Por qué los precios del zinc subieron un 13% en 2024: una historia de escasez de suministro

El zinc entregó rendimientos sólidos en 2024, subiendo desde US$2,621 por tonelada métrica (MT) a principios de año hasta US$2,979 al 31 de diciembre — una ganancia del 13 por ciento que lo convirtió en uno de los mejores desempeños entre los metales base. Pero detrás de esas cifras principales se encuentra una narrativa de mercado más compleja, impulsada por restricciones de oferta en lugar de fundamentos de demanda.

La escasez de concentrado que cambió todo

La verdadera historia de los precios del zinc en 2024 se centra en una cosa: una grave escasez de concentrado de zinc que alimenta a los refinadores chinos. Dado que estas instalaciones representan más del 50% de la producción mundial de zinc refinado, cualquier interrupción en la cadena upstream tiene consecuencias desproporcionadas.

Esta escasez obligó a las operaciones de fundición a una guerra de ofertas por materia prima limitada. La desesperación era evidente en los cargos de tratamiento — tarifas que pagan los refinadores a los procesadores. A principios de abril, Teck Resources de Canadá cerró un acuerdo con Korea Zinc para pagar solo US$165 por MT, lo que representa un descuento del 40 por ciento respecto a 2023 y la tarifa más baja desde 2021. Algunos procesadores incluso redujeron sus cargos por debajo de US$0 por MT en intentos de asegurar contratos. Finalmente, 14 grandes fundiciones acordaron medidas de reducción que reducirían su demanda de concentrado en 2024 en casi 1 millón de MT.

Volatilidad de precios: La subida del primer semestre que no pudo sostenerse

La primera mitad de 2024 vio los precios del zinc inicialmente impulsados por un sentimiento de “riesgo on”. Las conversaciones optimistas sobre la demanda de cobre por la transición energética y los centros de datos de IA elevaron todo el conjunto de metales del London Metal Exchange (LME) en abril y mayo. El zinc alcanzó US$3,139.50 el 21 de mayo — su pico del primer semestre.

Pero este rally carecía de una base fundamental duradera. Las esperanzas de los inversores de que la Reserva Federal de EE. UU. recortara las tasas a principios del verano resultaron prematuras, con los recortes retrasados hasta septiembre. Mientras tanto, el sector de la construcción en China — que consume más del 50% del zinc refinado para la producción de acero galvanizado — continuó deteriorándose. Las ventas de viviendas nuevas en julio cayeron un 19.7 por ciento interanual, socavando las narrativas alcistas. Para mediados del segundo trimestre, el rally se había agotado.

La segunda mitad: guerra de inventarios y volatilidad extrema

El segundo semestre comenzó con el zinc a US$2,928.50, y posteriormente el metal entró en un período de oscilaciones pronunciadas. Tocó fondo en US$2,581.50 el 7 de agosto, para luego recuperarse hasta US$3,198 el 2 de octubre — el máximo del año. Esta volatilidad reflejaba dos fuerzas en competencia:

El catalizador alcista: Grandes compras institucionales de zinc refinado en los almacenes del LME. Una serie de estas transacciones removió más de 106,775 MT de la red del LME para fin de año, dejando solo 154,125 MT disponibles — el nivel más bajo desde noviembre de 2023. Observadores de la industria sugirieron que Trafigura, un importante comerciante y refiner de zinc, estuvo detrás de al menos algunas compras, aunque la compañía declinó comentar.

El viento en contra bajista: A pesar de los recortes en la producción de los refinadores, el mercado global de zinc refinado permaneció sobreabastecido en 228,000 MT durante el primer semestre. Gran parte de este material migró a los almacenes del LME, manteniendo los precios bajo presión incluso cuando la escasez física se manifestó de otras maneras.

El problema de demanda que no desaparece

Aquí está la verdad incómoda: los precios del zinc subieron a pesar de una demanda débil, no por una demanda fuerte. El sector de la construcción en China y Europa — que representa la mayoría del consumo de acero galvanizado — sigue deprimido. La crisis inmobiliaria en China persiste a pesar de los intentos de estímulo del gobierno, mientras Europa lidia con una inflación persistente y tasas de interés elevadas post-pandemia.

Esta debilidad estructural sugiere que cualquier rally de fin de año en los precios del zinc fue en gran medida una historia técnica/mecánica del mercado en lugar de un caso alcista impulsado por fundamentos. Las grandes compras en los almacenes del LME crearon una escasez artificial que apoyó los precios, pero los indicadores de demanda subyacentes permanecieron suaves.

Qué significa esto para 2025

Las expectativas para 2025 dependen de la recuperación del sector de la construcción, particularmente en China. Si la vivienda se estabiliza y las condiciones económicas en Europa mejoran, la demanda de zinc refinado podría finalmente ponerse al día con los niveles de precios actuales. Sin embargo, a cierre de año, el mercado todavía se mantuvo en rango por encima de US$3,000, cerrando el 31 de diciembre en US$2,978.50 — lo que sugiere que los operadores siguen siendo inciertos sobre las perspectivas fundamentales.

El mercado de zinc en 2024 fue menos sobre crecimiento económico y más sobre una disrupción en el lado de la oferta que creó pisos artificiales en los precios. Vigila de cerca los datos de construcción en China y los niveles de inventario en el LME de cara a 2025 — estos dos factores probablemente determinarán si los precios del zinc pueden mantener sus niveles actuales o enfrentarán presión por una sobreoferta renovada.