## Cuatro décadas de creación de valor: el notable legado de IPO de Costco y lo que significa para los inversores

El 5 de diciembre de 1985, **Costco Wholesale** (NASDAQ: COST) lanzó su oferta pública inicial a $10 por acción—una decisión que cambiaría fundamentalmente el panorama minorista. Avanzando en el tiempo hasta hoy, esa inversión modesta $100 se habría multiplicado aproximadamente por 86.058, representando un asombroso retorno del 50.858% tras tener en cuenta los splits de acciones en las últimas cuatro décadas.

### La filosofía central que construyó un imperio

Lo que convirtió a un minorista de almacenes emergente en una potencia global no fue una tecnología revolucionaria ni tácticas agresivas de marketing. En cambio, fue una ética aparentemente simple: mantener una estructura de precios disciplinada con un margen máximo del 14% en la mayoría de los productos y del 15% en las marcas propias. Este compromiso inquebrantable con la asequibilidad se convirtió en la característica definitoria de Costco y en la fuerza invisible que impulsa su éxito a largo plazo.

El símbolo más claro de esta filosofía se encuentra en la cafetería de Costco: el combo de perrito caliente de $1.50, sin cambios desde la fundación de la empresa. Mientras los competidores ajustaban constantemente los precios, el liderazgo de Costco se negó a comprometerse, incluso cuando los costos de las materias primas amenazaban los márgenes. Esta postura resuelta resonó con los consumidores de maneras que trascendieron los programas tradicionales de lealtad.

### Crecimiento explosivo en cifras

La trayectoria habla por sí misma. El primer informe de ganancias de Costco en enero de 1986 reveló ventas por $134.5 millones—impresionante para una empresa de dos años que casi triplicó sus ingresos y alcanzó la rentabilidad. Hoy, la compañía generó $65.980 millones en ventas netas durante el primer trimestre de 2026, un aumento del 8.2% interanual.

La expansión física ha reflejado el crecimiento financiero. Desde comienzos humildes, Costco ahora opera 921 almacenes en todo el mundo, con recientes incorporaciones en España y Francia. La dirección planea abrir 28 nuevas ubicaciones en el año fiscal 2026, cada una con ventas en su primer año que promedian $192 millones, una cifra notable que subraya la resistencia de la marca en un período en el que los minoristas tradicionales enfrentan la extinción.

La base de miembros alcanza los 81.4 millones de miembros pagos, habiendo crecido un 5.2% interanual, con una tasa de renovación extraordinaria del 92.2% en ubicaciones en EE. UU. y Canadá.

### Arrepentimientos y oportunidades perdidas en Wall Street

Ninguna historia sobre Costco estaría completa sin mencionar el error de inversión más públicamente reconocido de Warren Buffett. Charlie Munger, socio fallecido de Buffett en Berkshire Hathaway, se convenció tanto del modelo de Costco que acumuló acciones sin vender ni una sola. Munger afirmó que desearía que todo en Estados Unidos funcionara tan eficazmente como Costco.

Sin embargo, Buffett anuló a su socio. En el tercer trimestre de 2020, Berkshire Hathaway liquidó sus 4.3 millones de acciones por $1.300 millones. En cuestión de meses, Buffett confesó que la venta fue "probablemente un error". La evidencia es concluyente: esas mismas acciones ahora valdrían aproximadamente $3.660 millones, reflejando el aumento del 138% en las acciones de Costco en solo los últimos cinco años.

### Recompensando a los accionistas a través de múltiples canales

Más allá de la apreciación de las acciones, Costco ha priorizado devolver capital a los accionistas mediante aumentos constantes de dividendos y programas agresivos de recompra de acciones. La compañía inició su primer dividendo en 2004, pagando $0.10 por acción. Hoy, los primeros inversores desde la IPO de 1985 reciben aproximadamente $1,329 anualmente en ingresos por dividendos—un multiplicador de 13 veces sobre su inversión inicial.

La racha de crecimiento de dividendos ahora abarca 21 años consecutivos. La dirección aumentó la tarifa de membresía de $60 a $65 el año pasado, pero retuvo a los miembros existentes y atrajo a nuevos, demostrando poder de fijación de precios y valor de marca.

Una autorización de recompra de acciones de $4 mil millones aprobada en enero de 2023 ya ha asignado $2.180 millones para recompras en el año fiscal 2025, complementando cientos de millones desplegados en años anteriores. Estos programas de recompra aumentan matemáticamente el valor por acción al reducir el número de acciones en circulación.

### Por qué esto importa en el mercado actual

Mientras los minoristas físicos colapsan a su alrededor—Kohl's y Macy's cierran locales a medida que las marcas establecidas se declaran en bancarrota—Costco aumenta precios y expande con confianza. Esta divergencia revela una verdad fundamental: un fuerte ethos de marca, lealtad de los miembros y disciplina operativa se combinan en ventajas competitivas genuinas que trascienden los ciclos de la industria.

La negativa de la compañía a comprometer sus valores fundamentales, incluso cuando se ve presionada por las demandas de ganancias trimestrales, creó un ciclo virtuoso. Los miembros confían en el modelo. La confianza impulsa la retención. La retención justifica la expansión. La expansión crea ventajas de escala que refuerzan la asequibilidad, fortaleciendo aún más el ethos de la marca.

La ascensión de Costco a lo largo de cuatro décadas demuestra que la creación de riqueza sostenible no proviene de ingeniería financiera ni de tácticas especulativas, sino de construir empresas con misiones claras que alinean los intereses de la compañía con los de los clientes.