$15,000 por tonelada métrica, ya que la producción indonesia inundó los mercados globales, mientras los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos se desplazaban cada vez más hacia químicas de fosfato de hierro y litio (LFP) más económicas. Para los inversores que siguen el níquel en relación con los ciclos trimestrales del mercado, 2026 parece estar listo para poner a prueba la paciencia una vez más.

El problema de la oferta: el dominio continuo de Indonesia

El control de Indonesia sobre los suministros globales de níquel se intensificó aún más cuando el gobierno aumentó en febrero de 2025 su cuota de producción de mena, pasando de 271 millones a 298,5 millones de toneladas métricas húmedas. Esta expansión agresiva siguió a un aumento ya extraordinario: la producción se había disparado de 800,000 MT en 2019 a 2.2 millones de MT a finales de 2024, reconfigurando fundamentalmente la dinámica del mercado.

Las consecuencias fueron inmediatas y visibles en los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres (LME). Para noviembre de 2025, las existencias en la LME habían aumentado a 254,364 MT, casi un 55 por ciento por encima de las 164,028 MT vistas a principios de año. Este aumento de inventario llevó los precios del níquel a US$14,295, peligrosamente cerca del punto de equilibrio para los productores de bajo costo de Indonesia.

Frente a la presión creciente, los funcionarios indonesios comenzaron a señalar posibles recortes de producción. El Mercado de Metales de Shanghái informó que el gobierno está considerando reducir la producción anual de mena de níquel a aproximadamente 250 millones de MT en 2026, una fuerte reversión respecto al objetivo de 379 millones de WMT establecido para 2025. Sin embargo, las cifras finales aún están en negociación, y los analistas permanecen escépticos respecto al momento y la magnitud de las reducciones reales.

Según Ewa Manthey, estratega de materias primas en ING, parece poco probable un alivio a corto plazo. Indonesia está evitando recortes agresivos, y los fundamentos del mercado sugieren que el mercado global de níquel seguirá con un superávit de aproximadamente 261,000 MT durante todo 2026. “Se necesitarían recortes significativos para alterar los fundamentos”, señaló Manthey, señalando que sin una acción internacional coordinada, la presión sobre los precios persistirá.

Vientos en contra de la demanda: de acero inoxidable a baterías de EV

El lado de la demanda cuenta una historia igualmente desafiante. Más del 60 por ciento del consumo global de níquel se destina a la producción de acero inoxidable, principalmente para el sector de la construcción en China. Ese mercado aún no se ha recuperado de su colapso en 2020. Las ventas de viviendas en China en noviembre de 2025 cayeron un 36 por ciento interanual, con ventas acumuladas un 19 por ciento por debajo en los primeros 11 meses del año. Sin una recuperación del sector inmobiliario, la demanda de acero inoxidable—y por extensión, la demanda de níquel—permanecerá subdued.

La narrativa de las baterías de EV ha cambiado drásticamente. Cinco años de crecimiento en la producción de níquel se basaron en una demanda creciente de baterías, con químicas de níquel-manganeso-cobalto (NMC) posicionadas como superiores debido a su mayor densidad energética y mayor alcance. Esa ventaja competitiva se ha evaporado. Contemporary Amperex Technology y otros grandes fabricantes de baterías han adoptado agresivamente la tecnología LFP, que ahora logra rangos superiores a 750 kilómetros, además de ser más barata y segura de producir.

Los números cuentan la historia: la demanda de níquel para baterías aumentó solo un 1 por ciento interanual en septiembre de 2025, mientras que la demanda de LFP creció un 7 por ciento. Aún peor, los cambios en las políticas están agravando los vientos en contra. La eliminación del crédito fiscal para EV en EE. UU. en septiembre hizo que la demanda de EV en EE. UU. cayera un 46 por ciento en el cuarto trimestre de 2025 en comparación con el trimestre anterior, y un 37 por ciento respecto al año anterior. Ford Motor redujo sus ambiciones en EV con una pérdida de US$19.5 mil millones, mientras que la UE abandonó su prohibición de motores de combustión interna para 2035. Estos cambios en las políticas señalan un debilitamiento del apoyo a la transición energética, lo que reduce aún más la demanda de metales para baterías.

La previsión del precio del níquel para 2026: paciencia necesaria

Dado los vientos en contra estructurales, el consenso de los analistas apunta a una continuación de la debilidad. ING pronostica precios promedio de US$15,250 a lo largo de 2026, con dificultades para mantenerse por encima de US$16,000. El Banco Mundial proyecta una debilidad similar, con US$15,500 para 2026, aumentando modestamente a US$16,000 en 2027. Nornickel, uno de los mayores productores del mundo, espera un superávit de níquel refinado de 275,000 MT en 2026.

Los escenarios alcistas siguen siendo limitados. Los precios tendrían que verse impulsados por interrupciones inesperadas en la oferta o una demanda sorprendentemente robusta de acero inoxidable y baterías para superar los US$19,000. La mayoría de los estrategas consideran poco probable que los niveles sostenidos superen los US$20,000 sin una gestión coordinada de la oferta y una mejora significativa en el sentimiento del mercado.

Para los inversores que comparan el rendimiento del níquel trimestre a trimestre en 2026, la trayectoria parece claramente lateral. Hasta que surjan cambios fundamentales—ya sea mediante una acción coordinada de los productores, la recuperación del sector inmobiliario chino o una aceleración sorpresa en la demanda de EV—el níquel parece estar en una fase de consolidación prolongada en lugar de estar listo para una recuperación.