PER: El indicador clave que todo inversor debe dominar

Si alguna vez has querido entender qué es el PER de una acción, has llegado al lugar correcto. Esta ratio es probablemente la métrica más utilizada por analistas e inversores a la hora de evaluar si una empresa cotiza a buen precio o está sobrevalorada. Pero aquí viene lo interesante: muchas personas cometen el error de confiar ciegamente en el PER sin comprender realmente cómo interpretarlo.

Entendiendo el concepto detrás del PER

Cuando hablamos de qué es el PER, en realidad estamos hablando de una relación muy sencilla: el precio que paga la bolsa por cada euro de beneficio que genera la empresa. Las siglas PER provienen del inglés Price/Earnings Ratio, es decir, la ratio Precio/Beneficio.

Imaginemos que una empresa tiene un PER de 15. ¿Qué significa? Que la capitalización bursátil de esa compañía equivale a 15 veces sus beneficios anuales. Dicho de otra forma, si la empresa mantuviera los mismos resultados, necesitaría 15 años de ganancias para pagar el precio actual de su cotización.

Esta métrica forma parte de las seis ratios fundamentales que todo inversor debe conocer:

• El PER (Precio/Beneficio)
• El BPA (Beneficio Por Acción)
• El P/VC (Precio sobre Valor Contable)
• El EBITDA
• El ROE (Rentabilidad sobre el Patrimonio)
• El ROA (Rentabilidad sobre los Activos)

Cómo se calcula el PER: dos caminos que llegan al mismo sitio

El cálculo del PER es sorprendentemente simple, y podemos abordarlo desde dos perspectivas diferentes.

Primera aproximación: usando magnitudes globales

Aquí dividimos la capitalización bursátil total de la empresa entre su beneficio neto anual. Si una compañía tiene una capitalización de 2.600 millones de dólares y ha generado beneficios de 658 millones, su PER sería 3,95. Esta es la forma más directa de hacerlo.

Segunda aproximación: enfoque por acción

Alternativamente, tomamos el precio de cada acción en el mercado y lo dividimos entre el beneficio por acción (BPA). Si una acción cuesta 2,78 dólares y su BPA es 0,09 dólares, el PER resultante será 30,9.

Ambos métodos ofrecen el mismo resultado porque matemáticamente son equivalentes. La belleza de esta ratio reside en que los datos necesarios están al alcance de cualquiera: los encuentras en cualquier plataforma financiera, ya sea bajo la denominación “PER” o “P/E” (más común en plataformas anglosajonas).

¿Qué revelan los diferentes niveles de PER?

La interpretación del PER no es binaria: no se trata simplemente de “bajo bueno, alto malo”. La realidad del mercado es más matizada.

PER entre 0 y 10: Estamos ante una empresa barata, pero aquí viene la advertencia importante: un PER bajo puede indicar que los mercados esperan una caída en beneficios próxima. A menudo, las compañías que cotizan aquí están en dificultades.

PER entre 10 y 17: Este rango es considerado óptimo por la mayoría de analistas. Sugiere que la empresa está razonablemente valorada y existe potencial de crecimiento sin que los beneficios futuros parezcan comprometidos.

PER entre 17 y 25: Aquí entramos en territorio más especulativo. Podría significar que la empresa ha experimentado un crecimiento reciente notable, o bien que el mercado está apostando agresivamente por resultados futuros positivos.

PER superior a 25: Estamos en máxima expectativa de crecimiento. Las proyecciones del mercado son muy alcistas, pero también existe mayor riesgo de que la empresa no cumpla con esas expectativas y sufra una corrección severa.

El mercado no siempre tiene razón: casos reales

No todos los PER se comportan igual. Facebook (META) es un ejemplo revelador: durante años, mientras su PER caía, el precio de la acción subía. ¿La razón? La empresa generaba cada vez más beneficios, justificando múltiplos menores. Pero a finales de 2022 algo cambió: el PER siguió bajando, pero la acción se desplomó. ¿Por qué? Los aumentos de tipos de interés de los bancos centrales penalizaron especialmente a los valores tecnológicos, demostrando que el PER, por sí solo, no cuenta toda la historia.

Boeing presenta un caso diferente. Su PER se ha mantenido relativamente estable mientras su acción experimenta volatilidad. Aquí el factor clave es el signo: cuando la empresa genera beneficios, el PER es positivo y se comporta de manera predecible; cuando transita por años de pérdidas, el PER se vuelve negativo y pierde toda capacidad predictiva.

PER de Shiller: la versión mejorada

Algunos analistas cuestionan si usar únicamente un año de beneficios es suficiente para evaluar correctamente una empresa. De aquí nace el PER de Shiller, una variante que utiliza los beneficios promedio de los últimos 10 años, ajustados por inflación.

La lógica detrás de esta aproximación es sólida: los beneficios anuales pueden ser volátiles, distorsionados por eventos puntuales o ciclos económicos. Al utilizar una década completa, se suaviza el ruido y se obtiene una visión más realista. Según la teoría de Shiller, este promedio de 10 años permite proyectar con mayor precisión los beneficios de los próximos 20 años.

PER normalizado: cuando necesitas profundidad

Existe otra variante interesante llamada PER normalizado, que ajusta la ecuación para reflejar mejor la salud financiera real de una empresa.

En lugar de usar el beneficio neto bruto, este enfoque considera el flujo de caja libre (Free Cash Flow). Además, al calcular la capitalización, se restan los activos líquidos y se suma la deuda financiera. ¿El resultado? Una métrica más precisa que separa la realidad operativa de artificialidades contables.

Un caso histórico ilustra bien esto: cuando Banco Santander compró Banco Popular en 2017 por “un euro”, muchos titulares sensacionalistas hablaron de la compra más barata de la historia. La realidad fue diferente: Santander asumió una deuda colosal que hizo que competidores como Bankia o BBVA se retiraran. El PER normalizado habría revelado esta complejidad de inmediato.

La crucial comparación entre sectores

Aquí reside uno de los errores más frecuentes entre inversores principiantes: comparar el PER de empresas de sectores diferentes es como comparar peras con manzanas.

Los bancos y las empresas de industria pesada (como ArcelorMittal, con un PER de 2,58) típicamente cotizan con múltiplos bajos porque generan beneficios modestos pero predecibles. En cambio, empresas tecnológicas o biotecnológicas pueden tener PER estratosféricos. Zoom Video Communications, por ejemplo, llegó a alcanzar un PER de 202 durante el boom pandémico de videollamadas.

Esto no significa que Zoom fuera una inversión terrible; simplemente el mercado estaba valorando expectativas de crecimiento futuro exponencial. Comparar esto con el PER de un banco hubiera sido completamente engañoso.

Virtudes indiscutibles del PER

A pesar de sus limitaciones, el PER ofrece ventajas concretas:

Es extraordinariamente accesible: cualquiera con conexión a internet puede calcular un PER en segundos. No requiere habilidades matemáticas avanzadas ni datos difíciles de obtener.

Sirve como filtro inicial efectivo: permite descartar rápidamente empresas obvamente sobrevaloradas o identificar potenciales gangas en un sector específico.

Los grandes inversores y analistas lo usan constantemente. Warren Buffett, a pesar de sus críticas al análisis puramente cuantitativo, monitorea religiosamente los PER.

Funciona incluso cuando no hay dividendos, lo que lo hace versátil para cualquier tipo de empresa.

Las debilidades del PER: no es perfecto

El PER también tiene limitaciones genuinas que no podemos ignorar:

Se basa únicamente en beneficios del último año. Si esos beneficios fueron anómalos (por una venta de activos, por ejemplo), el PER te engañará completamente.

Es inútil para empresas sin beneficios. Las startups de rápido crecimiento que aún no son rentables tienen PER indefinido o negativo, lo que el ratio no puede procesar.

Refleja una fotografía estática, no una película. Una empresa puede tener un PER magnífico hoy pero estar a dos años de la insolvencia si su gestión es incompetente.

Las empresas cíclicas distorsionan el indicador. Una minera en el pico de su ciclo económico tendrá PER bajo (porque los beneficios están en máximo), pero es precisamente el momento de mayor riesgo. Cuando el ciclo cae, el PER explota.

Combinando el PER con otras herramientas

Aquí está la clave: ningún ratio es una isla. El PER debe estar acompañado por otros indicadores para construir una evaluación robusta.

Considera el ROE (rentabilidad sobre el patrimonio): revela si la empresa utiliza eficientemente el capital de los accionistas. Una empresa con PER bajo pero ROE también bajo es una bandera roja.

Analiza el ROA (rentabilidad sobre los activos): muestra cuánto beneficio genera cada euro de activos. Una empresa con PER bajo pero ROA decreciente está perdiendo eficiencia operativa.

Estudia la composición del beneficio: ¿viene del negocio principal o de operaciones secundarias? Un beneficio hinchado por venta de inmuebles no es tan valioso como uno generado por operaciones comerciales.

Value Investing y la obsesión por el PER

Los gestores de fondos especializados en value investing (búsqueda de empresas sólidas a buen precio) viven pendientes del PER. Fondos como Horos Value Internacional cotizan con un PER de 7,24, significativamente por debajo del 14,56 de su categoría promedio. Cobas Internacional, similar en filosofía, opera con un PER de 5,46.

Esta diferencia no es accidental: estos gestores construyen sus carteras identificando empresas con PER bajos pero con fundamentales sólidos. Es el arte de encontrar joyas en el descuento.

Conclusión: el PER es herramienta, no oráculo

El PER es genuinamente útil, pero solo si lo utilizas correctamente. Es excelente para hacer screening inicial de empresas, para comparar compañías del mismo sector, y para identificar discrepancias evidentes de valuación.

Pero aquí está el secreto que muchos no captan: un PER bajo no garantiza una buena inversión. La historia está llena de empresas baratas que quebraron porque su gestión era nefasta. Del mismo modo, empresas con PER alto a menudo son las que después multiplican la inversión.

Por eso el enfoque correcto es: utiliza el PER como punto de partida, no como punto de llegada. Dedica tiempo a entender realmente qué hace esa empresa, quién la dirige, cuál es su posición competitiva. Combina el PER con BPA, ROE, ROA y un análisis profundo de sus estados financieros.

Solo entonces tendrás una base sólida para tomar decisiones de inversión que realmente te enriquezcan.