Apretón invernal de energía: por qué el gas natural está alcanzando máximos de tres años en medio de una demanda en competencia

Los mercados de gas natural de EE. UU. están experimentando una tensión sin precedentes este invierno. Los futuros han atravesado la barrera de $5 por MMBtu, un umbral que no se había visto desde 2022, mientras un brutal vórtice polar colisiona con los crecientes compromisos de exportación de gas natural licuado (LNG). La combinación ha creado una paradoja de oferta-demanda que está redefiniendo cómo los inversores deben pensar en la cadena de valor energético.

Desde mediados de octubre, los futuros de gas natural han subido más del 70%, alcanzando los $5.289 a finales de la semana pasada. Esto no es solo ruido climático. Diciembre de 2024 se perfila como el más frío desde 2010, desatando una demanda generalizada de calefacción en los estados del norte donde las temperaturas han caído a cifras de un solo dígito y en los 30s. Pero la verdadera historia está más profunda: en cómo las obligaciones globales de exportación ahora compiten directamente con las necesidades de calefacción doméstica durante los picos de frío.

La paradoja de la exportación: cómo la demanda global constriñe la oferta doméstica

Datos recientes de la firma de informes financieros LSEG muestran que las terminales de LNG de EE. UU. exportaron un récord de 10.9 millones de toneladas métricas solo en noviembre, con los flujos de gas de alimentación continuando su aceleración. Esta redistribución estructural de la oferta—donde una proporción creciente de la producción doméstica fluye hacia las terminales de exportación en lugar de permanecer disponible para el equilibrio interno—ha alterado fundamentalmente la vulnerabilidad del mercado.

Los observadores del mercado reconocen cada vez más esta dinámica: el grupo de gas natural disponible ahora está dividido entre dos compradores en competencia—los consumidores domésticos enfrentando un frío extremo y los clientes internacionales de LNG con contratos a largo plazo. Cuando golpea un clima severo, el sistema se ajusta más rápido que en décadas anteriores. Un margen de error menor significa que los picos de precios se vuelven más agudos y pronunciados.

Esta fricción en la oferta fue evidente cuando los futuros del mes próximo registraron una ganancia semanal del 9%, a pesar de que las extracciones de almacenamiento fueron menores de lo esperado. La convicción del mercado sigue siendo firme: los próximos informes de la EIA deberían revelar extracciones sustanciales, ya que el vórtice polar mantiene las temperaturas muy por debajo de lo normal. Las previsiones de frío han permanecido notablemente consistentes, asegurando una presión alcista persistente sobre las valoraciones.

Tres empresas posicionadas para capitalizar la economía del invierno

Coterra Energy (CTRA) opera como un productor independiente de upstream con sede en Houston, TX, donde la infraestructura de la industria del gas está profundamente arraigada. Con más de 186,000 acres netos en la prolífica formación de Marcellus Shale en la Cuenca de Appalachian, Coterra obtiene más del 60% de su producción de gas natural—lo que la convierte en beneficiaria directa de los precios elevados del gas en Houston y la demanda regional. La empresa presenta una sorpresa en ganancias de los últimos cuatro trimestres con un promedio del 6.6%, con una tasa de crecimiento de EPS prevista de 27.8% en tres a cinco años, en comparación con el promedio de la industria del 17.8%. Zacks clasifica a la firma en #3 (Mantener).

Cheniere Energy (LNG) se beneficia del lado opuesto de la ecuación. Como la primera operadora en EE. UU. en recibir aprobación regulatoria para exportar LNG, la compañía opera la terminal Sabine Pass de 2.6 mil millones de pies cúbicos por día y mantiene acuerdos de suministro de gas respaldados por contratos. En los últimos 60 días, las estimaciones de ganancias para 2025 han subido un 26.3%, reflejando confianza en la economía de los contratos a largo plazo y en la expansión operativa. Clasificada en #3 por Zacks, Cheniere está posicionada para monetizar el crecimiento de la demanda global durante años.

Williams Companies (WMB) opera la infraestructura que conecta estas demandas en competencia. Con tuberías que manejan aproximadamente un tercio del flujo de gas natural en EE. UU. y un portafolio de proyectos de expansión a gran escala, Williams está arquitectónicamente posicionada para beneficiarse independientemente de si el gas fluye a nivel doméstico o hacia las terminales de exportación. La expectativa de crecimiento del EPS para 2025 es del 9.9% interanual, con una tasa de crecimiento a tres a cinco años del 17.6%, superando el benchmark de la industria del 10.5%. Zacks clasifica a la empresa en #3.

El escenario del mercado sigue siendo fundamentalmente favorable

El gas natural entra en su tramo crítico de invierno con el impulso intacto. La convergencia de picos de demanda impulsados por el clima y compromisos récord de exportación ha creado lo que los participantes del mercado describen como una restricción estructural de la oferta. Aunque la volatilidad de los precios persistirá—especialmente en torno a los informes semanales de almacenamiento de la EIA y las actualizaciones de frío—los fundamentos subyacentes sugieren un soporte alcista sostenido durante toda la temporada de calefacción invernal.

Los inversores enfocados en la cadena de valor del gas natural, desde productores upstream que capturan precios elevados de las materias primas hasta operadores midstream que manejan un mayor volumen de transporte, pueden encontrar que el escenario actual resulta cada vez más atractivo. El riesgo: las interrupciones en la capacidad de exportación de LNG o en el suministro interno podrían amplificar aún más la volatilidad.