Los nueve mayores proveedores de mineral de manganeso: cambios en el mercado y auge de las baterías

Los precios del manganeso han experimentado oscilaciones drásticas recientemente, influenciadas por todo, desde tormentas tropicales hasta el débil rendimiento económico de China. Después de un pico en el segundo trimestre de 2024 cuando el ciclón tropical Megan dañó la operación GEMCO en Australia, los precios retrocedieron a medida que el mercado se inundaba con suministros alternativos y la demanda de China se debilitaba. Hasta principios de 2025, el manganeso ha estado consolidándose en niveles relativamente estables, aunque muchos analistas esperan que la recuperación económica de China pueda ser el factor decisivo en el próximo movimiento de precios.

Por qué el manganeso importa más que nunca

El metal industrial sirve como columna vertebral para la producción de acero, pero su verdadera historia de crecimiento se encuentra en otro lugar. Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de manganeso podría multiplicarse por ocho entre 2020 y 2030, impulsada casi en su totalidad por la revolución de las baterías de vehículos eléctricos.

El óxido de manganeso y el dióxido de manganeso funcionan como materiales de cátodo en baterías tradicionales alcalinas y de zinc-carbono, pero las aplicaciones transformadoras están en la química basada en litio. Las baterías NMC (litio-níquel-manganeso-cobalto) ofrecen una densidad de energía y una vida útil superiores, convirtiéndolas en la opción preferida para los fabricantes de vehículos eléctricos. Una alternativa emergente—LMFP (litio-fosfato de manganeso y hierro)— combina manganeso con hierro para aumentar la capacidad energética y la resistencia a bajas temperaturas. Mientras tanto, el manganeso sirve como agente de recubrimiento en motores en petróleo refinado y fortalece las aleaciones de aluminio utilizadas en el embalaje.

El sector del acero sigue siendo el mayor consumidor por volumen, usando manganeso como agente de aleación para mejorar la resistencia y la trabajabilidad en materiales de construcción.

¿Quién controla el suministro mundial de mineral de manganeso?

Sudáfrica domina el panorama

Sudáfrica se mantiene como la potencia mundial del manganeso, produciendo 7.4 millones de toneladas métricas en 2024, un aumento de 200,000 MT respecto a 2023. El país tiene una posición aún más dominante en reservas, controlando 560 millones de toneladas métricas (aproximadamente el 70 por ciento de los recursos conocidos a nivel mundial) y generando el 37 por ciento de la producción mundial de mineral de manganeso.

South32 lidera la producción del país a través de su participación del 44 por ciento en South Africa Manganese, operando la mina a cielo abierto Mamatwan y la instalación subterránea Wessels en la rica cuenca del Kalahari. Anglo American posee el 29.6 por ciento de la misma operación. Jupiter Mines completa el panorama competitivo con su propiedad del 49.9 por ciento de Tshipi Borwa, considerada una de las cinco mayores operaciones mineras de mineral de manganeso del mundo.

Gabon y Australia siguen

Gabon produjo 4.6 millones de toneladas métricas en 2024, consolidando su posición como segundo mayor proveedor. El país suministró el 63 por ciento de las importaciones de mineral de manganeso de EE. UU. el año pasado, con la planta de Moanda de Eramet como centro. Eramet, la segunda mayor productora mundial de mineral de manganeso de alta calidad, detuvo temporalmente las operaciones en Moanda en el cuarto trimestre de 2024 debido a presiones de sobreoferta.

Australia generó 2.8 millones de toneladas métricas en 2024, ligeramente por debajo de los niveles de 2023. South32 opera GEMCO con una participación del 60 por ciento—una de las minas de mineral de manganeso de menor costo en el mundo—mientras que Anglo American controla el 40 por ciento restante. Se espera que los daños del ciclón Megan en la infraestructura de exportación restrinjan los envíos al menos hasta el primer trimestre de 2025.

Otros actores en expansión

Ghana aportó 820,000 toneladas métricas en 2024, con Consmin controlando el 90 por ciento de la mina Nsuta de Ghana Manganese Company. Consmin, una filial de Ningxia Tianyuan Manganese Industry, se encuentra entre las cuatro principales productoras mundiales de mineral de manganeso por volumen.

India produjo 800,000 toneladas métricas (un aumento de 56,000 MT respecto al año anterior), con MOIL, estatal, dominando el suministro interno y operando la única planta de fabricación de dióxido de manganeso electrolítico del país. MOIL reportó una producción de 1.76 millones de MT de mineral de manganeso en el año fiscal 2023/2024.

La producción de China cayó a 770,000 toneladas métricas en 2024, continuando una fuerte caída desde 1.34 millones de MT en 2020. La debilidad del sector inmobiliario y las interrupciones previas por COVID explican la contracción. A pesar de la menor producción minera, China sigue siendo un voraz consumidor de manganeso para la fabricación de acero. Firebird Metals se asocia con empresas locales para desarrollar una planta de sulfato de manganeso de alta pureza para fabricantes de baterías.

Brasil produjo 590,000 toneladas métricas en 2024, un aumento marginal respecto a 2023. Tras la salida de Vale de la minería de manganeso en 2022, J&F Investimentos adquirió los activos del Centro-Oeste. Lhg Mining reanudó operaciones en la mina subterránea Urucum a mediados de 2023, con J&F comprometiendo US$1 mil millones para expansión. Buritirama Mining (parte del Grupo Buritipar) invierte US$200 millones para ampliar operaciones en el estado de Pará.

Malasia emergió como un centro de ferromanganeso, produciendo 410,000 toneladas métricas y capturando el 24 por ciento de las importaciones de ferromanganeso de EE. UU. La filial OM Holdings OM Sarawak opera un complejo de fundición que produjo 317,995 MT de aleación de manganeso en 2024.

Costa de Marfil completó los nueve principales con 360,000 toneladas métricas en 2024, casi igualando la producción de 2023. La productora de África Occidental ha cuadruplicado su producción desde 2015, aunque alcanzó un pico de 525,000 MT en 2020. Cuatro minas en operación—Bondoukou, Guitry, Kaniasso y Lagnonkaha—alimentan principalmente las exportaciones a los fabricantes de acero chinos, con envíos secundarios a India y Letonia.

El ángulo de las baterías: donde ocurre el crecimiento real

Mientras que el consumo tradicional de acero proporciona una demanda base, la revolución de las baterías de ion de litio representa la potencialidad asimétrica. A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera globalmente, el mineral de manganeso y sus productos refinados pasarán de márgenes similares a los de las materias primas a un poder de fijación de precios en productos químicos especializados. Los inversores que sigan el sector deben monitorear tanto las ampliaciones de capacidad de los mineros actuales como la ola emergente de instalaciones de procesamiento de manganeso de grado batería en Asia.

El papel del manganeso en las químicas NMC y LMFP no es periférico—se está volviendo estructural para el rendimiento de las baterías, creando un viento de cola secular para productores establecidos y nuevos entrantes dispuestos a invertir en procesamiento downstream.