Comprendiendo tus opciones de jubilación patrocinadas por el empleador: Guía de 401(k) y 403(b)

Comenzar un nuevo trabajo suele ofrecer la oportunidad de inscribirse en un plan de ahorro para la jubilación patrocinado por el empleador. Las dos opciones más comunes que encontrarás son el 401(k) y el 403(b), ambos dentro de la categoría de planes de contribución definida. En estos arreglos, tú decides la cantidad de tu contribución mensual, y tus ingresos de jubilación futuros dependen directamente de cuánto acumules durante tus años laborales. Entender qué plan se aplica a tu situación—y cómo maximizar sus beneficios—es esencial para la seguridad financiera a largo plazo.

¿Quién tiene acceso a cada tipo de plan?

El factor principal que determina qué plan de jubilación usarás no es tu preferencia, sino la estructura empresarial de tu empleador. Las empresas con fines de lucro ofrecen planes 401(k) a sus empleados, siendo este el vehículo de jubilación más extendido en Estados Unidos. Las organizaciones sin fines de lucro y los empleadores del sector público—incluyendo escuelas, universidades, agencias gubernamentales e instituciones benéficas—ofrecen en su lugar planes 403(b).

Esta distinción importa porque no solo determina la mecánica de tu plan, sino también qué protecciones regulatorias se aplican. La Ley de Seguridad de Ingresos de Jubilación de Empleados de 1974 (ERISA) proporciona una supervisión integral de todos los planes 401(k), protegiendo los derechos de los participantes y la integridad del plan. Para los planes 403(b), la situación es más matizada: los ofrecidos por entidades privadas sin fines de lucro operan bajo las regulaciones de ERISA, mientras que los planes 403(b) del sector público no están sujetos a estas reglas federales. Si tienes dudas sobre tu cobertura, revisa la documentación de tu plan o consulta con el administrador de beneficios de tu empleador.

Características principales que comparten ambos planes

A pesar de sus diferentes aplicaciones, los planes 401(k) y 403(b) operan bajo los mismos principios fundamentales. Ambos permiten a los empleados contribuir con dólares antes de impuestos, lo que reduce inmediatamente tu ingreso gravable actual—una característica atractiva para quienes buscan disminuir su carga fiscal anual. Cuando retires fondos durante la jubilación, pagarás impuestos sobre la renta en ese momento, potencialmente a una tasa menor si tus ingresos de jubilación caen en un tramo impositivo reducido.

Tu empleador puede mejorar la oferta igualando una parte de tus contribuciones, aunque esto es opcional y varía según la empresa. El enfoque de inversión es idéntico en ambos planes: tus contribuciones se invierten en vehículos como fondos mutuos y otros valores, con el objetivo de un crecimiento estable en el mercado a lo largo de tu carrera.

Para el año fiscal 2023, el límite máximo de contribución para ambos tipos de planes es de $22,500 anuales. Este es un límite combinado para todos los planes de contribución definida a los que puedas tener acceso, por lo que si cambias de trabajo a mitad de año, tus contribuciones totales a todos esos planes no pueden exceder este umbral. Si tienes 50 años o más, eres elegible para una contribución adicional de $7,500 de recuperación, llevando tu ahorro potencial total a $30,000.

Ambos planes también permiten retiros anticipados antes de alcanzar la edad de jubilación, aunque esto tiene un gran inconveniente: los retiros realizados antes de los 59½ años (o en ciertas circunstancias, a los 55 años), generan tanto penalizaciones como impuestos, reduciendo sustancialmente lo que realmente recibes.

Distinciones clave a tener en cuenta

Aunque las similitudes son sustanciales, algunas diferencias merecen atención, especialmente para quienes cambian de carrera o tienen una mayor antigüedad laboral.

La primera distinción se relaciona con la supervisión regulatoria. Como se mencionó, las protecciones de ERISA aplican a todos los planes 401(k) y a algunos planes 403(b), pero no de manera universal a los arreglos 403(b) del sector público. Esto afecta tus derechos y protecciones como participante del plan, por lo que vale la pena entender el estado regulatorio específico de tu plan.

La segunda distinción involucra una característica única disponible para ciertos planes 403(b): la regla de los quince años. Los empleados que hayan trabajado en un empleador sin fines de lucro o del sector público por más de 15 años pueden ser elegibles para hacer contribuciones adicionales más allá del límite estándar. Esta disposición, conocida formalmente como la “provisión de recuperación para empleados con 15 años de servicio”, puede ayudar a quienes subestimaron sus necesidades de jubilación en años anteriores. Sin embargo, los patrocinadores del plan deben optar por ofrecer esta función—no es automática. Si has tenido una carrera larga en una institución sin fines de lucro o gubernamental, consulta con el departamento de beneficios si tu plan incluye esta opción.

Cómo hacer que tu plan de jubilación funcione

En la práctica, normalmente no eliges entre estos tipos de planes; tu situación laboral determina cuál está disponible para ti. Lo que importa más es maximizar el plan al que tengas acceso. Independientemente de si contribuyes a un 401(k) o a un 403(b), la mecánica sigue siendo la misma: decides tu monto de contribución, el dinero antes de impuestos entra en tu cuenta con cada pago, y los impuestos se diferirán hasta el retiro.

Los límites de contribución se aplican por igual, las reglas de igualación del empleador funcionan de la misma manera, y el potencial de acumulación de riqueza a largo plazo es comparable. A menos que seas uno de los trabajadores mayores elegibles para contribuciones de recuperación mejoradas o la regla de los quince años de servicio, las diferencias en el tipo de plan probablemente no impactarán significativamente tu preparación para la jubilación.

Lo que realmente importa es desarrollar una disciplina constante de ahorro y asegurarte de que tu estrategia de inversión se alinee con tu calendario de jubilación y tolerancia al riesgo. Ya sea que tu empleador ofrezca un 401(k) o un 403(b), prioriza maximizar tus contribuciones dentro de los límites anuales y aprovecha al máximo cualquier contribución del empleador disponible. Estos planes de contribución definida ofrecen un camino sencillo para construir seguridad en la jubilación, y tu compromiso con el ahorro regular dará resultados mucho mayores que el nombre específico del plan en tus documentos de inscripción.